Караван с беженцами медленно двигался среди зеленых холмов, поросших высокой и густой травой. Как обычно, маленькие дети сидели на телегах и повозках, которые тащили низкопородные лошади или даже взрослые. Всего здесь было почти три тысячи человек, включая несколько сотен человек охраны, которые в одинаковых темно-зеленых касках, кирасах и плащах двигались по периметру каравана. До поры, до времени, никто не замечал, что на одном из стоящих недалеко холмов в траве засели несколько разведчиков.

— Что скажешь? — спросил мужчина средних лет в металлическом доспехе у стоящего рядом парня.

Парень был одет в серую, видавшую виды, мантию мага. Маг состряпал заклинание дальнозоркости и принялся разглядывать процессию. Через минуту на его лице заиграла улыбка. Он посмотрел на мужчину и хищно облизнул губы.

— В караване всего один воин 20-го уровня и староста 21-го уровня, охрана от пятого до седьмого, а беженцы в среднем десятого уровня. Вообще, непонятно, как староста мог выбрать этих людей в зеленом, вместо того, чтобы платить дань нашему лорду. Тот то и просил всего ничего, всего двадцать молодых девушек или девочек.

— Вот идиот! — рассмеялся мужчина. — Скоро он пожалеет о принятом решении.

— Это точно! — улыбнулся парень. — Как насчет моей награды?

— Хмм… — мужчина задумался. — Даже если в этой деревне больше двух тысяч жителей, будет сложно найти трех красивых девственниц 15–16 лет… Кроме того, после тебя товар может подешеветь вдвое-втрое.

— Ты же обещал! — парень стиснул зубы. — Без моего заклинания поиска разумной жизни вы бы долго искали сбежавших жителей.

— Ладно-ладно! — мужчина примирительно вскинул руки. — Но тогда тебе придется ослабить ограничения по возрасту.

— Если только в меньшую сторону, — на лице парня заиграла отвратительная улыбка.

— По рукам! — ответил его собеседник после некоторых раздумий и также хитро улыбнулся.

Примерно через час караван нагнал отряд работорговцев. У них было две тысячи солдат и сотня призывателей. Не было никого ниже 11-го уровня. С веселыми восклицаниями и громким смехом они приближались к деревенским жителям, обходя их со всех сторон. Люди пришли в ужас. Матери похватали своих детей и спрятали их за своими спинами. Мужчины схватились за обычные не боевые топоры или начали натягивать охотничьи луки, которые едва ли можно было сравнить с луками для убийства людей. Многие с надеждой, но и с недоверием взглянули на людей в зеленых плащах. Староста с немой мольбой в глазах обратился к главарю зеленых. Тот молча кивнул, вскинул руку и что-то прокричал на непонятном языке, который МЗ даже не стал переводить. Мужчины и женщины в зеленых плащах рассеялись вокруг по дороге и ближайшем подлеске. Затем они достали какое-то непонятное устройство с пояса и встали на одно колено. Работорговцы лишь потешались над их непонятными действиями, один лишь маг почуял что-то недоброе и начал сбавлять темп бега.

Когда до отряда захватчиков оставалось около пяти сотен метров, главный в зеленом прокричал еще что-то. Охранники каравана направили свои устройства под углом в небо и из них раздались какие-то хлопки. Вместе с этим из тонкой трубы впереди вылетали непонятные синие шарики. А у некоторых шарики были зелеными, красными или фиолетовыми. Прокачанные воины работорговцев заметили все действия людей в зеленом. Призыватели вызвали своих бойцов и те прикрыли их щитами. Солдаты же прикрылись кто щитом, а кто просто рукой защитил глаза. Шарики приближались довольно медленно, при желании от некоторых из них можно было уклониться, но их было слишком много. Работорговцы решили просто перетерпеть. Ну, какой урон могут нанести воины 5–7 уровней? Однако, когда шарики достигли их, нападающим было уже не до шуток. Синие шарики взрывались нанося ощутимые ожоги. Щиты многих быстро покраснели от жара, чьи-то руки были опалены до костей, а кто-то на некоторое время лишился зрения, когда шарик взорвался прямо у его носа. Но это было еще не все. Красные шарики, взрываясь наносили немного урона, но они вспыхивали так ярко, что у солдат и бойцов поплыли круги перед глазами, а призыватели и вовсе с криками боли схватились за свое лицо. На месте мягкого, едва заметного взрыва зеленых шариков появлялось облако дыма. Если этот дым попадал на кожу, она начинала жутко чесаться, а после вдоха даже у высокоуровневого воина начинало саднить в горле и слезились глаза. Десятки людей упали на землю в приступе жесточайшего кашля. Фиолетовые же шарики хлопали так громко, что потом еще долго звенело в ушах, а также у воинов на некоторое время немела кожа и переставали работать мышцы недалеко от места попадания. Это электрошоковый импульс легко проходил через металлические щиты и доспехи. Преследование работорговцев остановилось в один момент…

Командир загонного отряда пребывал в шоке и чувствовал полную растерянность. Он не понимал, почему такие низкоуровневые солдаты могут наносить достаточно серьезный урон членам его отряда, он впервые сталкивался с подобным оружием и не понимал, чего ждать дальше. Отступать? Или наоборот, продвигаться вперед? В конце концов, внутри него вверх взяли гордость и возмущение. Как так? Я — славный командир наемников, имеющий стаж сражений в несколько десятилетий, испугался каких-то низкоуровневых тварей? Собравшись с духом, он отдал приказ сгруппироваться и продвигаться вперед под прикрытием щитов. Призыватели же должны были вызвать всех своих бойцов, которые займут передовые позиции, и отступать в самый тыл.

Но это стало его ошибкой. В тот период, когда использовались стрелы или мушкеты/пищали/однозарядные винтовки, смыкание рядов имело хоть какой-то смысл, особенно с использованием щитов. Так передние ряды могли защищать задние от попаданий. Но появление скорострельного оружия полностью поставило крест на данной тактике. Пара из самых важных и своевременных команд, которые должен произнести командир на современном поле боя — это «в укрытие» и «рассредоточиться». Когда же их полк, ставший бригадой после призыва боле чем полутора тысяч бойцов, собрался вместе, солдатам в зеленых плащах стало еще проще прицеливаться. Разнообразные виды алхимических снарядов начали падать во вражеском строе в огромных количествах. Также следует понимать, что алхимические шарики — не стрелы. Они наносят фиксированный урон не за счет кинетической энергии или по игровым алгоритмам КВВ, а чисто за счет взрывной алхимической реакции. Если бы работорговцы рассредоточились, то зеленым пришлось бы вести прицельную стрельбу. А в огромную толпу людей навесом стрелять проще простого. Зеленые просто увеличили градус атаки, и алхимические шарики начали сваливаться на нападающих сверху. Когда работорговцы приблизились на пару сотен метров, начало доставаться даже находившимся в тылу призывателям.

Но теперь у командира отряда было еще меньше возможностей для маневра. Он вновь решил прорываться. В этот момент вперед выехала черная повозка, на которой сидел командир охраны каравана. Отточенным движением руки он сбросил покрывало с футуристического даже по внешнему виду оружия. Отдаленно оно напоминало двуствольный пулемет, сделанный дизайнерами Феррари. Там присутствовали плавные обводы и некоторая эстетика. В задней части пулемета были установлены стандартные баллоны для сверх-сжатого газа, в которых уже давным давно поставляется с Земли водород для дирижаблей. Но сейчас в баллонах был азот. А сверху были две большие тубы для боеприпасов. Диаметр ствола воздушного пулемета был вдвое больше, чем у винтовки, а урон наносимый алхимическими снарядами больше в восемь раз.

Со стороны пулемета затрещали резкие хлопки. Соотношение снарядов в тубе было: 70 % синих шариков и по 10 % остальных. Середина вражеского отряда практически утонула в огне, дыму и свете. Десятки бойцов умерли в первую же секунду, но стрельба не прекращалась. Зеленые плащи начали обходить работорговцев с флангов и мелкими очередями выбивать зазевавшихся бойцов. На полутора сотнях метров это было реально сделать. Казалось бы, что воин 15-го уровня может преодолеть 150 метров за несколько секунд. Однако, враги были со всех сторон. Алхимический снаряд летел быстрее, чем бегали бойцы. Тем более, многие из тех, кто был в авангарде атаки, были дезориентированы, отравлены и оглушены.