Занятия продолжались. С каждым днем мое тело наливалось силой, движения становились отточенными и быстрыми. Дни сменялись днями, ночи сияли лунами. Мир перековывал меня под себя.

Прошло шесть дней. От Барги и Велии не было ни слуху, ни духу. И вот, вечером седьмого дня, мы с эльфом и гномом удобно устроились у небольшого костра во дворе. Эльф, дегустируя, нахваливал очередную, только что сцеженную настойку, Лендин задумчиво жевал зажаренных на углях мышей,[1] а я, ограничилась жареной кольтекой (местная разновидность сладкого картофеля), запивая чайком из душистых трав.

Прожевав мясо, Лендин отвлекся от ужина и с явным облегчением произнес.

– Все, деваха! Я научил тебя всему тому, что знал сам. Завтра, похоже, вернется Велия и надо будет тебе собираться в путь.

Я чуть не подавилась.

– В какой путь? И интересно, чем мне твой углубленный экскурс в аэробику и уроки махания палкой помогут в реальном мордобитии?

В воздухе свистнуло. Не успел Ларинтен моргнуть, как я рефлекторно отбила летящий в меня нож. Тот переменил траекторию полета, закувыркался в воздухе и упал, коротко звякнув в кустах малины.

– Зачет принят! Придется тебе, Ларя, топать ножик искать, он у меня именной, – меланхолично почавкал гном и пояснил. – В нашем деле главное что? Уметь себя защитить! А разборки с нечистью предоставь Велии, он в этом деле кошку с потрохами заживо съел! Так что и дальше оттачивай эту…, как ее… «а-э-ро-би-ку», глядишь, в живых останешься.

Я, ошарашено моргая, переводила взгляд то на Лендина, то на шарящего в кустах Ларинтена.

– Да не переживай ты так, привыкнешь! Это у нас тут, в поселении, тишь да гладь, а выйди за стену: куча темных бесов, горных великанов и гоблюков, мать их! Брр…. И это я еще не упомянул про нежить, и теневых монстров. Тут хошь не хошь, а так натренируешься-я…. – «успокоил» меня невозмутимый гном.

– А я думала бесы на нашей стороне? – наконец выдавила я.

– А ты думай поменьше! – хохотнул он и пояснил. – На нашей стороне светлые бесы. Но есть еще и темные, в народе их «чумными» кличут. Понимаешь – темнота, она как зараза. Есть у тебя к ней иммунитет, не сможешь заразиться. Нету, тогда твое тело и твой разум начнет меняться, попав в услужение к теневым генералам.

– Поэтому, среди любой расы есть отступники, – вклинился в пояснения гнома чей-то бас.

Мы вовремя обернулись, чтобы заметить две тени, скользнувшие во двор. Тихо скрипнула калитка. По гравию зашуршали шаги.

Луны еще не взошли, лиц гостей было не разглядеть, но, судя по фигурам и голосу, к нам вернулись Барга и маг. Они неторопливо подошли к нам и уселись к огню. Мы озадаченно переглянулись, рассматривая их мрачный вид, и, наконец, не выдержали.

– Что случилось?

– Вы не нашли их?

– Запретили экспорт препаратов для зелий? – напоследок задал вопрос эльф.

Все непонимающе уставились на него. Первой не выдержала я.

– Кому что, а вшивому баня!

– Ага, горбатому топор поможет, – поддержал меня гном.

Все согласно закивали. Ларинтен, покраснев, надулся. Обстановка слегка разрядилась.

Отложив в сторону чуть светящийся посох, Велия протянул к костру руки, да так и остался сидеть, не сводя с языков пламени задумчивого взгляда. Барга отобрал у гнома остатки мышиного шашлыка и с удовольствием им захрустел.

– Ничего утешительного, – прочавкал он. – Оракул сказал, что Великий Свет в городе Мертвых, а Говорящий-с-Духами правит нежитью. Короче, без бутылки не понять. Завтра на рассвете начнем спуск в Старый город.

– Вы что, с дерева рухнули?! – завопил гном, и тут же зажал себе руками рот.

Ларинтен с печальным видом выхлебал всю свою настойку и отбросил в кусты пустую склянку. Барга покосился на меня, затем на угрюмого колдуна и вздохнул.

– Это еще что за достопримечательность? – я подняла настороженный взгляд на высвеченное бликами костра лицо мага.

Тот опустил глаза.

– Понимаешь, – начал он издалека, – наша цивилизация насчитывает сотни тысяч лет. И беда в том, что мы не любим срываться с насиженных мест. Это поселение стоит на руинах древнего города. Очень давно, катастрофа опустошила его, а древняя магия спрятала под землю. Но люди не ушли. Здесь, в этом поселке, живут потомки тех, кто жил когда-то в Старом городе, – взяв прутик, он задумчиво поворошил угли, расцветившие темноту летней ночи хвостатыми искорками, и коротко закончил. – В общем, нам надо туда. Завтра утром начнем спуск. Я думаю, что Великая Светлая там.

Ох, как мне не понравился его тон. Сразу расхотелось идти, а уж тем более лезть под землю…. Я мрачно задумалась, пытаясь представить себе катастрофу, уничтожившую явно немаленький город.

– А еще там можно найти очень много ценного и артефакты, которые не помешали бы вам в вашем пути, – оживился Лендин. – У меня есть карта Старого города и катакомб. Там отмечено, где хранятся доспехи и оружие, которые будут ей в самый раз. – Он кивнул на меня. – Я дам вам с собой эти карты. Вернее, их копии…. А что, что-то не так?

Красноречие Лендина растаяло от серьезного взгляда Барги.

– Ты, и все кому мы доверяем, пойдут с нами. У нас нет времени. А ты, знаешь эти катакомбы, как свои пять пальцев. Выручай! – Барга с виноватым видом развел руками, мол, хочешь, не хочешь, а идти придется.

– Я не пойду! – неуверенно вякнул Лендин, не поднимая на Баргу глаз. – Мне и хозяйство оставить не на кого!

– Я, я пойду!!! Можно? Ну, пожалуйста! – загомонил Ларинтен, успевший высосать второй пузырек.

– Нет! – не сговариваясь, все хором рявкнули на обиженного эльфа.

– Зачем ты там нужен? Мертвяков пугать своим зеленоватым оттенком лица? – усмехнулся Велия.

– Ка-ка-каких мертвяков? Мертвых? – знакомое по «ужастикам» слово вывело меня из задумчивости.

– Если бы они были мертвыми! С живыми! – тяжело вздохнул эльф. С печальным видом, вытащив из-за спины третий, отливающий фиолетовым пузырек, обреченно начал сколупывать крышку.

– …твою мать!! – выругался гном, отбирая у него настойку. – Ты же, изверг, у меня и так все запасы перевел! Нет, Вел! Если пойду я, то пойдет и этот дармоед. А не то, этот торчок меня разорит, фраер ушастый!

– Эк, какие слова выучил. Поди Воительница помогла? – хмыкнул Барга. – Она это дело любит! Так обложит, ни хрена не понятно, но обидно…. Чую, скоро наш язык пополнится.

– А не повторяйте, чего не попадя! – вспылила я. – А то, нашли крайнюю! Чуть что, сразу я виновата!

– Ладно, надо выспаться. Завтра будет тяжелый день. – Перевел тему Барга, поднимаясь.

– Хорошо если этот день не затянется на неделю, – кивнул колдун.

Мы затоптали почти прогоревший костер и потянулись в дом.

Спуск в подземелье назначили на раннее утро.

Мне снились темные коридоры полные мертвецов, замшелые каменные стены, оплывающие факелы – в общем, стандартный набор для кошмара. Будто я куда-то продиралась в поисках кого-то или чего-то, пытаясь удержаться на заплетающихся от усталости ногах. Остро пахло гарью. Мерзкое чувство собственного бессилья захлестнуло горло удавкой. Вдруг, яркая вспышка взрыва, ослепив, заставила сбиться с шага….

Вздрогнув, я очнулась от легкого похлопывания по щекам.

– Ну, ну, ну! – монотонно бормотал Барга сидя в изголовье моей кровати. Увидев, что я открыла глаза, протянул кружку, от которой пахло чем-то полынно-сладким. – Чего кричишь? На, хлебни. Взбодришься. Приснилось чего? Ежели плохое, шепоток знаю, чтоб не сбылось. Сказать?

Голова гудела, как старый колокол. Какие, к черту, шепотки? Держась за виски, я села на постели.