— Я ожидала другого, — Вэст оскалился. — Нет-нет, ты прекрасен. Правда. Просто, твоя промежуточная форма весьма жутковата, по сравнению с этой, — я протянула руку, было ужасно интересно, какова шерсть на ощупь. Вэст с сомнением покосился на меня, но сжалился, и сел на задние лапы, отдавая себя на изучение. Волоски оказались очень плотными, а весь покров гладкий. Уверена, бегает волк быстро. — Так странно. Я обычно слышу всех зверей, иногда даже удается понимать нежить, но тебя я не слышу.

Даже если мужчина и ответил мне что-то в своей излюбленной манере, я этого никогда не узнаю. Мне оставалось лишь изучать его. Шерсть хоть и гладкая, но густая. Я прильнула щекой к теплому боку, Вэст удивленно вскинул голову, но не отстранился. Я улыбнулась, слушая как бьется его сердце. Не так, как у меня «тук-тук, тук-тук», а по иному. «Тук-тук, ту-у-к, тук-тук, ту-у-к». Этот звук словно разжигал в моей груди потухшие угли. Я чувствовала, как магия оживает и медленно циркулирует в моем теле.

— Боюсь, я повторяюсь, но как странно, — я обошла волка и посмотрела в его желтые, сейчас казавшиеся человеческими, глаза. — Магия реагирует на тебя.

Я провела рукой по его морде. Меня тянуло к нему. Рука двинулась по мощной шее и плавно перешла на твердый мужской торс. Вэстейн аккуратно обнимал меня, оставив между нашими телами миллиметры. Его дыхание изменилось. А я чувствовала, как мне хочется прижаться к этой груди, крепко-крепко обнять. А магия, медленно вытекающая из моего тела, обвила нас в кокон.

Где-то вдалеке я услышала крик Анри, но не придала ему значения. Вэст судорожно выдохнул, выдавая свое напряжение, но наши губы двигались навстречу друг к другу. Пока меня не дернул мой локон. В миг все волшебство момента испарилось. Я испуганно вздрогнула и отстранилась.

— Что такое? — обеспокоенно прошептал Вэстейн.

— Нет, ничего… прости… — я мягко освободилась из его объятий, — ты… разминайся. А я обратно, — опустив глаза, я побежала к лагерю. И что на меня нашло? За спиной я услышала, как несколько пар лап понесли мощное тело глубже в лес.

Уехать мы решили утром. Диара и Скольд все уговаривали меня остаться, но если бы не задание и впечатляющая выручка, я бы задержалась. Ну ничего, рассчитаюсь с Альдером, и устрою себе отпуск. Буду разбойничать на дорогах, Ронт уже пообещал взять меня в свою команду.

Седлая Белку, я не могла не заметить, что лошадь Лами подготавливал тот молодой оборотень Кали. Он передал ей конверт, обнял, помог взобраться в седло и поцеловал руку.

— Это не излечимо, — усмехнулся Ронт, с наигранным сочувствием похлопав друга по плечу, когда тот провожал девушку печальным взглядом.

— А я и не собираюсь лечиться, — серьезно ответил парень. Я улыбнулась, но в этот момент мой взгляд пересекся со взглядом Вэста. Он ничего не сказал после случая в лесу, а я не знала, что и думать, как реагировать. Ведь притяжение между нами было! Может, следовало ему поддаться… Я уперлась лбом в седло. Вот ведь упыри, мне еще столько с ним ехать!

— Седло предназначено для другого, — услышала я голос Ронта. Он крепко меня обнял, — рад был видеть тебя, Алир.

Обнявшись с Диарой, я опять прошла проверку на прочность костей в объятьях Скольда и со светлой грустью вставила ногу в стремя. Но мужчина меня остановил. Он нервно погладил свои усы и протянул мне конверт.

— Тут места наших обычных стоянок на разных трактах. Будешь мимо проезжать, заглядывай, если не будет меня, то обязательно кто-то из наших ребят. А это артефакт портала. Дальность небольшая, но поможет сократить день пути. Если используете сейчас, то уже ближе к полуночи будете в столице, — я искренне поблагодарила Скольда и забралась в седло. Но он опять меня остановил. — Знаешь, в нашем «нижнем мире», слухи расходятся быстро. И даже до нас дошла весть, что Монро заинтересовался тайником Большого Эдди.

— Боги, Скольд… — вздохнула я, — Никакого тайника нет, тебе ли не знать. Тут не о чем переживать, — мужчина поджал губы.

— Зато есть какой-то купец, которого обнесли раньше Монро, — со значением добавил Скольд. Мне стало не по себе. Действительно, сеть сплетен нижнего мира работает на отлично. Я ободряюще улыбнулась мужчине, пообещав быть бдительной, и пришпорила Белку.

— Давай артефакт, посмотрим, что можно сделать, — протянул руку Вэст.

— Так ты же бывший маг, — усмехнулась я, но артефакт отдала. Мужчина лишь бросил на меня косой взгляд. Стало неловко. Я почувствовала странную потребность втянуть его в разговор, чтобы убедиться, что все в порядке. — М… Вэст, а почему ты говоришь, что был магом?

Мужчина странно на меня посмотрел. В его взгляде не было удивления, но проскользнула какая-то нерешительность. Он словно не знал, стоит ли доверить мне эту часть своей жизни.

— В пору своей молодости я служил в разведывательном корпусе Совета. Мой отряд работал возле границ Пустоши — в месте Проклятого Бога. Может, ты слышала, там обычно собираются Отлученные. Их заклятья очень скверные, и мы всегда проверяли любую мелочь, связанную с Пустошью.

Мы дежурили у границы уже несколько дней, получая от дозорных информацию о странной активности. Полковник Карст, наш командир в этой миссии, не желая подвергать опасности весь отряд, ходил на разведку лично, беря с собой лишь пару ребят. Но однажды ушел один, а когда вернулся, был очень взволнован. Связался с Советом и получил приказ остаться еще на неделю. Мы ничего не знали — нашей главной задачей была охрана лагеря. Это возмущало всех, ведь мы были воинами, разведчиками, а не охраной. И это во многом расслабило весь отряд.

Полковник стал уходить один все чаще. И каждый раз возвращался все более возбужденным и нервным. Он словно стал чем-то одержим. В одну ночь, когда я обходил наш лагерь, произошло страшное. Меня спасла лишь случайность, — Вэстейн грустно улыбнулся. Его глаза стали стеклянными, а взгляд уходил куда-то вдаль. Лами и Минор шли позади нас и не издавали ни звука. Я уже начала жалеть, что спросила. Было в этом рассказе что-то трагичное, но полностью потерю мужчины осознать я не могла.

— Случайность… По лесу мы расставили силки на зайцев, и мой слух уловил, что в нескольких ловушках уже сидит добыча. Я обернулся волком, чтобы лучше ориентироваться в темноте, и бросился к ближайшему зайцу. Но высвободить того из силков так и не смог. Я услышал слова старого заклятья. Забытый древний язык, которым сейчас пользуются только в науке и… Отлученные. Неужели они прорвались через границу незамеченными? Я бросился к лагерю со все ног, когда слабая вспышка осветила округу. Я почувствовал концентрацию огромнейшей силы.

Какого же было мое удивление, когда я увидел, что это заклинание читает не Отлученный, а наш полковник. Старик Карст как безумный повторял древние слова, а из тел моих товарищей вырывалась магия. Некоторых он осушил до полного выгорания, у кого-то забрал с магией и жизненные силы. Ярость затмила разум. Я бросился на полковника, вгрызаясь ему плечо. Хотелось оторвать ему руку, разорвать шею. Я, мы все считали этого человека учителем, наставником. Мы им восхищались, а он нас предал. Он перешел границу, приобщился к этой мерзкой магии. Да заклятья Отлученных и магией назвать нельзя! Это древние пожирающие душу силы.

Карст прекратил читать свое заклятье, когда я вцепился в него. Но для меня было поздно. Он забрал и мою силу. Но, как потом оказалось, не всю. Я истинный оборотень, этого не отнять, и мой звериный вид помог мне защитить часть моей магии, — Вэст подбросил артефакт Скольда в воздух и ловко его поймал. На душе стало еще тяжелее.

— Старик сбежал. Его дело, насколько я знаю, до сих пор не закрыто, — я почувствовала, как по телу растеклась магия. Больше я не стала ничего спрашивать.

Мы остановились отдохнуть на пару часов в ближайшем городке, а потом воспользовались порталом и к полуночи прибыли в столицу. Я вздохнула с облегчением — хорошо, что этот путь закончен, а то висевшее между нами напряжение очень угнетало.