Враги ушли в глухую оборону. Каждый вход денно и нощно охраняли не меньше трехсот тварей. Используя подростков, мы бы могли иметь перевес в живой силе в любом из этих мест, но смысла в этом не было никакого. В тесноте пещеры эффективно могут сражаться два-три воина на первой линии, а иногда и вообще один, и сколько бойцов стоит за его спиной не имеет значения. Если бы мы могли терять своих бойцов, то да, мы бы продавили их строй, но у нас каждый был на счету, нас осталась буквально горстка. Так прошел еще месяц. И вот однажды произошло чудо. Как мы тогда подумали. Ночью из одной пещеры исчезли все твари. Карта это показывала абсолютно точно. Они ушли вглубь, рассосавшись по многочисленным подземным пещерам. Мы не могли упустить такой шанс. Собрав отряд из пятидесяти воинов, мы послали их взорвать этот отнорок. Вернулось из их не больше двух десятков. Нас заманили в ловушку. Подземные твари растут быстро, и, распустив предыдущих защитников, они заменили их теми, кто родился уже после использования кристалла познания, тех, кого не было видно на нашей карте. Пятьдесят воинов зашло в пещеру, тридцать там и остались. Это был страшный удар для нас. Взрослые это же не только бойцы, но и учителя для молодежи: с гибелью каждого безвозвратно терялись многие знания и умения, даже выиграв битву, мы проиграли бы войну, скатившись в дикость и невежество. Но, ладно... все же следующий бой остался за нами.
Настал день, когда мы стали готовы, и на одну из двух расположенных недалеко друг от друга пещер началось массированное нападение. Мы подкатили к входу два стреломета и небольшую катапульту, и в зёв пещеры полетели зажигательные снаряды, заливая его огнем. Стрелы с примотанными к ним емкостями с горючим маслом залетали глубоко внутрь, поджигая все и там. Далеко не все подземные твари чувствительны к огню, но шороху мы там навели. Не знаю, как эти твари общаются, но связываться они друг с другом умеют, это точно: не прошло и десяти минут, как от соседней пещеры прибежали четыре сотни монстров, да и из нашей выскочило не меньше двухсот, бронированных, не боящихся огня тварей. Сплошной лавиной они накатились на нас, разрушая стрелометы с катапультой, и бросаясь в погоню за нами. Мы отступали, сначала отстреливаясь, а затем и просто убегая, стараясь как можно скорее унести оттуда ноги. В общем, это и был наш план. В оставшийся почти без присмотра второй вход проникли наши рейнджеры и смогли взорвать его. И тут нам по-настоящему повезло. Пещеры находились рядом, и во второй пещере от сотрясения тоже обрушился свод, пусть и не на большом участке. Тварям стало некуда отступать, и мы перебили их одну за другой, а затем покончили и с обрушением очередного выхода.
Оставалось самое трудное. Последний выход из пещеры начинался в ущелье, которое было очень легко оборонять и исключительно трудно атаковать. К тому же, правитель черных карликов приказал дополнительно перекрыть ущелье стенами и ловушками. Мы мешали этому как могли, однако строительство велось за передвижными защитными стенами, а осадную машинерию быстро уничтожали контратакующие силы врага. Во-о-от... Мы были в очень затруднительном положении, когда Утыдатолитенорок пришел со своим предложением.
– Уты...чего...рок?
– Утыдатолитенорок, младший отпрыск одной из древнейших фамилий нашего народа. Молодой эльф, не от мира сего, всегда замкнут в себе. Все время изобретает какие-нибудь интересные штуки. В этот раз он привел с собой несколько големов.
– Ваше величество, я предлагаю в этой войне использовать тактику самих черных карликов. Они используют себе подобных, в качестве живых бомб. Мы не можем так сделать, но у нас есть три друида, чьи питомцы могут нести на своих спинах большое количество взрывчатки и у нас есть эти големы, которые могут сделать то же самое. Им просто надо дойти до пещеры и пробиться внутрь хотя бы на несколько десятков метров и там взорвать бомбы. Затем, когда мы отсечем возможное подкрепление к врагам, мы обрушим склоны ущелья, похоронив их под землей навсегда.
– Во-первых, выходов на поверхность у них еще много, и они выходят на поверхность за пределами Великого Покрова, так что похоронить под землей мы их не сможем. Во-вторых, и главных, как нам, с помощью не самых мощных големов и трех питомцев, пробиться в пещеру?
– С помощью вас, Ваше Величество. Я, думаю, вы заметили, что в этого голема вмурована клетка с симпатичным кроликом. А нам всем известно, что дух вашего величества, заключая внутрь живое существо, может сражаться лучше, чем десяток отборных стражей. Вы, используя этого голема, проложите остальным дорогу вглубь пещеры и будете сдерживать врагов, пока бомбы не взорвутся.
– Хм. А известно ли вам всем, что я смогу, как вы сказали, заключить внутрь себя этого зайца, если только по его жилам течет кровь истинных эльфов? А если это и так, то големом я управлять не смогу, а только этим самым зайцем?
Королева величественно взмахнула рукой, давая понять, что аудиенция закончена.
– Подождите, Ваше Высочество! Если для победы нужна кровь истинных эльфов, то она у вас будет!
В руке изобретателя сверкнул небольшой нож. Стражи бросились к нему, однако он и не думал нападать. Он ловко отворил себе вену, и его сложенная ладонь стала быстро наполняться кровью...
На следующий день, ровно в полдень, когда солнце ярко озарило небольшое ущелье, к его входу подошла пятерка големов и три косолапых медведя, до предела нагруженных разнокалиберными баулами. Возглавлял их ярко алый голем, солнце просвечивало его насквозь, бросая на камни кровавые отблески. За их спинами полукругом выстроилась тысяча лучников, полностью перекрывая выходы из ущелья. Черные карлики, заметив армию вторжения, побросали инструмент и выхватили оружие, прячась за стенами, которые они начали возводить, перегораживая ущелье. Стражи завопили, и ущелье стало быстро заполняться вылезающими из пещеры тварями. Все их внимание было сосредоточено на враге, и, естественно, никто из них не смотрел на небо, с которого палило ненавистное солнце. А там, в вышине парил Утыдатолитенорок. От крыльев пегаса он отказался давно. Сейчас он летел на дельтаплане: связанная из бамбука с натянутым полотнищем шелка, конструкция была гораздо надежнее предыдущей и грузоподъемней. С мелькнувшей в небе легкой тени вниз полетели бомбы, взрываясь среди рядов, не ожидавших такого врагов: огонь, взрывы, острые осколки камней накрыли плотные ряды тварей. Одна из бомб взорвалась около передвижной стены, повалив её на землю, и на врагов обрушился ливень стрел. Призрачная фигура перетекла к кровавому голему, полностью поглощая ее. Призрачные кровавые клинки выдвинулись из опущенных рук фигуры, впиваясь в камни и заставляя их шипеть и таять, словно масло на горячей сковородке. Фигура рванула вперед, оставляя за собой две полосы расплавленных камней. Первый встреченный противник упал на камни, распавшись на неравномерные куски, когда призрак королевы уже вовсю рубился с третьим врагом. Оставляя за собой просеку изрубленных тел, он дошел до самой пещеры. В проеме его ждал другой призрак. Призрак правителя черных гномов.
– Царственная сучка, шлюшка дохлого лесного королька, ваше пребывание в этом мире подходит к концу. Я, лично, своей рукой размозжу твою уродливую голову и скормлю поганое тело крысам. Но чуть позже, чуть позже... а теперь наслаждайся!
Землю потряс невероятный взрыв. Склоны ущелья вздрогнули, взорвались миллиардами осколков, горный массив пошел трещинами и обрушился вниз, погребая под тоннами камня всех, кто был в ущелье...
– Триста взрослых и детей, в основном взрослых, погибло в тот день в ущелье. Мы победили, но мы и проиграли. На каждую сотню детей, осталось три-четыре взрослых эльфа, а всех их надо было кормить, одевать, защищать, обучать. Несколько лет мы просто сбивались с ног, пытаясь организовать жизнь, чуть лучшую, чем у лесных гоблинов. Постепенно все наладилось, но все же за многим уследить не получилось. Вы видели дозор на реке: любители покурить дум-дум. Он оглупляет, лишает воли. Приходится держать их подальше от остальных, но, все же, я надеюсь, что они одумаются, особенно теперь, когда Покров снят. Ведь нас мало, очень мало...
