— Леший уж два года, как помер, — сказал незнакомец. — Лесник был местный. И это его избушка.

— А ты откуда знаешь? — спросил Семен, — Тоже, что ли, местный?

— Не совсем. Я здесь пять лет всего, после того как женился. А раньше жил в Мурманске.

— Слушай, — обернулся Сема, — а ты не Леха?

— Точно, Леха, — удивился незнакомец, — откуда знаешь?

— Поплыл с братом охотиться на моторке с вот этим карабином, да на третьем перекате повредил днище? — продолжал удивлять его Семен.

— Точно, — вылупил глаза Леха.

— Брат твой ночью исчез.

— Он жив? — тревожно спросил Леха.

— Жив, а то откуда же мы все это знаем. Мы его повстречали, он блуждал четверо суток.

— Слава Богу, — вздохнул Леха, — а я думал, что он потоп в болоте. Я его два дня на берегу ждал. Потом пошел в Чертов угол. Дошел до болота. Гляжу, по нему идет кто-то в тумане. Я думал, это Андрей, брат мой. Покричал ему, а он не слышит. Пошел за ним. Вышел сюда на сушу. Тут они меня и схватили. Оказалось, что это был не братец, а этот самый Витя. Они меня сначала плоховато стерегли. Даже не связывали, только дверь запирали, когда уходили. Я замок вышиб и убежал, но они меня у протоки догнали. После этого уже связали. А сегодня вот привели его, — Леха кивнул на Женьку. — Вы сами-то откуда?

— Из Москвы, — ответил Сема, — вернее из Подмосковья, туристы. Тсс-с, тише, — тут же зашипел он, прислушиваясь. Ему показалось, что он слышит шаги и приглушенную речь.

Несколько минут прошли в полном молчании.

— Нет, показалось, — тихо сказал Семен.

— А чего мы тут лежим-то? — спросил теперь уже их новый знакомый.

— А что делать? — ответил вопросом на вопрос Семен. — Их там двое с автоматом. Выход с острова только по вешкам. Так что они нас там караулят. А мы их здесь. По крайней мере до вечера, пока туман не сгустится.

— Это не остров, — сказал Леха, — это болотный полуостров. Здесь где-то есть второй выход.

— Откуда ты это знаешь? — очень заинтересовался новой для него информацией Сема.

— Да тут местные все это знают. В Чертов угол два пути, один с реки, другой с суши. Еще в годы войны здесь скрывались партизаны, так они заходили с реки. А немцы — с суши. Были и еще люди, которые ходили в Чертов угол. Здесь раньше грибы и ягоды были. Только многие отсюда не вернулись. Говорят, тут есть мины и живет нечистая сила. Одно другого не лучше. Так что потом про дорогу в Чертов угол и забыли. И лес со временем поменялся, теперь тут ничего нет: ни грибов, ни ягод, ни дичи. Жил тут только один наш старый лесник по прозвищу Леший, и тот два года назад помер. Ну уж это я говорил.

— Откуда ж узнали, что он помер, если сюда никто не ходит? — спросил Женька.

— Да он не здесь помер. Приехал к своему племяннику в Чудьево и помер. Так и узнали.

— А эти кто, которые нас тут мурыжат? — спросил Сема. — Может, ты и о них что-нибудь знаешь?

— Вот об этих я, убей Бог, ничего не знаю. Кто они? Что им тут надо? Почему людей ловят? Понятия не имею.

— Узнать бы, — заметил Семен, — сразу бы сделали полдела. Эх, времени у меня мало. Двое ребят за болотом ждут. Да еще четверо в лагере на берегу Шойны. Если сегодня к вечеру не вернусь, я велел им вниз на плоту сплавляться до первого населенного пункта.

— Наверное, будут сплавляться, — посочувствовал Леха.

— Посмотрим, — Семен пока не сдавался. Полежали немного молча.

— А откуда у них немецкое оружие и форма? — нарушил тишину Женька.

— Форма — не знаю, — ответил новый знакомый из Чудьева. — А оружие здесь в лесах найти можно. С войны до сих пор осталось. Тут и на танк в болоте, пожалуй, можно наткнуться.

— Ладно, потише, — прервал разговор Семен, — а то возьмут они нас с этим оружием в клещи, мы и не пикнем.

Но сам же Семен и заговорил снова. Он все время проигрывал в мозгу возможные варианты развития событий. Что будет, если «лесные братья» так и не выйдут к их засаде? Вполне вероятно. Еще хуже, если они знают другой путь на полуостров — что всего вероятнее — и зайдут с тыла. А главное — не давала покоя мысль о ребятах, которых он оставил в лесу у землянки. Сидят там голодные до полусмерти. Эх, зря он оставил короб с продуктами рядом со связанным коротышкой. Очень бы эти продукты пригодились. И им, и Косте с Серегой. «Ах, да!» — Сема вспомнил о тушенке и достал из кармана одну банку.

— Возьми мой нож, открой, — сказал он Женьке. — Подкрепиться не помешает.

— Откуда? — обрадовался Женька.

— Трофейная, ешьте. На троих только. Вторую банку Семен берег для Кости и Сереги. Но до ребят еще надо добраться. Надо было что-то делать. Надо наконец выйти из этого Чертова угла и вывести ребят. Поэтому он и спросил жадно глотавшего тушенку Леху:

— А ты знаешь, где отсюда другой выход?

— Нет, — ответил тот, — я здесь никогда не был.

Сема глянул на часы. Было еще только четыре часа дня. Рановато. Но он уже точно знал, что будет делать. Как только наступит вечер, они будут выходить в тумане. Будут искать другой выход. А пока, доверив наблюдение за местностью Лехе и Женьке, он принял от них банку тушенки с оставленной для него долей.

— Чего это так много? — Семен увидел, что ему отдают целую половину.

— Ешь, — сказал Женька, — ты почти двое суток не ел, а нас Мессер уже угостил гречневой кашей.

— А кто такой Мессер?

— Самый малорослый.

— Ишь ты, какой добрый, — деланно удивился Семен, — а я ему по башке пяткой двинул. И носки свои вместо кляпа засунул. Там еды целый короб. Этот приволок, — он кивнул на связанного грибника.

— Вспомнил! — хлопнул себя по лбу ладонью Женька.

— Тише, — зашипел с набитым ртом Сема.

— Вспомнил, — повторил Женька шепотом, — это он к нам приходил после первого переката.

— Молодец, — иронически усмехнулся Семен, — память у тебя первый сорт. Прямо разведчик.

Семен подал команду уходить, едва туман скрыл из вида избушку. Надо было спешить. Семен боялся внезапного нападения. Леха уже почти полностью оправился от незаслуженного удара прикладом. Только челюсть посинела и распухла. Да говорил он, едва разжимая зубы от боли.

Хорю Сема развязал ноги, но кляп изо рта не вынул.

— Иди и не вздумай шутить, понял? — сказал он, сурово глядя в глаза пленному. — Рыпнешься, утоплю в болоте.

Хорь согласно кивнул, даже два раза. Они гуськом тронулись в путь. Впереди Женька, за ним полусвязанный Хорь, потом Леха с двустволкой; прикрывал всех Семен с карабином.

«Знать бы еще, куда идти», — сокрушался про себя Семен, поминутно оглядываясь на все более сгущающиеся у него за спиной клубы тумана. Скоро уже стало совсем ничего не видать, ни впереди ни сзади. Семен обратился в слух. И услышал. Издалека, наверняка из-за болота, донесся до него одинокий пистолетный выстрел.

«Вальтер» долго не хотел выстрелить. Серега с силой давил на спуск, но ничего за этим не следовало, будто в руках у него не боевое оружие, а игрушка — муляж. А этот все надвигался и надвигался из тумана, с той стороны, куда ушел Костя. И Костин крик: «Стреляй! Стреляй, Серега!» — только взвинчивал и так до предела напряженные нервы. И тут Лыков вспомнил: уходя, Сема поставил пистолет на предохранитель. Он так и сказал: «Ставлю на предохранитель!» Только где он, этот предохранитель? Где?

Серега, отступая к лесу и вытянув руку с оружием в сторону надвигающейся громады, другой лихорадочно ощупывал пистолет.

— Ах, блин! Ах, блин! Да где тут? — как казалось ему, пробормотал, а на самом деле выкрикнул Лыка и закричал уже во всю силу легких: — Костя, беги!

Он пятился и пятился, уже в спину укололи его ветви окружавших поляну елей. Наконец нащупал какой-то рычажок. Тот поддался давлению пальца. И тут же грохнул выстрел. Темная громада вздыбилась перед ним, раздался страшный треск, будто стадо слонов продиралось через еловые заросли Чертова угла. Но треск уходил от него, уходил быстро. И меньше чем через минуту все стихло окончательно. Сергей устало опустился на землю. Его окружала давящая тишина. Надо было позвать Костю, но не было сил. Все-таки он встал и побрел к потухающему костру. Остановившись около кучки красных угольков, он сложил руки рупором и крикнул: — Ко-о-стя!