— Ты была права, в этом Лесу крайне сложно выжить. Даже я справился лишь благодаря удаче. — я рассказал Ке’Лирис про то, что происходит в самом Лесу. Но не стал рассказывать ей про Прану. Кроме Эл’Дириона, лучше никому не знать о ней.

— Понятно. Ты многое пережил за последние пять дней, так что отдыхай.

— Какие пять дней? Я что валялся в отключке четверо суток? — удивлённо посмотрел я на девушку.

— Нет, ты появился здесь несколько часов назад. Ты точно в порядке? — обеспокоенно посмотрела Ке’Лирис.

— Да, всё хорошо. Видимо, находясь в Лесу, время ощущаешь иначе. Ещё одна странность. Кстати, а где мы? — осмотрелся я. Положили меня на походный матрас, который обычно таскали с собой разведчики. Вокруг каменные стены, в держателях для факелов вставлены магические светильники. А на фоне слышно, как периодически завывает сильный ветер.

— Мы ещё в пустыне. Когда ты пропал, я решила не уходить далеко на тот случай, если появишься где-то поблизости. Мы нашли это место неподалёку от руин и оборудовали под лагерь.

— Вот как. Я понял, спасибо. Какие дальнейшие планы?

Ке’Лирис удивлённо посмотрела на меня и рассмеялась.

— Артём, вы с Обероном очень похожи. Тот тоже вечно куда-то спешил, порой лез на рожон. У тебя несколько часов назад была дыра в груди. Полежи и отдохни. К тому же на улице песчаная буря, видимость там нулевая. Если не хотим снова попасть в неприятности, то лучше переждать её. Так что отдыхай.

Я кивнул, и девушка вышла из комнаты. Отдыхать значит. Ну нет, надо разобраться что со мной сотворил этот чёртов Могр’Аш, чтоб черви сгрызли его высохшее тело! Прилёг обратно и настроился на медитацию. Долго ждать не пришлось, Парагон сразу же перенёс меня к себе.

Я посмотрел на его хмурое лицо и понял, что дела мои не очень. Он махнул рукой на диванчик, приглашая присесть. Как только я это сделал, он сел напротив меня.

— Что могу сказать. Для начала поздравлю с тем, что хоть выжил. Место куда ты попал, так пропитано силой смерти, что я не смог даже поговорить с тобой.

— Это из-за ограничений твоей тюрьмы?

— Возможно, но я не уверен. Когда пытался пробиться, используя наш канал, то словно упирался в стену. Этого не объяснить лишь моими урезанными возможностями. Ощущение, словно кто-то очень сильный не пускал меня. Но обрубить наш канал ему не под силу, что само по себе хорошая новость. Пожалуй, единственная за сегодня.

— Пятно?

— Да. Могр’Аш при помощи артефакта, заразил твоё ядро души энергией смерти. Она словно паразит, будет расти и постепенно поглощать твою душу.

— Избавиться от неё не получится?

— Нет ничего невозможного. Но проблема в том, что я не смог это сделать. Когда пытаюсь вытащить, эта дрянь цепляется за ядро столь крепко, что при насильном удалении твоя душа разорвётся.

Я нахмурился. Приплыли тут мягко сказано. Мой взгляд упал на ожерелье, висящее на шее. Эта вещичка защищала меня в Лесу и помогла выбраться. Может и тут чем-то поможет?

— Нет. — покачал головой Парагон, прочитав мои мысли. — Не в этом. Бесспорно, это удивительный артефакт, но в нашем случае бесполезный. Избавиться от этой дряни в ядре, ты сможешь лишь своими силами.

— Ничего себе! Я смогу то, с чем не справился ты? Это не сон? — ухмыльнулся я. Затем посмотрел в серьезные глаза Парагона и перестал ухмыляться. — Согласен, не смешно. И всё-таки, о чем ты?

— Как я уже сказал, эта энергия поселилась в тебе словно паразит. И чтобы убрать её, нужно, как говорят у тебя на родине: «Укрепить иммунитет».

Я удивлённо воззрился на Парагона. Какой ещё иммунитет? Его тоже заразило энергией смерти? Учитель снова прочитал мои мысли и усмехнулся.

— Тренируешься, развиваешься, а соображаешь туго. Нужно повысить уровень души. Тогда ты сможешь самостоятельно извлечь эту дрянь и уничтожить.

— Звучит логично. Остаётся только вопрос — сколько у меня времени на это?

— Примерно девять, возможно десять месяцев. После этого начнутся необратимые процессы в ядре, и энергия смерти поглотит твой разум.

— Неплохие шансы. Третий уровень, конечно, сложнее второго, но думаю успею. Хотя времени притык, согласен.

Парагон грустно покачал головой, заставив меня вздрогнуть. Неужели…

— Да. Нужен четвёртый уровень…

Твою мать! Это же невозможно! У меня на второй уровень ушло дохрена времени, а тут всего девять месяцев! Хотя Парагон не сказал, что это невозможно.

— Всё так, это реально. Но будет очень сложно. Тебе придётся чередовать медитацию с боями ради наилучшего эффекта. И нужны ведь не просто бои, а сражения на грани жизни и смерти. Нужно будет искать противников сильнее тебя и побеждать их. Только так ты сможешь успеть.

— Знаешь, а мне не привыкать. Я живу такой жизнью с самого появления системы на Земле. Стоит победить нынешних врагов, как на горизонте появляются новые, гораздо сильнее прежних. И к тому же, разве можно возвыситься и стать сильнее всех, не пройдясь по лезвию ножа? На моей родине говорят: «Без труда не выловишь и рыбки». В нашем случае — не станешь сильнее.

Парагон ободряюще сжал моё плечо и кивнул.

— Это правильно. Лишь преодолев всё, мы становимся лучше. Это правило неизменно даже для богов. Настоящих богов, а не этих подделок системы. Ну что ж, готовься ученик, я сделаю тебя сильнейшим!

— Ловлю на слове! С чего мы начнём?

— С медитации. Ядро нужно наполнить Праной. Способ ты знаешь. Однако теперь ты будешь делать это до тех пор, пока не закончатся все силы. Нет времени на безопасное развитие, на кону твоя душа.

— Понял. Кстати, раз у меня не будет времени, изучи пожалуйста эти книги. — я достал из инвентаря пять красивых книг в кожаной обложке и несколько рукописей. — Труды Зиркана. Думаю, ты и сам понимаешь, что меня в них интересует. Надо было отдать их раньше. Совсем вылетело из головы.

Парагон улыбнулся и довольно потёр руки.

— Хоть какое-то развлечение.

Я усмехнулся, увидев, как загорелись его глаза.

— А я пока помедитирую.

По отработанной схеме, я, Сигурд и снова я, но уже вторым сознанием, начали создавать потоки Праны. Когда мы сделали первый оборот вокруг ядра, я заметил, как дёрнулось чёрное пятно. Ему явно не нравиться происходящее. Ничего, это только цветочки.

В этот раз работа с энергией шла максимально сосредоточенно. На вторые сутки скорость всех манипуляций с Праной возросла почти вдвое. Но из-за этого и силы стали заканчиваться куда быстрее. К началу третьих суток, я был полностью выжат. С трудом ворочая языком, попросил Парагона вернуть меня в пустыню. Вспышка и я без сил падаю на лежанку. Темнота.

Но на смену ей, быстро пришли сны. Странные, сюрреалистичные, словно фантазии психически больного. Я снова попал на битву за планету, но в этот раз на стороне альмеров. Вроде и понимаю, что это сон, но остановиться не могу. И в конце концов я убиваю Влада и Диану. Причём девушку разрываю пополам голыми руками. Стою, залитый кровью с головы до ног и смеюсь.

Затем точка зрения смещается, и я вижу себя со стороны: весь боевой костюм в крови, вокруг десятки искореженных тел землян. Подлетаю ближе и вижу, что мои глаза полностью чёрного цвета. Я понимаю, что это сила смерти — она завладела телом и разумом. Меня охватывает необъяснимый ужас. И картинка снова меняется.

Теперь я стою за спиной Оберона, а он сражается с Мерлином. В моей руке меч, окутанный чёрной энергией. Я поднимаю клинок и загоняю его в сердце учителя. Его корёжит, душа распадается, пораженная энергией смерти. Он оборачивается и смотрит на меня глазами полными ненависти. Вдруг сон прерывает боль, и я резко открываю глаза. Надо мной нависло лицо Ке’Лирис. Краем глаза вижу летящую в голову ладонь и инстинктивно прикрываюсь рукой.

— Ты чё дерешься? — удивлённо воззрился я на девушку, касаясь своего лица. Судя по зудящей щеке, разок она меня приложила. Странно, почему я не проснулся раньше?