Алир раздавил пальцами ягоду, брызнул красный яркий сок, напомнив кровь, что так же брызгает из раны.

Рыцарь знал, что Тёмному Князю должно быть прекрасно о них известно. Лучше было переоценить врага, чем недооценить. Сколько этот ужас угнетает их маленький светлый мир, и сколько он уже убил их собратьев, разрушив самые тонкие и изощрённые планы. Так что проще было думать, что если они находятся не под постоянным наблюдением, то хотя бы раз в день их проверяют точно. И не только.

Ещё их направляют.

Алир не понимал, как это происходит, но мог поклясться чем угодно и поспорить на что угодно, что почти каждый их шаг — не больше чем воля Тёмного Князя. Это бесило, но в тоже время рыцарь не знал, что с этим можно было сделать. Даже то, что он тут лежит, казалось ему всего лишь частью какого-то плана. Игры.

Но не значит ли это, что они заведомо обречены на провал? Нет!

Алир так сжал кулаки, что побелели костяшки пальцев. Есть какой-то выход. Должен быть. Обязательно должен. Габриэль сказал, что самый страшный враг Князя — скука. То есть, его вряд ли заботит то, что Хелена и кинжал представляют для него угрозу. Он наслаждается самим действием. И если они сотворят что-то такое, что резко выйдет за рамки игры, это развеселит Князя. Развеселит настолько, что он, возможно, позволит пойти делу на самотёк. Скука… это его слабость. Значит, шанс есть.

Алир довольно улыбнулся, вспомнив одну идею. Сумасбродную и вполне достойную того, чтобы послужить той самой выходкой, которая толкнёт чашу весов в их сторону. Только… Тут рыцарь одернул сам себя. Радоваться ещё рано. Это может сработать, только если он не упустил никакой детали.

Интуиция молчала. Но молчание было напряженным и липким, как перебродившее варенье. Что он мог упустить?

Вампиры — если б не Леллин — скорее всего, всё равно отступили. Нападать, если знаешь, что солнце быстро лишит всех сил? Нет. Даже простой хищник поостерёгся бы, что уж говорить о таких опасных и хитрых тварях, как вампиры! Они нападали слишком слаженно, заранее зная, что Леллин маг, так как не отпускали его на расстояние заклятья — ведь близко колдовать опасно в первую очередь для мага. Сам Алир защищал Хелену, но воин из неё, увы, плохой — только ножи умеет хорошо метать, — а вампиры прекрасно могут почувствовать возможности жертвы. Но не зашли ему со спины, чтобы напасть на беззащитную принцессу. Так что, если бы не выходка Габриэля, они бы потом просто отступили бы в лес. Дальше, Лин. Нет, девчонку не стоит подозревать. Он бы почувствовал опасность. Она и толком драться не умеет, и в разборе идей не участвует. Так что её стоит подозревать в последнюю очередь.

Сонники — это, скорее всего, был неучтённый даже Князем фактор. Опасность, которую он проморгал, но благодаря самим светлым — вскрыл назревающий гнойник. Но одни они бы не справились. Поэтому Князь решил выручить новых игрушек из неучтённой передряги, для того чтобы продолжить партию. Для этого к ним прислали Гериона. Здесь у рыцаря не было ни капли сомнения, что старый оборотень полностью подчиняется их врагу. Но в тоже время Герион их старательно оберегает. Словно самую вкусную конфету на десерт. Скорее всего, это как раз проявление скуки Князя. Так даже лучше.

А затем, ещё одно «но». Габриэль. Его пытались убить аж дважды. Этого упускать не следовало. Видимо, тёмный успел прилично насолить Князю, что он пытается избавиться от мальчишки всеми силами. Вот только эта «тайна» про бессмертие. Либо он не знает, что Габриэля нельзя убить, либо сам Габриэль что-то тщательно скрывает. Точнее не так. То, что он что-то скрывает — это точно, просто масштабность этого «чего-то» может измениться из-за любой упущенной мелочи. В одном Алир не питал ложных надежд: Тёмному Князю его команда не нужна в полном комплекте и то, что они добрались до самого сердца тьмы без потерь, исключительно заслуга их проводника.

Точнее уже друга.

Рыцарь, поняв, что для того, чтобы увидеть всю картинку, кусочков всё равно очень мало, решил просто помечтать. А почему бы нет? Если всё удастся, и он убьют Князя, то на светлые земли вернутся не просто героями… а кем-то ставшими ближе Светлому Князю. Ближе самому Свету. А он просит руки Хелены. Габриэля можно будет взять с собой. Архиепископ, конечно, отметит его заслуги и научит жить без тьмы. Тёмному обязательно понравится в столице. А какой дворец у Императора! Алир уже начал продумывать план экскурсии по любимому городу, которую он устроит для тёмного, как вдруг понял, что его интуиция уже несколько раз мягко ему намекала, что вокруг не все в порядке.

Мы медленно возвращались в лагерь. Медленно вовсе не потому, что возвращаться не хотелось. Просто было жаль, что теперь ещё долго придётся ждать вот такого удобного момента, когда вокруг нет никого, кто может нас потревожить, когда запросто дозволено куда-нибудь улизнуть, чтобы побыть вдвоём.

А возвращались — подумали, что нас наверняка скоро хватятся, а привлекать лишнего внимания к нашим с Анабель проблемам, именуемым отношения, не имело смысла. Те, кому надо, сами быстро всё поймут. Остальным лучше пребывать в блаженном незнании, чтобы не отвлекаться от великой миссии ссорами и драками. А в том, что они будут, нет никаких сомнений.

Анабель шла рядом и увлеченно обрывала лепестки случайно подвернувшейся ромашке. На что она гадала, было непонятно, но, судя по всему, всё сходилось на желательном варианте развития событий.

Я же пытался понять, что со мной творится. Вроде начинал всё это как игру, а теперь понял, что связал себя со светлыми крепко накрепко. Но крепче всего — с Анабель. Сейчас я уже без особых усилий мог увидеть крепнущую с каждой минутой светлую ниточку появившихся чувств. Знаете, как это называется? «Доигрался». Правильно, милая, именно доигрался… И что мне теперь делать с этим ушастым чудом? Ведь очень скоро обман раскроется. Что тогда?! Не то, чтобы это будет конец. «Ага, скорее начала громадного скандала». На этот комментарий я внимания обращать не стал. И так всё понятно. Я, знаете ли, не любитель театральных сцен, мол, «я жить без неё не смогу». Смогу, и очень даже неплохо. Просто это уже будет не так, как с ней. Когда появляется такая нить, всё остальное уходит на второй план. И стороны, и скука, и любые миссии. Только вот…

— Знаешь, что нас выдает, как взрослых людей, уставших от навязанных менестрелями и писателями образов? — словно прочитав мои мысли, неожиданно спросила Анабель, отрывая последний лепесток.

— Нет, — честно ответил я.

— Мы не держимся за руки, не переглядываемся, словно знаем самую великую тайну мира, не обсуждаем своё счастье, — она пожала плечами и неожиданно сорвалась с места. — Догоняй! — но почти тут же остановилась и понимающе улыбнулась: — Вот, видишь? Нет таких порывов. Я тебе уже рассказала свою историю, а как с тобой?

— Что? — Я отвлёкся на какие-то мысли, про которые сразу и забыл.

— Ну, тебя ведь, конечно, где-нибудь ждёт любимая невеста, а то и жена с тремя забавными карапузами? — Сквозь насмешку и ехидство я явно слышал в её голосе волнение. Все женщины боятся быть брошенными. Впрочем, мужчины тоже.

— Нет. У меня когда-то была любимая, но она умерла. — Теперь об этом было намного легче говорить. Раньше я всегда отнекивался и всеми силами избегал этой темы, а если не получалось, начинал молчать или что-то придумывать, а когда и безбожно врать. Теперь же всё ушло: и боль, и тоска — остался только неприятный осадок, будто если это когда-то и было, то уже не со мной. И поняв готовый сорваться у эльфийки вопрос, сразу ответил: — Нет, это был несчастный случай без каких-либо подтекстов. Вот так.

— Грустно. Я-то знаю, что Риль погиб, пытаясь сделать этот мир лучше. — Анабель сорвала ещё одну тоненькую чахлую ромашку и принялась обрывать ей лепестки.

— И от этого тебе становиться легче? Ну-ну. Уж сколько было всех этих желающих сделать и мир, и вообще всё лучше. Но при этом их «лучше» было совершенно субъективными взглядами на отдельные вещи. Впрочем, я не хочу начинать этот спор.