— Не надо меня недооценивать! — Лаогэр тихо рыкнул, поднимаясь. — Она говорила мне, что от одного вида книги её бросает в дрожь. Говорила, что боится увязнуть на её страницах, как в зыбучих песках. Тогда мне её опасения казались просто выдумками бестоловой девочки: как бы она не храбрилась, край драконов её всё же немного пугал. Но когда она исчезла, я…

Лаогэр замолчал на полуслове, но по глазам, на которые вновь накалилась влага, я его поняла.

— В этом нет твоей вины, — как можно спокойнее сказала я, чтобы не обидеть дракона излишней жалостью. — Рано или поздно ей пришлось бы открыть эту злосчастную книгу.

Дракон всё же справился со своими чувствами, но, похоже, не так уж он и суров, как хочет показаться. Я посмотрела в глубокие чёрные глаза, он ответил спокойным взглядом.

— Если хочешь, я унесу тебя на её остров, к кургану, но сам не могу там задержаться. Говорить с Сайной и осматривать гробницу тебе придётся самой, — наконец, согласился дракон.

Я нервно выдохнула то ли от облегчения, то ли от предвкушения очередной опасности. Но мысленно порадовалась, что вопрос с учебником снова придётся отложить. Похоже, я начинаю избегать общения с этой книгой так же усердно, как и Лайла.

Мы выдвинулись ночью. Я куталась в меховой плащ и цеплялась замерзшими пальцами за сумку со скудными припасами, которая на огромной скорости грозила вот-вот улететь назад.

Лаогэр торопился. Полёт на жёсткой, колючей чешуе в почти полной темноте, когда ориентироваться кое-как удавалось только благодаря прошлым тренировкам, совсем не походил на приятную прогулку, которую мне устроил Старр.

Мы договорились, что дракон вернётся за мной через три дня — я рассчитывала, что этого времени мне хватит, чтобы получить пинок под зад от недовольной драконицы и бегло осмотреть руины. По крайней мере, сам Лаогэр утверждал, что Лайла провела на острове не больше трёх суток.

Полёт, казалось, длился вечность. Я едва чувствовала затекшие ноги, когда, судя по тому, что меня резко подбросило, а острая чешуя впилась в кожу, мы приземлились.

Я по-прежнему ничего не видела перед собой и готова была свалиться от усталости. Но, опираясь на мощную лапу, кое-как размяла ноги и огляделась, привыкая к темноте и спокойствию, такому странному после бурных потоков ветра.

Судя по тому, что до меня доносил воздух, остров походил на блюдо с высокими краями, углубляясь к середине. Высокие, почти отвесные скалы играли роль ограды по краям, но за ними простиралась равнина с мелкими кустами и неглубоким озерцом, посреди которого возвышалась куча камней, а на ней — скелет огромного дракона. От того места, где приземлились мы, топать до святилища предстояло почти пол дня. Так что я решила не ломать ноги в темноте, а дождаться рассвета.

Убедившись, что я крепко стою на ногах, Лаогэр отошёл и, не прощаясь, взмыл в воздух. Я едва не упала, когда мощный порыв ветра от взмаха его крыльев прокатился по земле. Стоило дракону отдалиться лишь на десяток метров, как я тут же потеряла его из виду, но ещё долго слышала вдалеке, как он рассекает холодный воздух.

Потом всё стихло, я решила забраться под маленький выступ скалы и отдохнуть, но вдруг над головой сверкнула молния, на миг осветив остров, а потом раздался истошный вопль, переходящий в рык.

Я подняла голову в попытках хоть что-нибудь разглядеть. Все ощущения смешались, я вдруг перестала чувствовать пространство вокруг себя, хаотичные порывы сильного ветра мешали сосредоточиться.

В следующий миг я повалилась с ног от резкого удара в грудь. Оказавшись на земле, инстинктивно сжалась, а потом гул и рокот резко стихли, и я поняла, что валяюсь на камнях, придавленная когтями драконицы. В том, что это именно она, не могло быть никаких сомнений.

Я резко вдохнула, нос забился пылью, которую подняла огромная лапа. Глаза заслезились, и я далеко не сразу смогла разглядеть матовую коричневую чешую, изящное небольше тело и непропорционально огромные когти на сильных задних лапах.

Когда пыль улеглась, я подняла голову и поежилась: на меня смотрели два ярких жёлтых глаза.

Я хотела заговорить, но драконица рыкнула и, ослепив меня яркой вспышкой, приняла человеческий облик.

Ощутив, что надо мной больше никто не нависает, попыталась подняться, но сильная рука сдавила моё горло, снова впечатывая спиной в камень.

— Очередная игрушка вождя, — на удивление неприятный хрипловатый голос ударил по ушам, но я всё ещё не могла разглядеть, кто именно с такой силой сдавливает мне шею — перед глазами плясали пятна света.

— Скорее уж игрушка разведчика, — прохрипела я, стараясь лишний раз не дёргаться, чтобы не терять и без того дефицитный кислород.

— Тебе же хуже. Те, кого приводил вождь, по крайней мере умирали быстро. И их тела находили почти сразу, — проворчала драконица, отпуская меня.

Ощутив, что теперь свободна, я перевернулась на бок и закашлялась. Потом села, протерла глаза и огляделась более осмысленно.

На горизонте занимался рассвет, но остров всё ещё оставался погружённым в темноту. Я видела перед собой лишь силуэт высокой женщины. Кожаная броня плотно облегала сильное тело, открывая взгляду рельефные руки. На кистях блестели металлические насадки в виде огромных когтей, а в волосах я заметила перья. Судя по форме, соколиные.

— Значит, ты ищешь смерти, как твои предшественники, — презрительно заключила Сайна, отходя на пару шагов.

— Нет. Я ищу ответы. Хочу знать, что случилось с Лайлой. И с теми, кто пытался учиться до неё, — миролюбиво поправила я, поднимаясь на ноги и разминая затекшую спину.

— Все вы одинаковы, — драконица махнула рукой и отвернулась. — Пытаетесь вызнать, выспросить — не прямо, так косвенно заболтать меня или кого угодно другого. Никто из вас не умеет учиться, но каждый лезет напролом.

Пока я думала, как ответить половчее, Сайна сорвалась с места и побежала к скалам. Спустя миг она исчезла, будто растворившись в камне.

Ну нет уж, так просто я от неё не отстану!

Я припустила за ней. Добралась до того участка, возле которого она исчезла, и, сосредоточившись, быстро нашла узкую трещину. Протиснулась в неё боком и оказалась в тёмной пещере, но способность ориентироваться без зрения уже вернулась ко мне, и, ощутив движение справа, я побежала туда.

Сайна неслась, будто на крыльях, но обогнать меня ещё никому не удавалось. Я не теряла её, расстояние между нами не увеличивалось, но и почти не сокращалось. А когда спустя десять минут погони драконица выбралась из пещер на открытое место, я от неожиданности потеряла её из виду: сосредоточившись на ее движениях, не заметила, как резко обрываются подземелья.

С разгона выбежала на открытое место, ветер бросил в лицо горсть жёлтых листьев, и пока я стряхивала их, Сайна растворилась в ночи. Сколько бы я не искала, оглядывая окрестности внутренним зрением, ничего живого заметить так и не смогла.

Здесь, в каменной чаше, окружённой высокими скалами, солнце, должно быть, взойдёт только через час. Я ещё раз огляделась, подмечая низкие деревья, блеск озёрной глади вдалеке и величественный, хоть и едва заметный в сумерках силуэт драконьего скелета.

Вздохнула, прикидывая, что делать дальше, и собиралась вернуться в пещеры, но кто-то резко толкнул меня в спину.

От неожиданности я сделала полшага вперёд, но удержала равновесие. А когда обернулась, драконица уже исчезла. И я снова не чувствовала её. Однако она всё время оставалась рядом. Но как это возможно?

Озираясь по сторонам, я подбежала к скале и прижалась к ней спиной, но Сайна неожиданно обрушилась сверху, отвесив мне звонкий подзатыльник, и снова исчезла.

Эта стерва играет со мной, а я ничего не могу сделать?!

В ярости я снова огляделась, но осознавая, что глазами не сумею найти дракониху, уселась на землю и шумно выдохнула. Успокоив сердце и уняв нервный зуд в затылке, я снова сосредоточилась. Перед мысленным взором проступили скалы, сеть пещер, пронизывающая их почти насквозь, равнина впереди, покрытая низеньким деревцами и кустами.