И тут увидела маленькая рыбка водяного паука. И рыбка испугалась. Ни лапы, ни панцирь, ни язык не смогли напугать маленькую рыбку. Напугали маленькую рыбку глаза водяного паука. Что же это были за глаза! Нет, они не были уродливы, не были отвратительны или кошмарны. Они – о, парадокс! – были красивы, очень красивы. Они манили к себе. И маленькая рыбка вдруг почувствовала, что устоять перед этими глазами не может, что готова идти за ними и за их обладателем хоть на край моря. И как только водяной паук косматой лапой своей поманил несчастную рыбку за собой, то та безропотно пошла туда, куда ее позвали. И уже те самые косматые лапы паука приблизились, уже дыхание его ощутила сквозь воду на себе рыбка… Еще секунда и все бы для рыбки было бы кончено. Но тут какая-то гигантская сила резко оттолкнула паука в сторону, а рыбку подхватила. Кто это? Никогда прежде рыбка не видела Морского Царя, однако отчего-то сразу поняла, что это был именно он. Да и кто мог быть там, кроме Морского Царя, на дне морском? Уж точно был это не краб и, конечно, не водяной паук, оттолкнувший своего собрата. Вы видели когда-нибудь Морского Царя? Если видели, то сами без труда можете его описать, а если нет, то описывать то, как выглядит Морской Царь, нет никакого смысла: все равно описание будет чрезвычайно далеко от оригинала. Силою своей Морской Царь отбросил водяного паука так далеко, что и его больше рыбка не могла видеть. А после этого подхватил маленькую рыбку и устремился вместе с ней вверх – туда, где есть не только вода, но есть еще и воздух, есть небо, есть облака и даже тучи. Обо всем этом рыбка пока еще ничего не знала – она никогда прежде не плавала на поверхности воды, ведь была она очень маленькая, а наверху столько опасностей! И вот увидела маленькая рыбка впервые в жизни и Морского Царя, и небо, и облака, и даже тучу увидела. И увидела птицу. Как же прекрасна была эта белая птица! И тогда маленькой рыбке больше всего на свете захотелось стать птицей: захотелось покинуть море и взлететь над этим волнами, увидеть близко облака, тучи, небеса – что может быть прелестнее!

И стала тогда маленькая рыбка просить у Морского Царя, который сначала спас ее от коварного водяного паука, а затем доставил ее сюда, исполнить ее желание – сделать ее птицей, ведь Морской Царь всемогущ, а значит, может все. Ну что ему стоит взять да и превратить маленькую рыбку в птицу! Это же так просто и легко, что проще и легче не бывает даже. Ну, пожалуйста… Призадумался Морской Царь, посмотрел вглубь волн, затем посмотрел в небеса, которые отсюда, с поверхности воды, были так близки, так доступны. А потом сказал:

– Что ж, рыбка, пусть будет по-твоему. Хочешь быть птицей – будь ей. Но только с одним условием.

Рыбка, хоть и была маленькой, но очень не любила, когда ей ставились какие-либо условия, не любила даже тогда, когда эти условия ставил ей сам Морской Царь. Впрочем, не сказать, чтобы у маленькой рыбки был выбор. Точнее сказать, выбор был, только вот выбор несколько странный: или ты принимаешь то самое одно условие, о котором говорит Морской Царь, и тогда становишься тем, кем мечтаешь стать; или не принимаешь этого условия и остаешься все той же маленькой рыбкой. Как быть? Маленькая рыбка еще не успела додумать мысль об этом выборе до конца, как начала сама говорить Морскому Царю:

– Я на все готова, Морской Царь, только бы стать птицей! Я так хочу летать над морскими волнами, хочу, чтобы облака, тучи и небеса были близко! Это моя мечта!

– Что же, маленькая рыбка, коли мечтаешь стать птицей – станешь ей. Но только имей в виду: сколько ни проси меня ты потом, чтобы вновь я тебя превратил в рыбу, никогда я этого не сделаю. Что сделано, то сделано.

– Ура! Я согласна! Конечно, согласна! Я никогда не попрошу! Ничего не попрошу, о добрейший Морской Царь! Сделай же меня скорее птицей!..

И пока говорила это маленькая рыбка, Морской Царь делал свое дело – произносил слова волшебные, превращавшие рыбу в птицу. И стала маленькая рыбка птицей. Крыльями взмахнула и полетела. Ура – полетела! Сама! Только вот птичкой она тоже стала маленькой, очень маленькой, птичкой-невеличкой. Однако разве может это хоть как-то омрачить непередаваемое чувство полета? Море внизу, небо с облаками и тучами рядом! И пусть так длится вечно…

Спал Морской Царь, качаясь на волнах и подставляя мокрые бока теплому солнышку. И вдруг что-то легкое коснулось груди Морского Царя. Морской Царь приоткрыл один глаз и увидел, что на грудь ему села очень маленькая птичка, птичка-невеличка. Грязная, потрепанная, усталая. Только с очень большим трудом узнал Морской Царь свое творение – маленькую рыбку, ставшую маленькой птичкой. Что же случилось?

– Хочу снова стать рыбкой, маленькой рыбкой! – сказала так маленькая птичка и горько заплакала.

Да, потрепала жизнь беднягу птичку. Морской Царь был добрым царем, пожалел он маленькую птичку. Но не зря говорится: давши слово – держись, а не давши – крепись. Морской Царь был хозяином своему слову и от слова своего никогда бы не отступил. Не бывать никогда маленькой рыбке, ставшей маленькой птичкой, снова маленькой рыбкой! Не бывать! Однако… Морской Царь знал, что такое компромисс. И знал, когда можно прибегать к компромиссу, а когда делать этого не следует. Сейчас – Морской Царь знал это – компромисс возможен.

– Хорошо, – сказал Морской Царь, – ты будешь маленькой рыбкой, но останешься при этом и маленькой птичкой. Да будет так навсегда!

И с той поры стала маленькая рыбка-птичка маленькой летучей рыбкой. И с тех пор на судьбу свою не жалуется. И ничего не боится.

Один юноша, сколько помнил себя, жил в деревне. Жил с родителями своими, с младшим братом и двумя младшими сестрами. Грамоте был обучен и счету. А что еще может быть молодому человеку надо для жизни? Отцу помогал в поле и на лугу, матери – дома помогал, по хозяйству. Нянчился с младшими, пока те были совсем еще несмышленышами, а как подросли, то стал с ними играть во всякие их любимые игры. Так проходили дни, недели, месяцы… Был ли юноша счастлив в жизни такой? Может быть, был, а может быть, и не был. Тут никто ответа настоящего не даст, потому что кто, кроме нас самих, может утверждать, счастливы ли мы? Уверен, что никто. Да и вообще – что такое счастье? Я часто думаю над этим вопросом, нередко спрашиваю у других людей, как те понимают, что такое счастье, читаю книги, отыскивая ответ… И всегда наталкиваюсь на очень разные вещи. Вот спросил я как-то у одного человека, который оказался в нашей местности по торговым делам, спросил: что такое счастье? И не задумался тот человек ни на миг, ответил мне: «Счастье – это богатство». Я не стал дальше того человека спрашивать, потому что знал по опыту своему, что если уж кто в чем убежден, то убедить в обратном не представляется возможным. Особенно не переубедить того человека, который считает, что счастье человеческое в богатстве. Более того, такого человека даже ведь можно понять. Ну как, скажите на милость, быть счастливым, не имея средств к существованию? Впрочем, среди бедных тоже встречались мне люди счастливые. Но, по правде сказать, не очень часто. Только мне кажется все-таки, что богатство само по себе еще не может в полной мере считаться счастьем. Богатство, как я думаю, может быть только способом достижения счастья. А счастье все-таки в чем-то другом. Но в чем? И шел я дальше по жизни, и спрашивал у встречных, что такое счастье, и узнавал что-то, а что-то забывал. Так уж устроена жизнь, что в ней мы что-то узнаем, но непременно что-то забываем. Многие ответы из тех, что доводилось мне слышать от встреченных мною людей, я забывал, но некоторые помню. Помню, например, как на мой вопрос о том, что такое счастье, ответила одна маленькая и древняя старушка:

– Счастье, сынок, это пока ты молодой. А как состаришься, так тут уж никакого счастья не видать.

Да, пока молодой. И я тоже думаю, почти что так же, как эта древняя старушка. Только вот стал я так думать, когда сам состарился, пока же был молодым, то думал по-другому. А что я думал тогда? Сейчас уже и не вспомнить. Слышу и иные ответы на свой вопрос, про иное читаю в книгах. Вот, в одной книге прочел, что счастье – рыба в неводе: тянешь невод – вроде бы тяжело, а вытащишь – ничего и нету. В другой книге прочитал про птицу счастья. Нашли ее детишки, в дом принесли, посадили в клетку, а птица почти что сразу же улетела. Обе эти мысли – про рыбу в неводе и про птицу – показались мне очень близки друг другу и близки мне. Ведь вправду получается, что счастье – это часто то, к чему ты стремишься, а когда только достигаешь этого, то уже нужно что-то другое, какая-то иная цель, достойная называться счастьем. Странникам это хорошо знакомо, путешественникам нашим. Вот идут они куда-то, даже зная, куда. Видят цель, мечтают о том, чтобы цели этой достичь. И вот приходят к ней, достигают ее. И тут оказывается, что достижение цели не сделало странника счастливым. Что же делать? Идти дальше. Идти в поисках невода, полного рыбы, в поисках той самой птицы счастья. Так и идут по миру те самые странники – странные, очень странные люди. Ищут счастья, но найти никак не могут. Да что там говорить, если я сам из таких вот людей, бредущих куда-то вечно в этой мировой бесконечности. Ну да речь сейчас и не обо мне вовсе. Ведь бреду по миру я не в поисках собственного счастья, а в поисках ответа на вопрос. Ищу его и не нахожу.