Прямо у своих ног я увидел побелевший скелет крысоволка. Часть костей была раздроблена, шея зверюги неестественно выгнулась. Поодаль братья Виндоу рассматривали костяк неизвестной птицы. Судя по рваным краям зеленой паутины лиан у нас над головами, та явно рухнула с высоты.

— Смотрите! Это первое существо из Надземья, встреченное нами! — вскрикнул Кади.

Все дружно шикнули на мелкого, а Расти Виндоу лишь поднес палец к губам, чтобы утихомирить чрезмерно разволновавшегося младшего брата.

Я злорадно усмехнулся, глядя, как наш командир старательно не замечает косяк мальца.

Найнен Цвайт — самый старший из нас. Ему уже почти девятнадцать. Его сестра — начальник городской стражи, летающая на виверре — ездовом драконе. А сам он довольно сильный телепат и ментат. Но жадный до власти новый лидер нашей банды лишний раз связываться с Танком не рискует. Можно невзначай и авторитет потерять.

Я с завистью покосился на двух братьев. Какой всё-таки Кади счастливый. Но он же, дурак, этого не понимает.

И я был таким. Всего лишь три года назад. Когда был жив мой старший брат… мой Ханви. Именно он сколотил нашу банду и назвал её «Бандой семнадцати глаз»…

— Правильно говорить не Надземье, а Поднебесье, — шёпотом поправил мелкого Ал.

Алий подошел к братьям и, как истинный исследователь, начал копаться палочкой в останках, вполголоса комментируя находку.

— Возможно, эта неведомая птица, пролетая над карстовым колодцем, не заметила провала. Ведь он сверху затянут ветвями данного хищного растения словно ковром. А из-за странно шевелящейся листвы она пропустила момент атаки. Дальнейшие же её попытки освободиться лишь усугубляли положение.

И, конечно, наш любознательнейший ботан не мог не сделать следующего шага на пути к исследованию такого «важного» для нас сейчас вопроса. Естественно, Ал потянулся к ближайшей лиане. Ядовито-зелёная ветвь выгнулась, избегая прикосновения, но тут же поменяла планы и зловеще растопорщила боковые отростки. Большие бледно-жёлтые листья с красными липкими присосками по краям затрепетали и медленно потянулись к неугомонному светочу науки.

Найн резко оттолкнул слабоумного ученого от столь опасного объекта исследования. Один листок мог свободно окутать светлую голову естествоиспытателя и высосать его гениальные мозги!

— Ян, какого Змея ты не следишь за ним?! — серые глаза телепата непривычно ярко и злобно сверкнули в отсветах солнечного света. — Насколько я помню, тебя взяли в группу как телохранителя нашего светилы. Когда ты уже поймешь: на тебе ответственная миссия — сохранность Мозга нашего предприятия. Не будет Алия — не будет и смысла похода.

— Я слежу, — Ян, наконец, победил свой прибор виденья и начал копаться в рюкзаке Степа. Выудив оттуда пару здоровенных окороков крупной домашней птицы, чуть ли не ополовинив тем самым ношу моего друга и наш продуктовый запас на всё время похода, здоровяк вышел вперёд. Ещё немного освоившись с визором, он кинул один окорок ближайшему медленно падающему с потолка молодому побегу лианы-убийцы.

Пятнадцатиметровое зелёное чудовище, к нашему удивлению, неожиданно быстро развернуло свой тонкий стебель и молниеносно схватило добычу. Свернувшись клубком, хищница тихо зашелестела, обнимая клейкими листьями кусок мяса. Вскоре раздался хруст и всасывающие звуки, через минуту сменившиеся урчанием и хлюпаньем. Мерзость, но почему-то захотелось есть…

После такого эффектного шоу, Алий всё же сподобился нацепить очки. Но, вероятнее всего, лишь из любопытства. Неугомонный ботаник привлёк наше внимание, указав сначала на сами листья, а затем на стебель и выше. Похоже, эта пакость вызывает у него восхищение, вот ненормальный!

Растение менялось на глазах. Набухающие листья становились более насыщенного зеленого цвета. В них теперь четко читались ядовито светящиеся прожилки. Красные присоски крепко удерживали добычу, а на поверхностях листьев выступили крупные пахучие желтоватые капли — вырабатываемый растением фермент, разъедающий плоть буквально в бульон.

В борьбу за кусок окорока вступило сразу несколько отростков лианы. Их листья мешали друг другу, перетягивая добычу из стороны в сторону.

Мы стояли, раскрыв рты, когда на наших глазах три самых крупных листа, вцепившись множеством своих присосок в кусок уже размягчённого мяса с разных сторон, разорвали его на части, и, обернув добытое, с жадностью принялись высасывать питательные вещества. Свежие маленькие листики довольствовались тем, что удалось поймать в результате дележа старших собратьев.

Далее всасываемая питательная жидкость пульсирующими движениями поступала из листьев в боковые побеги, а затем шла вверх по лиане к огромному корню, раскинувшемуся на краю провала.

Ещё какое-то время мы просто смотрели на сыпавшиеся на пол мелкие осколки костей. От этого увлекательнейшего процесса нас оторвал вскрик Кади. Любопытный малец ближе всех подошел к чавкающей лиане, за что и поплатился. Одна из капель ядовитого пищеварительного сока растения упала малому на плечо, проев камуфляжную накидку и свитер. Разъедающее действие остановилось лишь на футболке. Кожа мелкого почти не пострадала. Так что Кади отделался легким испугом.

— Помнишь старый фильм про пришельцев, из их пасти тоже капала ядовитая слюна. Она прожигала по несколько переборок космического корабля, — видимо хотел подбодрить мелкого Ян.

— Это была не слюна, а кровь кислотно-зеленого цвета, — поправил друга всезнающий Ал.

Только сейчас все заметили, что нас начали окутывать ядовитые пары, исходящие от места трапезы.

Первым не выдержал тошнотворного сладковатого запаха Расти. Схватив перепуганного брата за руку, он уже хотел было пойти дальше вперёд. Но его сначала остановил упирающийся Кади с расширенными от ужаса глазами, а потом и подоспевший Найн, поймавший старшего за рукав. И очень вовремя.

Пахучее чудище явно не насытилось и решило продолжить охоту. Ветви наверху вновь начали двигаться. К нам спускалась еще одна лиана. Ян быстрым движением метнул второй окорок любительнице угощений, и, отскочив подальше от опасного растения, выхватил на всякий случай длинный широкий нож.

Лиана насторожилась, почуяв опасность. Крупная добыча была слишком соблазнительна, но, видимо, посчитав, что потенциальная жертва может оказаться не по зубам, хищница принялась шарить по полу в поисках подношения. Нащупав, наконец, еще одну дань с путников, растение окутало окорок листьями и, немного помедлив, утянулось куда-то вверх. Я думаю — накапливать силы для следующих любителей приключений. Правильно. Ползи-ползи, а то еще отрубят чего…

А наш небольшой отряд сумасшедших самоубийц в быстром темпе поспешил покинуть пещеру с хищными лианами.

***

По мере нашего продвижения света становилось все больше. Чем дальше мы шли, тем оживлённее становилось в тоннеле. Растительность, вопреки нашему ожиданию, не светилась от радиации и была классического — как сказано в учебниках по ботанике — тёмно-зелёного цвета. Начали встречаться и непривычные для нас наземные зверьки. Они несколько отличались от рисунков в энциклопедии Алия, но, в целом, можно было узнать хотя бы к какому семейству принадлежали эти существа. Скорее всего, это были грызуны.

Я всё-таки выругался в голос. Уворачиваясь от очередного пробившегося с потолка луча света, чтобы не ломать визор, я крепко саданул плечо о выступ стены. После стычки с лианами нервы были напряжены у всей группы. И, как и следовало ожидать, за нарушение режима молчания меня пихнули абсолютно все, но я стоически выдержал, говоря себе, что, когда мы выйдем на поверхность, отыграюсь за это представление на том, кто проложил этот убийственный маршрут!

В непривычном верхнем освещении все выглядели странно: кожа казалась почти белой и волосы приобрели сероватый оттенок. Кади и Расти стали ещё менее походить друг на друга, зато мы со Степом стали почти как близнецы. Конечно, учитывая, что мы в одинаковых серых шлемах-визорах, ниже которых неясно переливаются призрачные тела. Нет, с телами всё в порядке, как и с головами, по крайней мере, у Степа. Просто на мне стелс-накидка, в боевом режиме делающая своего обладателя практически невидимым, а у Степа Ансвера фамильная особенность — способность наводить морок, он у нас человек-невидимка.