А может и пруссы, что как известно вторглись в эти края и отжав у ятвягов прибыльный бизнес по торговле янтарем. Первая волна миграции с готских земель прошла со ста восьмидесятого-двухсотого года и длилась двести пятьдесят лет. Вторая и гораздо боле краткосрочная волна, даже скорее вторжение, произошло совсем недавно, сорок лет назад, в 514 году, когда в земли пруссов заявились два брата Брутен и Видевут с войском готов, что подмяли под себя все прусские племена став их правителями. Правда их сыновья власть удержать не смогли, передрались между собой и все вернулось на круги своя.

Русу на причины было глубоко плевать, главное, что на этом противостоянии тоже можно сыграть. Только надо поторопиться и не допустить, чтобы ятвяги, по крайней мере Йен и Хоф, смогли объединиться против общего врага.

31

— Князь! — буквально ворвался в полуземлянку один из жружинников Руса.

— Что, Халява?

— Гонец от твоего брата Славяна!

Руса буквально вынесло из полуземлянки и он увидел десяток всадников, что буквально свалились от изнеможения с коней, что так же едва стояли на ногах бросая пену из пасти. Причем половина всадников были из тех, что он сам послал к Славяну.

Рус подошел к главному, что жадно выпил кувшин теплой воды. Остальные тоже пили, так что аж захлебывались.

— Говори!

— Князь… атаман Славян остановил переселенцев у городища на Цне…

— Почему?

— Прискакали гонцы из городища на Случе… на него напали местные…

— Ясно…

Рус посмотрел на запад. Солнце уже практически закатывалось за горизонт, так что идти на помощь было поздно. Только если с утра.

— Оборонит он городище, — сказал Чех.

— В этом я не сомневаюсь. Проблема в том, чтобы понять, кто напал, Хоф или Ломж.

— Ты хочешь сказать, что если это Хоф, то…

— Именно Сова, если уж Хоф напал, то Ломжу это сами боги велели, посему под угрозой восточные городища на Птичье или Словечне. Так что остаешься за старшего… а то может еще и Йен отважится на нападение на Турью или Стоход. Хотя вряд ли конечно, не те у него силы, но кто его знает? На простой грабительский набег с угоном скота вполне может отважиться.

Чех согласно кивнул.

В каком-то смысле Рус даже испытал облегчение. Теперь не нужно разводить лишний политес и договариваться с ятвягами, что-то им предлагая. Сами напали, причем формально атаковали чужие земли, и значит, теперь можно будет ставить свои самые жесткие условия. Это если конечно удастся хорошенько их прижать.

С отрядом в пять сотен человек Рус поутру помчался на восток. Расстояние, на преодоление которого переселенцы тратили пять дней, он проскакал за один, пусть и одвуконь.

Еще один скоростной дневной переход и Рус добрался до слияния Припяти со Случью, где стояло городище на которое напали местные.

Славян встретил его радостно улыбаясь.

— Как все прошло Барс? — спросил Рус брата.

— Хорошо! Мы подоспели вовремя и разогнали нападавших! Хотя они и сами могли бы отбиться… Разве что местные бы присоединились, тогда да могло бы получиться. Но они не успели выступить… к своему счастью.

— Сколько их было?

— Около трех тысяч. Сотни четыре под стенами потеряли, потом мы где-то около тысячи покрошили, а остальные разбежались.

Рус понятливо кивнул. Мужского населения в городище не Случье насчитывалось около пяти тысяч, то есть минимум тысяча боеспособных мужиков, причем в нормальных доспехах, плюс еще пара тысяч пригодных к бою. Могли победить даже выйдя в чистое поле с махачем стенка на стенку.

Но поступили они все же правильно. Потери были бы все же чувствительные, а так подоспела… кавалерия из-за холмов и врагу не осталось ничего другого как спешно ретироваться.

— Пленные есть?

— Конечно! Две сотни сразу наловили. Я разослал отряды по полсотни всадников, так они до сих пор отлавливают небольшие группы по пять-десять человек.

— Узнал, кто их привел?

— Естественно! — усмехнулся Славян. — Это некий вождь Хоф. Что теперь делать будем?

— По-хорошему надо теперь к нему с ответным визитом отправиться. А то как-то невежливо будет, он у нас был, а мы выходит, побрезговали… обидятся еще.

Славян жизнерадостно заржал.

— Да и местные не поймут… решат что боимся в дебри соваться.

— Так в чем проблема, Финист? Давай наведаемся, погостим! Тем более что защищать его городище скорее всего почти некому. Лишь сам вождь с малой дружиной успеет добраться до дому, ибо только они и передвигались на конях, остальные пришли пешком.

— Проблема в Ломже, это еще один вождь…

— Да, я знаю, — кивнул Славян. — Порасспрашивал о местных вождях…

— Ну, значит уже знаешь, что он из себя представляет и сколько сил может собрать.

— Опасаешься нападения с его стороны?

— Верно. Если уж Хоф напал, то Ломж подавно. Осталось только понять, когда и где.

— Вполне возможно, что уже напал, — нахмурился Славян и невольно посмотрел на восток.

Ломж по их оценке мог собрать больше пяти тысяч бойцов, а это уже серьезно, городище могло и не пережить осады такими силами.

— Вот и я о том же брат. Так что надо завтра уже выдвигаться дальше на восток, проверить, как там складываются дела.

И снова изматывающая скачка от рассвета до заката. Но в городище на Птичье все было спокойно. Рус пообщался с вождем.

— Разведку окрестностей проводите?

— Только на полдня пути…

Рус понятливо кивнул. Это даже не столько разведка, сколько охотничьи партии уходили за добычей. Но хоть так.

— Местные как себя ведут?

Вождь только пожал плечами.

— Тихо, настороженно.

— Сватались уже к местным?

— Да…

— И как результат?

— Простые люди готовы, а вожди пока выжидают.

— Понятно…

Князь позадавал еще вопросы, но ничего внятного вызнать не смог. Ясно одно, что пока славяне не покажут свою силу аборигенам, продемонстрировав, что могут не только защититься, но и наказать покусившихся на них, местные балты-ятвяги будут в целом выдерживать нейтралитет.

— Славян, придется тебе остаться здесь, на случай если Ломж нападет именно здесь. Я же поскачу дальше…

Младший брат понятливо кивнул, сказав:

— Возьми тогда наших заводных лошадей.

— Да, спасибо брат, это будет полезно.

Дело в том, что самый первый городище оказался слишком далеко от второго, что на Птичь. Не сорок-пятьдесят километров, а все семьдесят. Так что одвуконь за световой день могли и не успеть добраться, а вот отриконь, уже гораздо реальнее.

Руса же гнала тревога. Слишком уж городище на Словечне (переместил первый город с Ужи на нее) лакомая для потенциального агрессора, несмотря на то, что являлось самым крупным из всех прочих, что основали на Припяти. Это поселение словно само просится, чтобы его разорить и аборигены с разбойным типом мышления не смогут избежать столь сильного искушения.

И вот новая еще более изматывающая скачка. Ведь это уже четвертый бросок и усталость накапливалась.

О том, что Ломж не устоял перед искушением, стало ясно еще задолго до того, как Рус добрался до места. За горизонтом, в районе городища поднимался густой черный дым, что был едва заметен в быстро опускающихся сумерках.

— Вперед!

Нахлестывая роняющих пену лошадей, пять сотен всадников пошли в последний рывок.

32

Вот уже и зарево пожара видно. Языки пламени поднимались выше деревьев. Горело в районе ворот.

Последний отрезок пути воины гнали как на пожар… собственно так оно и было, скакали сменяя под собой лишь двух лошадей эксплуатируя их буквально на износ только лишь бы у третей осталась хоть сколько-нибудь сил для одного рывка.

Рус вместе с полудюжиной дружинников самолично отправился на разведку, пока остальные воины отходили от бешеной скачки и готовились к бою. Огромный пожар прекрасно освещал все вокруг, так что несмотря на опустившуюся ночную темень видно было как днем.