Поп только головой покрутил. Ничего поделать не может, раз у него все припасы святые поели. Не за что ему ругать своего работника.

А ловец совсем постником стал. Кроме сухой корки хлеба да кружки воды, ничего с попа не требует. Радуется поп да только вот у него одна беда — уж очень святые прожорливы, в кладовой и погребе все запасы начисто поедают, и не постное, а больше скоромное.

Доработал ловец у попа свой срок, получил плату и опять взялся за свое рыбацкое дело.

Когда монгольский хан решил переселиться со своими подданными из глубин Азии к берегам Каспийского моря и реки Волги, то приказал, чтобы все старые и пожилые люди остались на прежних местах, а с ним бы поехали только молодые. Хан предупредил:

— Всякий, кто нарушит приказ, будет предан смертной казни.

Все, кроме двух человек, выполнили приказ своего повелителя. Они, скрытые от посторонних глаз, поместили родителей в мешки и вместе с другими вьюками уложили их на спины верблюдов. Много дней шел караван по голой, пустынной степи. Запас воды, захваченный при отправлении в дорогу, иссяк, подходила к концу и пища. От недостатка корма и питья начался падеж скота. Людей одолевали жажда и голод. Началось смятение. И вот в эту трудную минуту старшие сказали детям:

— Идите к хану и повинитесь перед ним.

Сыновья так и сделали. Выслушав ослушников, хан велел казнить их. Один из стариков выступил вперед и сказал хану:

— Если ты помилуешь наших сыновей, то мы поможем тебе и людям найти в песчаной пустыне воду.

Хан согласился. Под охраной десяти воинов старшие отправились на поиски воды. Через некоторое время они подъехали к месту, где в древности стоял худук. Старшие приказали сопровождавшим их воинам копать землю. Вскоре из-под неглубокого слоя песка забил ключ. Люди и животные ожили. Хан понял свою ошибку. Он сказал:

— Старики опытные в жизни, их надо ценить и уважать. Без них можно легко погибнуть.

Свил орел на скале гнездо. Вывел птенцов. Растут птенцы, оперяться начали. И тут орел увидел, что к его гнезду близко стали люди подбираться. Полетал орел по разным местам и нашел за морем другую скалу — неприступную, куда уже людям никогда не добраться. Решил он перенести туда всех своих птенцов, а было их у него трое.

Взял он первого птенца и полетел с ним. Долетел до середины моря и спрашивает:

— Скажи, птенец мой, когда я старым стану, то будешь ли ты мне так же, как я о тебе, заботиться, поить и кормить будешь ли старика бессильного?

Глянул птенец вниз: под ним, куда глаз ни кинь, море. Испугался он. Если отцу в неугоду ответить, то он осерчает да в море бросит. И отцу отвечает:

— Буду я тебя, отец, когда вырасту да повозмужаю, и поить, и кормить, и на своих крыльях буду носить.

Понял орел, что из страха обманывает птенец, и бросил его в море.

Взял орел второго птенца и понес через море. Долетел до середины и спрашивает:

— Скажи, птенец мой, когда я старым стану, то будешь ли ты обо мне так же, как я о тебе, заботиться, поить и кормить будешь ли старика бессильного?

Глянул птенец вниз: под ним — море. Испугался.

— Буду я тебя, отец, когда вырасту да повозмужаю, и поить, и кормить, и на своих крыльях буду носить.

Подумал орел и не поверил, понял, что из страха обманывает птенец, и тоже бросил его в море.

Взял орел третьего, последнего своего птенца, и понес через море. Долетел до середины и спрашивает:

— Скажи, птенец мой, когда я стану старым, то будешь ли ты обо мне так же, как я о тебе, заботиться, поить и кормить будешь ли старика бессильного?

Не глянул этот птенец вниз на море, а прямо и смело говорит отцу:

— Скажу тебе по правде, отец: вырасту я, будут и у меня дети, и о них, как ты обо мне, буду я заботиться — и поить, и кормить, на своих крыльях носить. А тебе скажу по совести: буду и тебе помогать в старости по силам своим, потому что нужно мне долг отцу платить, примером для своих детей быть, чтобы они тоже меня под старость не забыли.

Подумал орел — и поверил, не бросил этого птенца в море. Раз он так говорит, значит, говорит правду, и его в старости не покинет, можно на него понадеяться.

Перенес орел третьего птенца через море, выкормил и вырастил, и стал он отцу под старость первый помощник.

…Давно это было. Тогда в наших краях мало жило людей. Говорят, что тут когда-то на широких степных просторах проживало лишь несколько семей кочевников, занимавшихся скотоводством. У одного из кочевников много было скота и всякого добра, но больше всего он гордился своей дочкой-красавицей Тубой. Отец ни в чем не стеснял девушку. Умная, стройная, как майский степной тюльпан, Туба беззаботно жила в доме родителей. Она любила полынную степь, но больше всего дорожила своей свободой. Каждое утро она отправлялась на лихом коне гулять по степному раздолью. В пути она, будто весенний жаворонок, распевала песни о солнце и небе, о вольном ветре и птицах. Один раз Туба заехала так далеко, что очутилась у берега неведомой ей реки. Здесь она остановила коня и вскоре услышала звуки удивительной песни. В ней говорилось о несчастной доле девушки, которую насильно выдали замуж за старика-богача. Красива была эта девушка, да только рано завяла ее красота под ласками постылого мужа. Слова песни заставили Тубу задуматься над своей судьбой. Лишь недавно отец обещал отдать ее в жены богатому старику-баю. Туба направилась в сторону, откуда лилась песня. Подъехала, и перед ней на прибрежном камне сидел юноша-красавец, пастух. Стала Туба просить пастушка пропеть еще какую-нибудь песню. И он запел. В новой песне рассказывалось о любви доброго молодца к красной девице, о свободной и светлой жизни.

С той поры Туба каждое утро приезжала слушать песни пастушка. Она полюбила его. Наконец, отец Тубы прознал обо всем и запретил ей выезжать одной в степь. В одну из темных ночей Туба вышла украдкой из юрты, оседлала верного коня, вскочила в седло и вихрем помчалась к любимому юноше. Вскоре за ней отправился в погоню отец. Девушка встретилась с милым, рассказала о преследовании, и они отправились в дальний путь. Долго по степи скакали они, пока не достигли берега широкой, бурной реки. Погоня приближалась. Беглецы направили усталых коней в воду. Они уже вплавь достигли середины реки, но, что ни дальше, коням становилось труднее. Обессилевшие, они погрузились в воду.

Девушка и юноша утонули на глазах обезумевшего от жалости отца, который, бегая по берегу реки, кричал:

— Туба, воротись! Туба, вернись! — и бессвязно повторял: — Ах, Туба! Ах, Туба!

Так и появилось с той поры название реки Ахтуба.

На берегу волжской протоки стояла небольшая деревушка. На ее окраине в ветхой избушке жил да был бедный-бедный мужичок. Всю жизнь он трудился да гнул спину на богатых, но только от трудов праведных не сумел нажить палат каменных.

Не было у мужика ни двора, ни худобы, ни жены, ни малых детушек. Богатство его составлял один-разъединый кот. Мужик делился с ним последним куском хлеба, а кот старался помогать хозяину чем только мог. Он трижды в день отправлялся на реку добывать рыбу. Пойдет утром поймает и принесет рыбку, пойдет в полдень — опять несет, а вечером, глядь, — еще одну. Так мужик и кот каждый день сыты бывали, о наживе большого богатства не думали.

Как-то в летний полдень мимо той деревни, где жил мужик, случилось проезжать богатому купцу. День был жаркий. Купцу хотелось пить. Приказал он кучеру остановиться у крайней избушки. Слез он с коляски и отправился в землянку. Вошел в нее и видит: сидит мужик за столом, ест жареную рыбу, а рядом с ним кот лежит. Пригласил мужик купца пообедать. Купец не отказался, поел рыбы и спрашивает: