— Там был только один по-настоящему сильный шаман, — ответила Гариэль, — если бы Колин его не изжарил в самом начале, то он мог бы доставить нам очень много неприятностей. Остальные — шаманы низкого круга, боевые. Они многого не могут. Слишком слабы для этого. Они были донорами, подпиткой для заклинания сильного. Основной, высший круг шаманов остается в стойбище. В поход посылается один-два из круга.

— Жаль! — искренне вздохнул Жерест.

— Наоборот! — вскинулась Гариэль. — Если бы там были сильнейшие, то у нас не было бы никаких шансов!

Мы вышли из леса. Уже был виден частокол, окружающий Мурыжи. Морита вдруг пронзительно свистнула в два пальца. Не ожидал от нее. Классный свист. Даже на расстоянии было видно, как в поселке поднялась суматоха. На вал за частоколом взлетели несколько человек. На солнце посверкивали кольчуги и шлемы. В руках у бойцов были большие луки. Ворота, распахнутые днем, мгновенно сомкнулись. На валу появлялось все больше вооруженных людей. Запылали костры под большими чанами со смолой.

Мы снова перешли на трусцу. Подбежали к воротам, их приоткрыли ровно настолько, чтобы мы могли протиснуться, и втянулись на территорию поселка. Первым, кого мы увидели, был староста Рисмон. Не осталось и следа от его обычного благодушия. Перед нами стоял предводитель воинов.

— Что случилось? — требовательно спросил он.

— В степи орда! — коротко доложила Морита.

— Голаш! — Староста обернулся к молодому пареньку, стоящему у него за спиной и выполняющему функции адъютанта. — Не мешкай! Бери коня и молнией лети в Форт-Анар. Доложи коменданту.

Голаш кивнул и бегом бросился к конюшне.

— Они еще в степи? — снова обратился к Морите Рисмон.

— Да, они немного задерживаются, — неуверенно сказала Морита.

— Так, ну, часа три у нас есть… Что значит задерживаются? — недоуменно поднял брови староста.

— Ну, там на них напало что-то непонятное… — Морита беспомощно оглянулась на нас. — Им надо сначала справиться с этим, а потом только они смогут двинуться сюда.

На лице старосты отразилась усиленная работа мысли. КПД у мысли, видимо, был никудышный, поэтому она ушла без результата.

— А это что за девочка? — внезапно обратил внимание Рисмон на кроху, уютно устроившуюся в лапах Тартака. — Постой-постой! Да это же Снежанка! Дочь кузнеца Грохота из соседнего поселка. Она два дня назад пропала. Ее обыскались уже. Где вы ее нашли?

— Там, — махнула рукой Морита.

— У орков, — услужливо пояснил Жерест. — Ой, Аранта, ты чего ногой лягаешься?!

— А ты не мели лишнего! — прошипела Аранта.

— У орков?! — Брови Рисмона уползли вверх по лбу, под шлем.

Морита горестно кивнула головой.

— Но они же хотели ее в жертву принести! — возмутился Жерест. — Не могли же мы просто смотреть на это безобразие!

— И что? — слабым голосом спросил староста.

— Мы похерили всех этих долбаных шаманов и освободили девочку! — гордо сказал Жерест. — Да что вы деретесь?!

Это была реакция на уже сдвоенный подзатыльник, от Аранты и от меня.

— Вы убили шаманов?

Когда Рисмон удивился информации про орков, я думал, что это крайняя степень удивления. Я ошибался. Крайняя степень наступила сейчас. Выпученные глаза, приоткрытый рот, выпавший из руки меч, все это было достойно пера какого-нибудь великого художника. Мы переглянулись. Жерест сдал нас с потрохами. Нейтральными фразами уже не отделаться.

— Рассказывай уж! — махнула рукой Морита Жересту.

Жерест нерешительно взглянул на нас с Арантой. Аранта некоторое время сверлила Жереста взглядом, потом нехотя кивнула. Жерест открыл рот, и его понесло! Уж как рассказывает Жерест, все мы отлично знали.

Жерест закончил рассказ в полной тишине. Вот ведь какой артист пропадает! Ну, талант! Даже я заслушался. Надо отдать должное, на этот раз Жерест описал происходящее, не отходя далеко от истины. Приукрасил, конечно, кое-где, не без этого. Не знаю, как магом, а рассказчиком Жерест мог стать отменным. Вокруг нас собралась добрая половина поселка. Все, затаив дыхание, слушали перечень выдающихся подвигов, по словам Жереста, совершенных нами. Лично я охарактеризовал бы ситуацию одним словом — повезло!

— Так орки сейчас сражаются с черными демонами? — нарушил тишину, Рисмон.

— Не знаю, как сейчас, но когда мы оттуда «отходили», — передразнил я Жереста, — а попросту бежали во весь дух, орки были заняты именно этим.

Рисмон покачал в раздумье головой.

— Хогар, — наконец принял он решение, — возьми двоих своих следопытов, проверь, как там орки и где они. Грохота известим потом. Не хватало еще, чтобы он на орков напоролся, когда сюда побежит! Девчонка пока поживет у матери Мориты. Ребята! Не знаю, придут сюда орки или нет, но вам надо немедленно уходить!

— Еще чего! — громогласно возмутился Тартак, освободившись от своего груза, вернее, заменив Снежанку в руках на свою палицу.

— Вы слишком ценны для нашего королевства, и мы не имеем права рисковать вашими жизнями! — заявил староста.

Это еще что за новости? Они, значит, тут будут сражаться с орками, а мы драпать дальше?

— Значит, там, когда мы были одни против всей орды, это было в порядке вещей? — вкрадчиво сказал я. — А теперь, когда мы в защищенном поселке и среди умелых бойцов, мы подвергаемся риску? И потом, мы — будущие боевые маги, кое-что умеем и сейчас. Неужели мы не пригодимся, если что?

— Я умею ставить «зеленую стену», — неожиданно известила Гариэль.

— А я классно стреляю из рогатки, — поддакнул Жерест.

Раздались отдельные смешки, и через секунду хохотал весь поселок.

Ночью в Мурыжах никто не спал. На валу стояли караульные. Они бдительно всматривались в темноту и вслушивались в тишину. К частоколу подтаскивали мешки с песком. Женщины рвали на бинты чистые тряпки и готовили еду для бойцов. Спешно вооружались все, кто мог держать в руках оружие. Староста раз десять, наверное, пробежал вдоль всего частокола, выискивая слабые места. К воротам подкатили две телеги, доверху нагруженные песком, и установили так, чтобы в любой момент ими можно было блокировать ворота. Братья и Тимон тренировались в бою на мечах. Гариэль и Аранта спокойно наблюдали за всеми приготовлениями. Ну, да. Гариэль может такую стенку соорудить, что ее не перелезть и не перелететь. А удавы в виде двух извивающихся лиан? Тоже не подарок. Но сначала она поупражняется в стрельбе из лука. Вам надо рассказывать, как эльфы стреляют из лука? Аранта от Гариэль не отстанет. С ее скоростью и силой, подкрепленной двумя отточенными мечами, оркам места мало будет! Жерест с нацепленным на пояс кинжалом расхаживал около гостевого дома (производил впечатление и вселял боевой дух). Тартак по-своему укреплял свой боевой дух. Если бы я столько ел, я бы давно лопнул, а Тартаку хоть бы хны! Морита забрала стрелы и тренировалась в стрельбе за домом. Я тренироваться не стал, уж больно мои снаряды разрушительны. Если орки нагрянут, вот тогда я и оттянусь по полной.

Хогар с разведчиками вернулись под утро. Махнув нам на ходу, чтобы мы шли за ними, Хогар направился к домику старосты.

— Ну, Хогар, где они? Далеко? — задал Рисмон вопрос.

— Орда ушла! Вернее, то, что от нее осталось, ушло. — Хогар покачал головой. — Не знаю, что на них напало, но я не хотел бы там быть в то время! Это с орками не очень церемонилось. Ужасная картина!

— Рассказывай! — потребовал Рисмон.

Хогар насупился и начал рассказывать об увиденном:

— Лесом мы прошли быстро. Хотя что меня удивило, так это кусты. Откуда на простом орешнике взялись такие длинные и острые шипы? И это не только на орешнике! На подходе к степи мы удвоили осторожность. Но это было излишне! Такого количества покалеченных и убитых орков я еще не видел! Телами была устлана вся степь, на сколько хватало глаз. И через всю степь тянулись странные черные полосы, как будто там выпал черный снег. Страшная картина. Ясно одно: оркам сейчас не до нас, по крайней мере, тем, кто остался жив.