Спустя еще несколько секунд дракон задергался, потом покраснел и захрипел, с трудом открывая рот.

— Прекрати, — его сип уже не казался мне столь грозным, как в начале нашей встречи.

Я милостиво разжала кулак, Лаогэр судорожно втянул воздух ртом и носом.

— Расскажи, зачем тебе это понадобилось, — все так же спокойно попросила я, глядя, как дракон непроизвольно положил руку на грудь, будто проверяя пульс.

— Ты не посмеешь пытать или убить меня! — взревел он, как только почувствовал, что удушье отступило.

— Уже посмела, — с этими словами я снова сжала кулак.

На этот раз Лаогэр, готовый к такому повороту событий, сидел без движения. Краснел, подергивались его руки, но он не издавал ни звука. Когда я заметила, что глаза его начали закатываться, то позволила вдохнуть, но тут же снова усилила хватку. От его молчания злость только распалялась, и я поняла, что готова просидеть так хоть целый год, но дракон сдался первым.

— Хорошо, скажу.

Я тут же расслабилась и, закинув ногу на ногу, приготовилась слушать. Впрочем, рассказ меня не впечатлил.

— Все те, кто приходил до тебя, — начал дракон, хоть все еще дышал с трудом, — прошли один и тот же путь. Без помощи, без поддержки и без защитников. И Лайла — тоже. А над тобой Старр трясется, как над хрупким яйцом. «Не говорите ей про Сайну», «Не давайте ей учебник», — передразнил дракон, а я от удивления растеряла всю злобу.

Неужели Старр в самом деле просто хотел меня уберечь? Но почему вместо того, чтобы все рассказать, стал скрывать важные факты?

— Но это несправедливо! — Лаогэр явно отдышался и теперь почти ревел в полный голос. — Все они шли этим путем, сила не пощадила никого, так почему мы должны оберегать такую слабачку, как ты?!

— Выходит, ты просто хотел справедливости? — я вопросительно изогнула бровь, дракон кивнул и отвернулся к бумагам.

— Теперь уходи, я все сказал.

— Но почему нельзя было сразу рассказать послушникам, что опасно, а что нет? — не выдержала я, вскакивая с кресла.

— Путь обучения магов ветра — это всегда путь проб и ошибок. Иначе не бывает, и те, кого провели по проторенной дорожке, никогда не проходили инициацию, не вступали в полную силу, — неохотно проворчал Лаогэр, хватаясь за перо, — и Старр, видимо, надеялся, что ты сможешь найти иной способ достичь цели. Хотя как по мне — это махинация. На вашем треклятом континенте он научился лгать и интриговать, и если такие же умения я замечу у нашего молодняка, то лично придушу тебя.

Перо не выдержало давления и треснуло, обрызгивая бумагу остатками чернил. Лаогэр еще что-то процедил сквозь зубы — очевидно, незнакомое мне ругательство, — и повернулся ко мне спиной, показывая, что больше беседовать не намерен.

Я хотела его поблагодарить, но вовремя вспомнила, какой ценой вырвала у него признание, и решила не унижать дракона еще сильнее. Молча развернулась и вышла из библиотеки.

Лишь спустя два поворота пришло осознание того, что именно я сделала. Шокированная, остановилась, прислонилась пылающим лицом к холодной каменной стене и прикрыла глаза.

Я едва не убила… дракона. И мне даже не пришлось напрягаться, тратить силы или махать мечом. Одно простое движение — и любое дышащее существо за считанные минуты лишится жизни.

В кого же я превратилась за три года, уничтожая гарпий на пустынном острове, окруженном лишь бесконечным морем холодных ветров?

Плато, на котором обычно тренировались молодые драконы, уже занесло тонким слоем мокрого снега. Но ни холодная сырость, ни ветер не мешали им тренироваться. Двое юнцов сидели на земле, задрав одинаковые морды к небу, в котором кружился, выделывая немыслимые фигуры и петли, их брат.

Я помахала друзьям. Те, что сидели на земле, синхронно мне кивнули. У хвоста одного из них я заметила воздушного змея — порядком выцветшего. И хотя понимала, что игрушка драконам давно не нужна, зачем-то вытащила её из снега.

Краска уже облезла, от неё остались только блеклые пятна, но плотная кожа, натянутая между тонкими и гибкими, но прочными деревянными рейками, осталась целой.

Я задумчиво покрутила игрушку в руках, краем глаза наблюдая, как один из братьев грациозно приземляется, и в небо тут же взмывает другой.

При взгляде на змея стало немного тоскливо: даже обычная игрушка без капли магии способна пусть ненадолго, но взлететь. Так почему же у меня спустя долгие годы тренировок так и не получилось этого сделать? Подпрыгнуть выше, замедлить падение — пожалуйста, но именно лететь — никак.

Я снова перевела взгляд с реек змея на мощные крылья дракона и обратно. Ветер усиливался, и кажется, приближалась снежная буря, нормальная для поздней осени, но братья не спешили укрыться в пещере. Похоже, они настолько окрепли, что сильный ветер им уже не страшен.

Конструкция змея и крыльев примерно одинаковая. Ну не вешать же мне за собственную спину что-то подобное? А если… попытаться сформировать крылья из воздушных потоков, а потом направить их в русла постоянных ветров? Тогда им хватит силы, чтобы меня поднять?

Воодушевленная необычной идеей, я тут же приступила к её осуществлению. Вспомнились иллюстрации из древних манускриптов, в которых магов воздуха непременно изображали с полупрозрачными крыльями за спиной. Я всегда думала, что это лишь метафора, призванная показать их способность к полётам, но теперь древние легенды обретали новое звучание.

Здесь, вдали от населённых пещер, чувствовать пространство и воздушные потоки оказалось не так трудно. И хоть отголоски бурной жизни до меня долетали, я могла не обращать на них внимания. Сосредоточилась на многочисленных ветрах, и соткала из них большие крылья. Не торопясь, медленно и аккуратно, я думала о каждом перышке, которое составляло их.

Драконы, ощутившие перемены в воздухе, теперь заинтересованно смотрели на меня, но отвлечься я пока не могла. Только когда завершила создание собственных невидимых крыльев, в которых кружились пойманные в петли ветра, я смогла открыть глаза и с победной улыбкой взглянула на братьев. Один из них уже принял человеческий облик, двое других всё ещё сверкали черной чешуей.

Обнаружила, что стою сгорбившись, и выпрямилась. Как только кончики волшебных перьев коснулись земли, ветер тут же втянул в себя снег, и очертания воздушных крыльев проступили в холодном воздухе. Снежинки кружились в них, не могли ни вырваться из плотного потока, ни снова упасть на землю.

Я как завороженная разглядывала крыло, но из ступора меня выел восхищённый вздох одного из драконов.

— Ты их испробуешь? — спросил он, как только пришёл в себя.

Я, всё ещё не до конца веря в успех, кивнула и распахнула крылья. Для этого не требовалось ни пафосных взмахов руками, ни заклинаний — только волевое усилие и абсолютная уверенность в том, что стихия подчинится.

Сделала широкий взмах, и с неожиданной скоростью взмыла в воздух. Драконы радостно закричали, а я распахнула крылья, устраиваясь в ближайший воздушный поток. Земля осталась далеко под ногами, но на этот раз высота не пугала. Напротив, бодрила, захватывала и манила. Я понеслась над островом, ныряя то в один, то в другой ветер. Чувствовала, как мелкий снег бьёт в лицо, как ветер треплет волосы и шнуровку на одежде. Глубоко вдохнула, глядя на горизонт, покрытый белой дымкой, и, осмелев, попыталась подняться выше.

Через несколько секунд кожу обдало холодом. Я на миг отвлеклась, потеряв контроль, и ветер, улучив момент, взбунтовался. Налетел внезапный вихрь, крылья перестали держать, и я рухнула вниз. Сжалась в комок, спешно собирая ослабшие перья заново, чтобы распахнуть крылья у самой земли и так замедлить падение, но ничего не удавалось. Ветер постоянно ускользал, не давал себя поймать.

Я уже приготовилась к жёсткому приземлению, но вдруг на моей талии сомкнулись острые когти. Судя по чёрной чешуе, поймал меня один из братьев. И тут же опустил вниз, мягко опустив на заснеженное плато.