«Нью-Йорк пост» предполагал, что тут приложила руку Кики Страйк. Некий проживающий по соседству свидетель сообщил: за неделю до того вокруг магазинчика ошивался бледного вида эльф в темных одеждах, вынюхивал что-то да высматривал. (Не самое лестное описание Кики, но и от истины не то чтобы далекое.)

— Итак. Где ты была прошлой ночью, Ананка? — вопросила мама.

— Здесь,— твердо ответила я, радуясь, что можно говорить правду, и ничего, кроме правды.— А про эту историю я вообще в первый раз слышу.

— Ты же дружишь с Кики Страйк. Она была у нас в четверг, смотрела кун-фу-боевики в гостиной.

— Ну да. Так моей приятельнице еще пятнадцати нет, и животный мир ее ну вот нисколечко не занимает. Мам, «Пост» просто норовит продажи повысить. Всем хочется верить, что в Нью- Йорке разбушевалась малолетняя виджиланте.

Мама фыркнула, точно разъяренный бык.

— Давай-ка расставим точки над «1». Ты еще надеешься меня убедить, будто твоя подружка никоим образом не помогала предотвратить скандальное похищение пару месяцев назад?

— Мам, ну опять двадцать пять! Ты ж новости смотрела! — напомнила я, на сей раз уклоняясь от истины.— Июньская история с Кики Страйк — это просто утка! Девчонка, повсюду раструбившая, будто Кики спасла ее от похитителей, бессовестно врала. Она все выдумала, лишь бы ее по телевизору показали. Кто знает, где она Кики-то имя-то взяла? Небось, из телефонной книги.

Мама откинулась на табуретке и, сощурившись, пепелила меня взглядом. У нее на уме было еще кое-что, и я чуяла, что добра мне ждать не приходится. Из-под раковины опасливо высунулся мыш, глянул на мамочку — и опрометью кинулся обратно в убежище.

— Вчера звонила директриса У икхем,— наконец возвестила мама.— Преподаватель истории на тебя жалуется: ты на его уроках совершенно невнимательна. Говорит, проспала всю лекцию, посвященную основанию Нью-Йорка. Небось, уходя, даже слюни с парты не стерла.

Наконец-то я поняла, муха какой породы ее укусила. Мои внешкольные развлечения тут вообще ни при чем. Я вольна переодеваться в Чудо-женщину[3] и сражаться с силами зла — лишь бы училась на «хорошо» и «отлично».

— К твоему сведению, я слюней не распускаю. Мистер Дедли меня терпеть не может, потому что я знаю историю Нью-Йорка на порядок лучше его.

Самодовольно? Но я нимало не преувеличивала. За два года я перерыла всю внушительную родительскую библиотеку, поглощая книгу за книгой на интересующую меня тему. Я знала, скольким злополучным рабочим стал могилой Бруклинский мост, какие кладбища некогда поставляли городским студентам-медикам свеженькие трупы для опытов и где находится тайная подземная железная дорога, построенная семейством Вандербильт для личного пользования. Да я бы сама могла вести этот предмет — и уж верно куда занимательнее мистера Дедли!

— Допустим, что и так, Ананка. Но мистер Дедли отнюдь не единственный, кто на тебя жалуется: ты ведь не только на истории клюешь носом.

— А кто еще? — буркнула я, не слишком удивляясь тому, что пижонская Аталантская школа для девочек кишмя кишит шпионами да доносчиками.

— Не важно,— отрезала мама.— Дело в другом: занятия начались каких-то три недели назад, а ты уже в неприятности влипла. Таких табелей успеваемости, как в прошлом году, я больше не потерплю. Еще одна тройка или двойка — и я отошлю тебя в школу-интернат. Ананка, я не шучу. А интернат я подыщу подальше от цивилизации, так что тебе ничего другого не останется, как только домашние задания делать.

— Запугиваешь, да?

Я нервно рассмеялась. Мама никогда не угрожала мне прежде, и я не знала, принимать ли ее слова всерьез. Но худшей судьбы, нежели изгнание из Манхэттена, я и представить себе не могла.

— Лучше тебе не проверять, на что я способна. И настоятельно советую посвящать больше времени учебе и меньше болтаться по улицам с подружками. Кое-кто из них к школе относится в высшей степени несерьезно, а одна-две так вообще подозрительные личности. Вот взять Уну Вонг: хоть бы раз в дверь постучалась как полагается. Просто вскрывает замок отмычкой и заходит как к себе домой.

Я невольно поморщилась. Просила ведь Уну перестать пользоваться отмычкой, но привычка, как говорится, вторая натура.

— Мои подруги гениальны! — жалобно воззвала я.

— Ни минуты не сомневаюсь. Они тебе, пожалуй, еще помогут отыграть стипендию в техникум — любой, на твой выбор.— Мама поднялась из-за стола.— Вы с Кики Страйк что-то затеваете,— предположила она.— А ваши авантюры сказываются на твоих школьных занятиях. И я непременно выясню, что происходит.

Мама вышла за дверь. Я скользнула взглядом по развернутой газете. Если здесь замешана Кики, надо бы ей вести себя поосмотрительнее.

Разумеется, мамочка не ошиблась. Мы с подругами и впрямь кое-что затевали. Но даже если весь спектр возможностей представить в виде многовариантного теста (Ананка и ее подозрительные подруги... а) тусуются с радикально настроенными борцами за права животных; б) нюхают клей, забивая на домашние задания; в) подпали под влияние зловещего гипнотизера, поставщика дешевой рабочей силы в «Макдоналдс»; г) спасают город Нью-Йорк), моя почтенная родительница в жизни не угадала бы правду. Подобно многим своим сверстникам, она страдала от странной разновидности амнезии: напрочь не помнила, каково это — быть молодым. Невзирая на все свои подозрения, она никогда бы не заставила себя всерьез поверить, что группа четырнадцатилеток способна не только на мелкие шалости.

Ну, раз уж мне приспичило излить душу, так и быть, открою вам все как есть. В возрасте двенадцати лет я присоединилась к Иррегулярам, отряду опальных герлскаутов во главе с Кики Страйк. У нас была потрясающая общая тайна — одна на шестерых. Мы обнаружили громадный лабиринт заброшенных коридоров и переходов под Нью-Йорком, построенный криминальным сообществом более двухсот лет назад. Потайные входы в Город-Призрак таятся в цокольных этажах банков, в подвалах бутиков и роскошных особняков по всему Манхэттену, и тот, кому открыт доступ в кишащие крысами туннели, может с легкостью неизъяснимой ограбить любое из зданий. Разумеется, Иррегуляры вовсе не собирались набивать карманы чужим добром. Мы просто хотели сохранить туннели для себя, «в собственную собственность». Но мы понимали: наша подземная игровая площадка даром не достается. Чем позволить властям испортить нам игру, мы взяли на себя полную ответственность за то, чтобы не допустить в Город-Призрак новое поколение преступников.

И не без гордости замечу, преуспели. Однако, подобно раздутым тушам гигантских кальмаров, что находят на побережье Новой Зеландии, рано или поздно самые сокровенные тайны всплывают на поверхность. Шесть месяцев спустя незаконченная карта Города-Призрака попала в наихудшие руки, и кровожадные родственнички Кики Страйк — злобная королева Покровии и ее нравственно обделенная дочь — пустили карту в ход, дабы уничтожить Кики. После того как Иррегуляры сорвали планы коварных убийц, Ливия и Сидония Галацины бежали в Россию. Тем не менее рано или поздно они вернутся — и, как мы знали, копия карты осталась у них.

В ожидании следующего демарша Галацин Иррегуляры сложа руки не сидели. В течение лета мы исследовали новые туннели и расширяли карту Города-Призрака, по пути подбирая разнообразные сокровища (золотые монеты, серебряные часы, невероятно ценные антикварные «ночные вазы»). Если тот или иной вход подвергался риску быть обнаруженным, мы его либо заваливали, либо расставляли ловушки. Утомительная работенка, что и говорить; а ведь трудились мы, как правило, ночью, когда большинство девочек нашего возраста спали, свернувшись калачиком, в своих уютных кроватках.

Мы надеялись закончить карту до начала учебного года, то есть до сентября. Но к тому времени, как директриса Уикхем решила на меня настучать, у нас оставался еще один неисследованный туннель. И никакие угрозы матушки не помешали бы мне довести дело до конца.

Не то чтобы я не приняла ее предостережений близко к сердцу. Как говорила моя приятельница Верушка, ежели даже тихий омут всколыхнулся, так значит, пора призадуматься. Я даже попыталась взяться за домашнее задание по геометрии, на которую давно рукой махнула. Но от математики у меня всегда мысли разбредались в разные стороны, а как тут прикажешь сосредоточиться, если наша квартира от пола до потолка завалена книгами на куда более интересные темы (тут и затерянные цивилизации Южной Америки, и спектральный анализ доисторических копролитов, и заговор Ми-5 против принцессы Дианы, и много чего еще). Заваривая себе крепкий кофе, я углядела под пачкой сахарозаменителя книгу под названием «Отравительницы XVII века». Не в силах противиться искушению, я убедила себя, что надо бы немного отдохнуть от цифр, и с головой погрузилась в историю об алчной маркизе де Брин-вильер[4], которая перетравила половину родственников, прежде чем окончила свои дни на костре. Когда я вновь подняла глаза, было уже почти девять вечера. Проклиная собственную безалаберность, я торопливо натянула черные джинсы и черную футболку. Книги — моя вечная слабость!