Я усмехнулся, но про себя подметил, что в первую очередь нам необходимо было отыскать артефактора, а уже после заниматься бандой, именующей себя гадами и распространяющей яд моего Версалида.

Но была еще одна вещь, которая беспокоила меня с самого въезда в Джакард. Даже если яд Версалида поставлялся отсюда, ауру его беглой души я до сих пор не ощущал…

Кончики пальцев Анны-Марии скользнули по внешнему кругу печати на моей спине. Медленно девушка обводила символ за символом, но даже приблизительно не могла бы представить, что они означают.

— А что означает эта татуировка? — словно прочтя мои мысли, поинтересовалась маркиза.

Мы лежали на кровати с ворохом маленьких расписных подушек под головами. Но ближе к полуночи в нашем номере стало настолько душно, что я откинул одеяло. И, похоже, зря.

— Она означает, что я несу тяжкое бремя, которому не видно конца, — объяснил я по-своему, и в каком-то смысле был прав.

Неизвестно, когда следующий круг будет закончен, и в какой момент меня может снова переклинить. Могло статься и так, что ни с одним земным богом связаться у меня не получится. А если и получится, где гарантии, что мне решат пойти навстречу?

— М-м-м… ты и впрямь берешь на себя слишком много, Марк, — заключила девушка.

Руки ее переместились со спины на плечи, огладили их, а после устремились к груди. Она провела пальчиком по рельефу моих мышц и остановилась на них, ласкаясь, как кошка.

— А после того, как ты отыщешь мастера?

— Что? — не сразу понял я, увлеченный собственными мыслями.

— Что собираешься делать после того, как отыщешь его? После того, как сделаешь то, за чем совершил столь долгий путь? Куда ты желаешь направиться после?

Ее теплое дыхание щекотало мне ухо, а затем мягкие и влажные губы коснулись шеи.

— Провожу Саймона в анклав, как и обещал. Он умело исполняет возложенные на него обязательства, так что не вижу ничего дурного в том, чтобы причалить к берегам острова и сопроводить его к представителям СоМА.

— А после?.. — на несколько секунд оторвала она губы от моей кожи, а затем переместила их чуть ниже, к лопаткам.

— После — отправлюсь к своим. Разберусь лично с кое-какими делами в организации, а далее меня будут ждать другие дела.

— Саксонский материк?..

— Саксонский материк, — утвердительно ответил я. — Нужно бы переговорить с тамошними святошами. Уйма вопросов у меня к ним накопилась, так что окошек в расписании в ближайшее время не предвидится.

Она замолчала. Провела влажную дорожку поцелуев от лопаток к задней части шеи и прижалась ко мне грудью. Обхватила руками мой торс.

— А я? — прошептали мне на ухо.

Я шумно вздохнул. Знал же, что нужно было в бордель наведаться, а не в кровать с благородной маркизой нырять. Отвертеться теперь будет сложно, но я всё же попытался.

— Я слишком занятой человек, маркиза Арнаутова, для того, чтобы просить вашей руки. Не в обиду вам будет сказано, но семейное гнездо вить — это задача далеко не для таких людей, как я.

— Что ж… — протянула та, однако в голосе ее послышались явные нотки неудовольствия. Не на такой ответ рассчитывала благородная дама, но лжи в моей новой жизни и так хватало с лихвой. Хоть когда-нибудь мне нужно было перемежать ее с правдой. — Я поняла вас, граф Делецкий. Но не думайте, что влюбленная женщина может так легко пустить всё на самотек. Это не для таких людей, как я, — добавила она ехидно, а я про себя улыбнулся.

Интересно, как там дела у Дианы?..

Отоспались, позавтракали и покинули стены гостиницы мы лишь тогда, когда столица уже ожила. Пришла в движение, закричала на разные голоса и готова была встретить нас во всей своей красе.

Джакард было совершенно не похож на портовый Неим. По крайней мере, чем дальше мы углублялись в город, тем современнее становилась архитектура. Одноэтажные дома с вывешенным на улицу бельем постепенно сменялись высотками одна выше другой, а одежды жителей с практичных светлых балахонов — на строгие костюмы. Тут и там виднелись зеленые насаждения, по большей части — увесистые пальмы. Административные здания не отказывали себе в помпезности, почти возле каждого располагался утопающий в зелени парк, а напротив — небольшой, но чистый бассейн.

Движение на дорогах здесь было таким же буйным и шумным, как и на улицах Москвы. Водители не скупились лишний раз посигналить и заявить о себе, а лимузины мелькали перед глазами с завидной частотой.

Динар рассчитывал устроить нам полноценную экскурсию по городу, включая все известные и малоизвестные достопримечательности, но я сразу поумерил его пыл. Мне нужно было в торговый район, и как можно быстрее. Не хотелось терять ни минуты лишнего времени, оставаясь безоружным в городе, в котором за мою голову назначена хоть и небольшая, но и немалая для обывателей награда.

— Вы же помните, о чем мы условились, господин Маркделецкий? — деловым тоном осведомился у меня хабб уже на подходах к торговому району. — Я пообещал вам бесплатное сопровождение по Джакарду в обмен на золото из святилища Шукассы. Золота там не было, так что я имею полное право снова пересчитать стоимость своих услуг.

Я закатил глаза. Едва он успел получить вторую половину своего гонорара, как речь снова зашла о деньгах. Нет, я абсолютно не против. Накопил я за месяцы работы в обновленном «Юстициус» достаточно, но не напоминать же мне об этом уже пятый раз за день!

— Всё я помню, Динар, — ответил ему, лишь бы утихомирить его еще на некоторое время. — Как только наткнемся на банк, обменяю валюту и получишь то, что причитается.

— С вами ужасно приятно иметь дело, благородный господин! — моментально изменился наш проводник в лице.

— Еще бы…

— Ну, раз уж господин так торопится посетить торговый район, минуя все остальные не менее важные места, почему бы мне не поведать вам по пути о правящем роде Аль-Джак?..

— Я как-то встречала принца из этого рода на торжественном приеме, — сообщила нам маркиза, непроизвольно вскинув подбородок.

— Да, принцы Аравийской Империи частенько наведываются в Российскую. Особенно холостые.

Анна-Мария хохотнула, но без искорки в глазах. Бросила быстрый взгляд на меня, я отвернулся.

— За считанные годы Джакард из маленького городка преобразился в современный и образцовый… — продолжил Динар.

— Есть тут где-нибудь туалет? — сдавленно поинтересовался у него Саймон, но его успешно проигнорировали.

— … а всё благодаря личным средствам рода Аль-Джак! Стоило им взойти на престол, и столица заиграла новыми красками. Работа над остальными городами Империи всё еще идет, но уверен, через несколько лет они так же лихо преобразятся. Откроются новые достопримечательности, которые можно будет…

— Туалет здесь есть где-нибудь? — чуть громче спросил рыжий, и Динар наконец прервался, звонко цокнув языком.

— Да посмотри ты в торговом центре! — указал хабб на трехэтажное стеклянное здание за нашими спинами, и телепат пулей рванул туда прямо по дороге, наперерез автомобилям. — Так вот, о чем я? Ах да, совсем скоро работа по облагораживанию и налаживанию инфраструктуры начнется и…

За спиной раздались ругательства на аравийском. Это водители чихвостили Саймона, резко притормаживая перед ним, высовываясь из окон и сотрясая кулаками. Я усмехнулся.

— … и Аравийский материк уже никогда не станет прежним! Проблема опустынивания тоже активно устраняется. Если бы мы прибыли в Джакард чуть раньше, то еще успели бы восхититься прекрасными мандариновыми садами, их сочной зеленью посреди, казалось бы, безжизненных песков. Это также дело рук рода Аль-Джак.

Дождавшись изрядно освистанного Саймона, мы двинулись дальше. Интересовали меня на данный момент лишь магазины артефактов, коих в районе было изрядное множество. Вот оттуда я и решил начать свои поиски. Хоть в одном из них должен находиться мастер, способный совладать с моими клинками.