Я всмотрелся в даль туннеля.

— Там дальше — подземный город Шард расположен, — проследил Динар за моим взглядом. — Некогда величественный и построенный совместно с хаббами в стиле эклектика, он был самым…

— Покороче, — оборвал его.

— Ну-у-у… — в моменте замешкался тот. — Его давно забросили из-за проблем с доставкой продовольствия, как только опустынивание стало набирать обороты. Теперь же там обосновалась шайка, промышляющая… сами знаете чем. Сам по себе город достаточно большой, но живут они в храме бога Шукассы. Там же держат рабов.

— Что ж, это я удачно заглянул, — не удержался от болезненной усмешки.

— Только не говорите, что собираетесь в одиночку туда отправиться! Шайка у них, знаете ли, не маленькая. Многовато на одного вас будет, господин Маркделецкий.

— Сам решу, сколько для меня много, а сколько мало, — поднялся на ноги, выпрямил спину и хрустнул затекшей шеей.

— Даже если вы втихушку их освободите, они пустыню знают куда лучше, чем вы, — продолжали меня отговаривать. — Давайте-ка лучше на поверхность выйдем, а потом уже потолкуем насчет…

— Выходить можешь куда угодно, Динар, — лениво бросил ему. — В отличие от тебе подобных, я ни на чью свободу не посягаю. Но при таких условиях обещанную половину за оплату поездки можешь не ждать.

— Да как же это так⁈ — мгновенно подскочил хабб следом за мной, неуклюже ухватившись за стену. — Уж если вы отправитесь своих товарищей вызволять, то всяко и я с вами! Негоже ведь им в такой дыре прозябать! Они и мои товарищи тоже, между прочим. Последнюю, так сказать, рубаху отдал бы, чтобы!..

— Вот и славно, — коротко кивнул ему. — Восхищен твоим альтруизмом не меньше тебя самого.

С этими словами направился дальше вглубь тоннеля, и Динар, опасливо ежась, поспешил за мной.

— Здесь так глубоко, что даже крысы сюда срать не ходят, — подметил он. — И кому только в голову взбрело разбивать город под землей, верно же, господин Маркделецкий? А всё ради того, чтобы от солнца спастись. Ах да, а еще ради шахт, что чуть ниже расположены. Поговаривают, что золото тут добывали. Брешут поди. Ежели ж тут золото водилось, никто бы Шард не покинул. Верно ж я говорю? Да всяко верно…

— Чем дольше ты чешешь языком, тем большая вероятность, что наше присутствие обнаружат раньше времени, — предостерег хабба, и тот моментально заткнулся.

Надолго его, впрочем, не хватило.

— А план-то у нас есть, благородный господин? Али так, импровизируем?

— Выбирай по настроению.

— Поня-я-ятненько… Но если что, храм расположен в самом центре города. Его просто невозможно пропустить.

Когда в конце туннеля наконец-то показался свет, я сбавил шаг и отозвал Демуру, преодолев дальнейший путь в полумраке. Зато что открылось моим глазам по его завершению…

Если бы не каменные стены, ограничивающие пространство, Шард оказался бы самым обыкновенным городком.

В два ряда перед нами выстроились дома, присыпанные песком. Должно быть, просочился с поверхности. А окинув взглядом местность, понял, что находились мы сейчас в достаточно крупном жилом районе. Ряды домов простирались и вправо, и влево. Дорожки из отесанных блоков разделяли их между собой. Тут были даже садики — переносные квадратные грядки. Возможно, раньше на них удавалось что-нибудь выращивать, но в данный момент они были устланы потрескавшейся от сухости землей.

Я догадывался, что здешняя архитектура была больше присуща гномам, нежели людям, еще до того, как Динар поделился со мной этим. И впрямь, похожие дома из каменных блоков с округлыми крышами я повсеместно встречал в гномьих районах городов Скардии.

Как же одновременно близко и далеко от меня моя родина…

Но сейчас не об этом. Сейчас нам нужно добраться до храма Шукассы, по возможности избавляясь от каждого встреченного ублюдка на пути. И если они хоть пальцем тронули маркизу Арнаутову, сперва пару минут поживут, будучи евнухами.

Свет излучало здание, расположенное на центральной площади, так что Динар оказался прав. Шайка засела в некогда священном месте, обратив его в прибежище страданий и неволи вдали от любопытных глаз.

Прежде мне уже приходилось связываться с ребятами, промышлявшими теми же делишками. Чаще всего они заседали в уединенных бухтах, куда проще было доставить груженное нелегальным товаром судно. В какие только дыры ни забирались, но подземный город… Такое я встречал впервые.

Я старался двигаться бесшумно, перебегая от одной домушки к другой. Динар семенил за мной следом, то и дело бормоча что-то неразборчивое себе под нос. Вероятно, заткнуть его было бы задачкой сложнее, чем перебить затаившихся здесь работорговцев, но и оставить его в туннеле я не мог. Нам больше нельзя разделяться. Ни к чему хорошему подобная тактика не приводит.

Мы уже подобрались к храму достаточно близко, чтобы услышать раздававшиеся из него голоса. Даже мельтешение силуэтов в окнах. Но в какой-то момент всё опять пошло по известному месту…

— Эй?.. Кто здесь? — услыхал я тихий детский голосок позади нас. Медленно обернулся…

Паренек возник за моей спиной, словно тень. Не издавая до этого ни единого звука. Слабого света, льющегося из окон храма, хватило, чтобы разглядеть этого смелого мальчугана. Черные, как смоль, кудри, смуглая кожа. На вид — лет шесть-семь. Догадка вспыхнула в моей голове даже раньше, чем мальчишка успел опомниться.

— Айвар? — выпалил я.

Он сделал опасливый шаг назад. Что-то тихо затараторил себе под нос, но на этот раз я не сумел разобрать ни слова. А затем истошно заорал:

— Чужаки! Чужаки здесь! Чужаки!

Чего?..

— Чужаки-и-и! — продолжал верещать он, шаг за шагом отдаляясь от меня всё глубже в тень.

— Вот падаль! — выругался.

Ну не мог же я ошибиться? Описание, данное горемычной мамашей, совпадает. Вот только на раба он не тянет от слова совсем. Скорее, на преданного члена шайки.

— Господин Маркделецкий… — прошептал Динар, ухватившись обеими ручонками за ткань моего одеяния и крепко сжав. — Кажись, попадос конкретный такой у нас. Надеюсь, план вы уже придумали, потому что импровизирую я только… это самое… театрально.

Да, на голос мальчонки не сбежался только самый ленивый. Верещал он звонко, с чувством. Не прошло и минуты, как нас окружили типы с замотанными по самую переносицу лицами. Вооруженные до зубов и что-то дерзко покрикивавшие нам.

— Динар, — спокойно обратился я к притихшему хаббу, и тот поднял на меня округлившиеся от ужаса глаза.

— Д-да, благородный господин?

— Переведи-ка им то, что я сейчас скажу. — А сам окинул типов пренебрежительным взглядом. — Скажи им, что-то, чем они занимаются, противоречит всем известным нормам морали. Что явился я сюда для того, чтобы лично казнить тех, кто посмел посягать на такую ценность человека, как свобода. И что казнь всех виновных состоится здесь и сейчас.

Боевые навыки этих негодяев были хороши, да и собралось ребят в масках здесь немало. Все силы бросили на оборону своих сокровищ в человеческом обличии, но дело мое — правое, так что я ни капли не сомневался, занося клинки. Кровь оросила пыльные полы подземного города Шард. Головы летели с плеч, кишки выпускались наружу, а отрубленные конечности разлетались в разные стороны. Зрелище не для слабонервных, и уж точно не для детей.

В пылу схватки попытался отыскать мальчишку-доносчика взглядом, но тщетно. Будто бы в воздухе растворился. В любом случае, далеко он отсюда не уйдет, так что можно будет заняться им после.

Динар орудовал своим кортиком, добивая рухнувших на землю работорговцев. В нужный момент подскакивая ко мне и прикрывая спину. У него просто не было иного выбора, так что пришлось брать себя в руки и оказывать мне хоть какую-то поддержку. Хотя бы потому, что он всё еще намеревался получить вторую часть гонорара, а оставшиеся деньги я предусмотрительно оставил на карте во избежание подставы. Мы оба были нужны друг другу, вот и все дела.