…Маленький розовый шарик ударился в стекло машины. А в окне джипа мелькнула смеющаяся, озорная мордочка мальчишки. «Мерседес» рванул с места, сразу же обогнав джип. Варганов откинулся на кожаную спинку сиденья и рассмеялся.

«Так недолго и в психушку угодить, — подумал он и, вынув из кармана на спинке сиденья плоскую блестящую фляжку, сделал несколько глотков. Коньяк легко растекся по сосудам, а потом и по всему телу. Стало тепло и уютно.

Гордееву снилось, что он выступает в зале суда перед строгим судьей, из-за головы которого вот-вот вспорхнет чудовищный мутант — сошедший с герба России двуглавый орел. Головы изрыгали пламя, и вообще орел был больше похож на Змея Горыныча.

Внезапно свет в зале гаснет. На стене, за спиной судьи, появляется огромная проекция снятого сегодня в клубе полового акта. При этом Змей Горыныч продолжает изрыгать пламя, что, впрочем, не мешает просмотру. Публика за спиной Юрия сопереживает происходящему и восторженно гудит. Адвокат оглядывается и видит сотни разгоряченных лиц.

Внезапно зал взрывается музыкой. По публике пробегает луч прожектора.

— Где я? — спрашивает адвокат сам себя.

— Где! Где! В Караганде! — отвечает ему скрипучий голос из-за спины.

Юрий оборачивается и видит, что чопорный судья надел на голову бейсболку козырьком назад и крутит на пальце виниловый диск. Двуглавый змей-орел за его спиной дружелюбно подмигнул и захлопал крыльями.

В музыку врывается какой-то посторонний звук, будто кто-то настойчиво звонит в дверь. Звук этот постепенно заглушает шум зала и даже музыку, режет барабанные перепонки, становится нестерпимым.

Гордеев проснулся оттого, что в дверь настойчиво, даже как-то по-хамски звонили.

Разбитое коротким сном тело плохо повиновалось, и адвокат некоторое время лежал без движения, слушая занудное завывание в прихожей.

«Надо сменить звонок! — подумал он, нехотя поднимаясь. — Что-нибудь более приятное… Щебет соловья, например…»

На часах было без десяти восемь утра. Юрий встал с дивана и, ежась, поплелся к двери.

— Кто там? — заглянул он в глазок.

— Соседей заливаете! — пропищала усатая физиономия знакомого сантехника.

— У меня все в порядке, — сказал Гордеев, на всякий случай прислушиваясь, не льется ли вода в панной.

«Интересно, чего это у него рожа такая испуганная?» — успел подумать адвокат.

— Надо поглядеть! — выкрикнул голос.

— Ладно. — Гордеев открыл дверь.

На площадке стояли три человека в черной униформе неизвестного происхождения и в масках с прорезями для глаз и рта. Один из них, не говоря ни слова и даже почти не двигаясь с места, нанес Гордееву несильный, но ужасно болезненный удар ногой в печень.

Резкая боль скрутила тело и бросила его на пол. Гордеев молча повалился, успев подумать, что вот это уж совсем некстати…

Двое зашли в квартиру, один остался рядом с сантехником. Тот смотрел на Юрия с испугом и сочувствием, однако, когда он поглядывал на людей в масках, к испугу примешивалось еще и безмерное почтение.

— Где она? — глухо спросил один из громил.

— Маска, я тебя знаю? — Гордеев попытался сесть, держась за бок.

— Девушка где, я спрашиваю!! — Громила пнул адвоката в пах.

Нижнюю часть живота словно обдало изнутри кипятком. Юрий сложился вдвое, как марионетка с обрезанными нитями.

— Погоди ты! — сказал второй громила драчуну. — Тут комнат всего две.

Он оглядел гостиную, заглянул в спальню.

— Здесь! — махнул он дружку рукой.

Гордеев сидел, опершись спиной о стену, и тупо наблюдал за происходящим.

Вдвоем они подняли спящую девушку на руки и бережно понесли к выходу.

— С тобой мы еще разберемся, козел! — бросил один из них.

— Принимаю ваш вызов, рыцарь, — пробормотал Гордеев. — Поднимите забрало, чтобы я мог вас узнать.

— Клоун! — засмеялся громила, карауливший сантехника, закрывая дверь. — Гляди, циркач, лучше забудь об этом. Иначе устроим выступление на бис.

Вслед за ними в дверь юркнул и перепуганный сантехник.

«Все-таки навешали мне за нее», — грустно подумал Гордеев, едва переставляя ноги в сторону ванной комнаты.

«Ладно, в другой раз будешь умнее!» — сказал он сам себе, засовывая голову под кран с холодной водой.

Сегодня он решил не показываться на работе и до самого вечера спал.

Виталий Викторович прошел через приемную к кабинету, на ходу кивнув своей секретарше. Она поднялась со своего места, и Варганов заметил испуг на ее лице.

Войдя в кабинет, он понял причину этого волнения. У стола, положив ногу на ногу, сидел Асмолов. Полноватый мужчина с красивым пухлым лицом и зеленовато-карими глазами годовалой буренки. Он поднялся навстречу Варганову и протянул свою мягкую ладошку.

— Я просил не входить без меня в кабинет. — Варганов прошел к своему креслу, словно не замечая протянутой руки. — В чем дело?

Секретарша вошла следом. Она укоризненно посмотрела на Асмолова и с виноватым видом остановилась у дверей.

— Вы велели подготовить записку о ценообразовании на розничном рынке алкогольной продукции. — Асмолов поправил галстук и демонстративно сел. — Я принес.

Варганов посмотрел на него и неожиданно вспомнил нынешнего президента, вынужденно существующего в окружении старого, прогнившего аппарата чиновников, каждый из которых «врос» в свое место и считал его собственной вотчиной.

«Тому тоже несладко приходится среди унаследованных кадров», — подумал Варганов. Виталий Викторович ободряюще взглянул на секретаршу. Наверняка этот наглец даже не спросил у нее разрешения, пот почему у нее такой виноватый вид.

— Я надеюсь, в этот раз вы обошлись без цитирования трудов Похлебкина, — язвительно заметил Варганов. — Поверьте, мой профессиональный уровень позволяет обойтись без научно-популярных объяснений, пригодных для домохозяек и самогонщиков-любителей.

Асмолов поднялся со стула. Варганов услышал короткий смешок секретарши, на которую его референт метнул испепеляющий взгляд.

— И, Дмитрий Менделеевич, большая просьба к вам, — нарочно исказил отчество Асмолова Варганов. — В следующий раз дождитесь меня в приемной, хорошо?

Асмолов рассеянно кивнул.

— Не смею задерживать.

Референт снова кивнул и направился к двери медленной поступью манекенщицы на подиуме.

— Виталий Викторович, вам директор бийского завода звонил. — Секретарша посторонилась, пропуская Асмолова. — Опять время перепутал.

— Набери мне его, Яночка. — Варганов сел за стол, притянув к себе папку, оставленную референтом.

Яна выпорхнула из кабинета, а Асмолов все-таки задержался в дверях.

— Зря вы с ним возитесь, — отеческим тоном произнес референт. — Его дело решенное. Уже известно, кто будет назначен на бийский ликеро-водочный.

— Кем решенное? — Варганов с брезгливым любопытством смотрел на референта. Что за субъект такой?! Где таких ростят?!

Асмолов томно закатил глаза и многозначительно уставился в потолок.

— Вы свободны, — спокойно молвил Варганов, поднимая трубку зазвонившего телефона. — Алло! Сергей Александрович, дорогой, приветствую! Как жив-здоров?

Варганов повернулся в кресле и сердито посмотрел на все еще стоящего в дверях Асмолова. Референт немедленно испарился.

Закрыв двери кабинета, Дмитрий Менделевич некоторое время постоял рядом, надеясь уловить хотя бы слово из разговора, а потом направился к бюро секретарши.

— Ну-ка подключи меня к линии, — повелительно сказал Асмолов, протягивая руку к трубке офисного коммутатора.

— Вы с ума сошли, Дмитрий Менделевич! — Яна прижала трубку ладонью.

— Да ладно, Янусик, — елейно протянул референт. — В первый раз, что ли?

— Сейчас охрану позову, — твердо сказала Яна. — Они давно виноватого ищут.

Асмолов отдернул руку и попятился к двери. Яна смотрела на него с насмешкой.

— Ладно, двустволка, сучка! Я тебе это припомню. — Референт говорил с чудовищной злобой. Его толстая физиономия теперь напоминала резиновую маску, а на коровьи глаза навернулись слезы бессильного бешенства. — Ты у меня недолго просидишь на этом месте. Я тебе устрою. Запомни этот день!