На одном из праздников в честь вознесения Святейшего в прошлом, отец доставал их в качестве пособия для детей. Помнится, я тогда пищала от ужаса и восторга, рассказывая Дражену, о том, что отец позволил именно мне проводить опыт с искусственной кожей.

Почему-то сейчас эти игры казались мне верхом кощунства, а потому я отвернулась от клеток и сипло сглотнула.

— Пришли, — коротко оповестил берсерк, отцепляя мои пальцы от своих плеч и разворачиваясь к решёткам. — Смотри, законотворец.

О… боги.

Н-не может быть.

Я пошатнулась и проехалась плечом по решёткам. Один из демонов, тот, что по словам стража истекал кровью, поднял шупальце или руку? Нет, скорее отросток, в основании которого открылся испещрённый кривыми зубами рот и зашипел.

Главное тело?.. Боже мой, я даже не могу правильно оценить это. Этому существу невозможно дать ни одно из доступных мне названий. Мешок с костями, посередине которого было что-то похожее на глаза отцепился правой клешнёй? лапой? от крюка в стене и шлёпнулся на пол. Раскрыв переднюю пасть, он изрыгнул слизь смешанную с кровью и передвигая одну конечность за другой, двинулся в нашу сторону.

Второй демон нашёлся слева от входа. Его голова, зажатая между двух тисков, держалась практически на одном только позвоночнике, потому что всю плоть кто-то съел. Именно этот демон издавал тот свистящий хрип, что я слышала ранее. Обломанные рога висели корявыми ветками, жёлтые, почти мёртвые глаза смотрели с грустью. Он словно ждал своей смерти.

Трёхлапое существо почти доползло до решётки, когда берсерк одним движением закрыл мне обзор и принюхался.

— Они здесь.

— М-мы успеем?

— Успеем.

Он повёл головой из стороны в сторону, будто ища укрытие и едва слышно ругнулся. На странном щёлкающем языке.

— Они где-то здесь! — разнёсся по подвалам громовой голос разъярённого отца. — Предателя не убивать, я разберусь с ним лично, — выдавил он сквозь зубы и от этого приказа у меня волосы встали дыбом.

— Законотворец.

— А?

— Не смотри. Когда всё закончится, постарайся встать на ноги и найти Бриата из личной гвардии императора. Он тебе поможет.

— Ч-что? Ты о чём?!

— Знаешь. — Он осторожно опустил меня на пол и напрягся. — Нас учат не привязываться, чтобы во время смерти не о чем было жалеть. Но сейчас, — он вздохнул и коснулся моих волос невесомой ладонью, — мне хотелось увидеть какой ты станешь. Жаль.

Я задохнулась.

Нет. Неправильно! Разве я спасала тебя для того, чтобы ты вот так бездарно бросал свою жизнь на острие отцовского меча?!

Да. Мне надо было быть умней. Он предупреждал, что они близко. Предупреждал, а я… пошла на поводу своего эгоизма.

Чёртов подвал!

— Сшшш. Сшшкршшш. — За спиной ползущий демон стукнулся конечностью о решётку и провернул один глаз, чтобы смотреть мне в лицо. — Скршшш пшшштт… Сссскршшш. — Палец на лапе свернулся и указал сначала на берсерка, потом на клетку.

— Т-ты хочешь мне что-то сказать? — выдавила я.

Рот на одной лапе пришёл в движение, послышался визг раздираемых цепей — это прикованный демон шевельнул почти здоровым копытом. Я вновь посмотрела на берсерка, потом на клетку и придвинулась.

— Ты хочешь его съесть?

— Скршш нтхш!

— Тогда. — Я сглотнула комок и прошептала: — Спрятать?

— Сшшш.

Надо подумать.

Выбор был небольшим. Либо отец сражается с моим похитителем до его пленения и последующей мучительной смерти, либо я прямо сейчас заставлю берсерка залезть в клетку к монстрам. У них отец искать не будет. Но где гарантия, что нас не съедят?

Положим, отец меня не убьёт, но после выходки стража, наверняка запрёт и не позволит увидеться с императором. Более того, чтобы избежать новых инцидентов, он в самое ближайшее время применит свою гадостную магию и лишит меня хранителя, что приведёт к неминуемой смерти.

Ну и чего тогда думать?

— Эй! Псс. Воин! — Берсерк замер у выхода в другой коридор и повернулся. — Нас тут в гости приглашают. — Я показала на клетку с демонами и улыбнулась. — Не хочешь попытаться выжить?

— Тупое отродье!!!

Знакомая картина. Я отвернулась от прохода и поторопила шипящего на демона берсерка.

— Перестань шипеть.

— Я мужчина! Я не могу сложиться как ты и пролезть в эту дыру!

Эта дыра, чтобы вы понимали, представляла собой небольшую прореху между стеной и прутьями решётки, шириной около тридцати сантиметров. Голова, может, и пройдёт, а вот тело точно застрянет.

Я переложила ноги чуть дальше, чтобы берсерк на них не наступил и нахмурилась. Крики стражников слышались всё ближе, вопли отца были всё злее, а за спиной странно дышали демоны. Нет. Пока что они на нас не нападали, но где гарантия, что и не нападут? Была странность даже в том, как именно они здесь устроились.

— Если не можешь, то оставайся там, — я демонстративно сложила руки на груди и фыркнула.

— У меня плечо не пролезает.

— Так сломай его!

— ЧТО?

— Сломай. Его. — Я мрачно посмотрела на болтающуюся повязку воина и повторила: — Сломай. Неработающая рука мелочь по сравнению с тем, что тебя ждёт. Да и та вылечится скоро. А боли, как ты сам сказал, ты не боишься. Так в чём проблема, воин?

— Ты точно дочь своего отца.

— Я этого никогда и не отрицала. Если хочешь жить, делай всё, что от тебя зависит и даже больше. Я, вон, вообще без ног осталась и и ничего. — Висящий на стене демон тряхнул ногой, привлекая внимание. — Что? — Демон раскрыл пасть, демонстрируя пятисантиметровые клыки. — Хочешь ему помочь? Ты себе сначала помоги. Почему позволил так с собой обращаться? Чего смотришь? Думаешь, я не знаю, что у высших регенерация стопроцентная? Почему не восстанавливаешь ткани? — Демон булькнул кровью из разорванного горла и прикрыл глаза. — Вот и молчи. Я не собираюсь тебя жалеть, я вообще демонов на дух не переношу.

— Эй. Законотворец.

— Чего тебе?

— Почему ты злишься? Ты ребёнок, тебе положено бояться, но ты злишься на демона, потому что он ранен?

— Ты… — Я прислушалась и округлила глаза. — Быстрее! Они запустили ищейку!

— Ищейку?

— Духовное лассо! Это изобретение отца. Он настраивает его на вибрации маны и… пять секунд, — простонала я. — Всё бесполезно.

После моих слов камеру наполнил хруст ломаемых костей. Берсерк протиснулся сквозь щель и одним махом оказался в глубине клетки, прихватив по дороге меня. Большая ползучая тварь прикрыла нас своим телом, не переставая изрыгать слизь.

Как же вовремя.

Я не видела его.

Но прикрывающий нас демон вздрогнул и на мгновение сжался, будто готовясь к удару.

— Ваша Милость, возможно ли, что они пробрались внутрь? Прикажете обыскать?

Отец задумался. По крайне мере, его молчание я воспринимала именно так. После нескольких секунд размышлений, он дал добро.

Только не это.

В клетке пять на пять метров невозможно укрыться от глаз стражи. Берсерк молча вжал меня в своё тело и согнулся ещё больше, стараясь уменьшиться. Левая рука его почти не двигалась, но даже так, я видела, как сильно он сжимал зубы, каждый раз, когда я ненароком задевала её.

Послышался звон ключей и скрип дверных петель.

Ещё немного и нас обнаружат.

Чудище от страха выплюнуло новую порцию слизи и заскрипело зубами.

Поискав глазами хоть что-нибудь для защиты, я обречённо выдохнула и зажмурилась. А, была не была.

Я затолкала сорванную с глаз берсерка повязку в один ртов и, почти поцеловавшись с монстром, прошептала:

— Выплюни её, пожалуйста. Пусть думают, что ты нас съел.

— А ну затихни, тварь! — Один из стражей ударил прикованного демона и глухо рассмеялся. — Как же вы все меня бесите. Столько жизненной энергии у дикой твари, недостойной жизни. Чтоб ты сдох, подонок, попозже. Мне, знаешь ли, хочется посмотреть…

— Адей!

— Прошу прощения, Ваша Милость, замечтался. Если позволите, я бы хотел допросить его позже. Наверняка он многое видел, — глумливо закончил подонок, потряхивая узника за обломанные рога.