— Я хочу все проверить.

— Ты сегодня уже ходил на разведку с Латтойком, что вы нашли?

— Ты не просто так это спросила, да? Ты знаешь, что там есть, правильно?

— Да, — не стала отпираться она. — Пещера. Но она то есть, то ее нет. Ты ее видел?

— Нет, видел Латтойк, мы с ним прошли по ней, он мне рассказал все, что там обнаружил.

— Надеюсь, красный кристалл вы не трогали? — шепотом спросила она. — Это священный камень.

— Я думаю, что причина в нем, но все равно сначала хочу сходить до озера. Кстати, почему вы не ловите рыбу?

— Ее здесь нет, — удивленно ответила Никкойта. — Даже когда вода была мне по пояс, озеро было пустым.

— И ты не задавалась вопросом, почему так?

— Нет, — покачала она головой. — Зачем тревожить природу, достаточно принять ее правила игры.

— Ленивая логика посредственных людей.

Они даже не потрудились выяснить, что происходит здесь. Уму непостижимо.

— Почему вы выбрали именно это место? Если тут было воды по пояс, то какой смысл ставить здесь дома?

— Нам указала на это место Старшая мать.

— И не возникло вопроса, почему она так сказала?

— Нет. Тогда мы ее просто слушались. К тому же это изгнание, а не наш выбор.

— Ты знаешь, как расположены остальные селения изгнанников?

— Да, конечно.

Она взяла тонкий прутик, нарисовала главный город, а вокруг него начертила галочками все стоянки, о которых я спросил. Все вместе, если правильно проложить линии, выходил знак, очень похожий на символ ключа у атарангов.

Значит, Старшая мать не просто так выгнала своих подопечных, тут скрывался определенный мотив. Только вот какой?

— Если селения расположены в форме ключа, то какие выводы мы можем сделать из этого?

— …

— Думаю, Старшая мать до сих пор влияет на изгнанников. Возможно, даже собирает силы, расположив их именно в таком порядке. Логично?

— …

— Да как иначе-то? Я точно знаю, что мы не переместились в другой мир, но магия нормально не работает. Даже то, что заклинания получаются у Василисы, тоже тому подтверждение. Она женщина, и сила в этом месте слушается ее.

— …

— Да, и уход воды. Точно, скорее всего, она здесь появилась из-за магии. Допустим, что ее было много. А потом ее просто высосало заклинание Старшей матери.

— …

— Согласен, нужно выяснить, что происходит. Мне нужно больше сведений о заклинании Старшей матери, о ее артефакте, который ничего не делает, и еще я думаю, что в каждом селении должен быть тоже какой-то артефакт. Он должен замкнуть знак и позволить направлять силу в город. Да, вроде все стало понятнее. Спасибо.

— …

Мне здесь не с кем было нормально поговорить, поэтому я полчаса назад остановился возле небольшой ящерицы. Она смотрела на меня, наклоняя голову в разные стороны, иногда кивала и стала для меня идеальным собеседником. Если бы я затеял этот разговор с местными, они бы меня, наверное, на костер отправили за такие слова.

Ящерица на прощание дернула хвостом и скрылась между камнями. Единственное, с чем она не могла мне помочь, так это с указанием направления. Я все еще не понимал, откуда стоит начать. Наверное, прямо сейчас в город ехать бессмысленно. Но можно найти местный артефакт и, когда я его отключу, то сразу примчатся проверяющие.

Знать бы только, где он находится. В озере? Или в пещере?

Минут через десять, когда я смог найти Латтойка, я напомнил ему про обещание сводить меня к воде.

— Но мы договорились завтра! — недовольно ответил он.

— Нужно прямо сейчас. Время поджимает.

— Зачем тебе туда? Там же обыкновенное озеро.

— Знаешь, мне вдруг очень захотелось купаться, — глядя ему в глаза, сказал я. — Сколько туда идти?

— Часа три, не больше.

— Если не хочешь, я могу сам сходить, — я видел, что у него не было ни малейшего желания уходить из селения.

— Нет! — он быстро глянул на главный женский дом. — Дай несколько минут, я соберусь в дорогу.

— Купальный костюм не забудь, — бросил я ему вслед.

Очень хотелось поговорить с Василисой, но вряд ли я смогу вытащить ее из цепких лап Никкойты. Лучше все разведаю, а уже на финишной прямой заберу ее.

У меня были сомнения на тему, что она захочет уходить, но если я узнаю, в чем причина всего, что происходит в этом месте, то моя магия вернется, а из нее перестанут тянуть силу.

Не знаю, пытался ли я убедить себя, что совершаю благое дело, но в глубине души я понимал, что хочу лишь вернуть себе возможность плести заклинания.

Возможно, это выйдет боком всему селению, а, возможно, и нет. Если я верну силу не только себе, но и всем сразу? Тогда хорошо бы еще и учителя сюда привести, а то взорвут что-нибудь ненароком.

— Я готов.

Недовольный Латтойк вынырнул из-за угла и мрачно посмотрел на меня. В руках у него была объемная котомка.

— Что это у тебя? — удивленно спросил я.

— Мне сказали, что нужно сделать подношения духам, — он и сам не рад был такому.

— Духам? Они материальны и живут у озера?

— Откуда я знаю, — огрызнулся он. — Сказали взять и положить.

— А что именно?

— Я не разворачивал. Женщины вечно создают одни проблемы.

А, теперь я понял, он недоволен тем, что ему дали дополнительное задание, а не факту нашей прогулки.

— Не дрейфь, возможно, там еще будут какие-нибудь интересные кристаллы. Будет что показать, — я хлопнул его по плечу.

Мои слова немного исправили его настроение. Не хотелось бы три часа шагать рядом с его кислым лицом.

Я подхватил полупустой рюкзак, и мы выдвинулись. Едва дошли до поворота из селения, я ощутил, как спину уперся чей-то взгляд. Не нужно было оборачиваться, чтобы понять чей.

Никкойте было очень интересно, что мне понадобилось у озера. Еще было у меня подозрение, что именно у озера я найду что-то весьма и весьма важное.

— Так зачем тебе там купаться? — вдруг спросил Латтойк.

Я удивленно на него посмотрел, а потом вспомнил свои же слова и махнул рукой.

— Просто не хочу сидеть в селении. Делать там нечего.

— Как это нечего! Огород вскопать, дрова на кухню принести, ремонт мелкий. Дел всегда много!

— Это для вас. Но я не часть вашей жизни и просто так заниматься всякой ерундой не собираюсь.

— Но труд — основа жизни!

— Если вы так цените труд, то почему дом стариков в таком состоянии?

Латтойк не ответил, отвел глаза. Что ж, не мне им указывать, что делать, но иронизировать мне никто не мешает.

Мы шли той же дорогой, что и утром. До места, где Латтойк резко свернул, оставалось примерно полтора часа. Сейчас жары стало меньше, теней — больше, и идти было приятнее. Я все больше обращал внимание на деревья и кусты. Мелкие ягоды, длинные шипы, куцая зелень.

— Дожди часто бывают? — спросил я Латтойка.

— Бывают, — пожал он плечами. — Есть пара месяцев, когда они стеной идут, но это будет через полгода. Сейчас только солнце.

Он яростно пнул камень.

— Эй, ты чего? Не нравится здешний климат?

— Я родился тут, живу уже который год, не знаю ничего другого. Как я могу сказать, нравится мне или нет?

У меня аж брови поднялись. Впервые слышу от него такие разумные речи. Что с ним такое? Вроде недалеко отошли.

— Рассказывай.

— Да что рассказывать? — он глянул на меня, но будто не видел. — Песок, жара, синее небо.

— С девушкой поругался, что ли? Не понравились ей твои кристаллы?

— С чего ты решил⁈ — он аж споткнулся.

— Опыт. Давай, я готов тебя выслушать, — сказал я, все равно других дел не было.

— Мне даже не дали ей их показать. Отобрали.

— Никкойта?

— Да, — шепотом ответил он, — она за нами следить. Все замечает еще раньше, чем мы что-то сделаем. Все ее бояться.

— Наказывает?

— Нет, но смотрит так, что поджилки трясутся.

— Странно, я такого не заметил.

Он снова пнул камень, и тот улетел на несколько метров. Да, сильно парня раздражает Никкойта. Но с этим я ничего не собираюсь делать. Не воспитывать же в нем мужчину!