Отряд, растянувшись цепочкой, продолжил спуск вниз, легко ступая по склизким камням. Изменённое зрение работало, превращая непроглядную темень в пейзаж из мира мертвых, оживляемый лишь краткими всполохами бросаемого предводителем заклинания обнаружения ловушек. Дважды оно срабатывало, выявив сначала разбросанные на ровном участке пола ядовитые колючки, а во второй раз натянутую проволоку, задев которую неосторожный был бы нанизан на выскочившие из стены колья, словно кролик на вертел. И хотя эта ловушка была замечена вовремя, нельзя сказать, что она не сработала. Во время ее разоружения, пропал еще один воин. Где и как это произошло никто не заметил. Пропавших хватились, только дойдя до первого расширения пещеры, где узкий проход выходил в обширный подземный зал, да и то не сразу. Выйдя в зал, из которого вели несколько коридоров, командир достал мерно пульсирующий кристалл, внимательно вглядываясь в его глубину.

– Здесь его активировать нельзя, мы еще слишком близко к выходу, что бы на карте отобразилась вся пещера, надо забираться глубже.

– Командир, Лэйка и Сатара нет! Не понимаю, они шли за мной, куда они могли деться?

Одновременно с этим зашуршало, заскрипело, из всех проходов, включая тот из которого они пришли донесся яростный визг.

– Все в круг!

Воины, сотни раз проделывавшие это, без паники и суеты выстроились в двойной круг. Впереди мечники с небольшими, легкими щитами, сзади них копейщики с длинными игольчатыми копьями. В узких пещерах это оружие неудобно для применения, но здесь места для них было достаточно, а тонкие острия хоть и не могут нанести сильного калечащего удара, зато пробивают почти любую кольчугу, глубоко вонзаясь отравленным жалом в плоть врага. Пара бойцов, выхватив небольшие луки запрыгнули на возвышение, окруженное другими воинами, наложили стрелы на тетиву, сосредоточено вглядываясь в сумрак пещеры.

Шум и вопли местных обитателей усилились еще больше и коридоры исторгли из себя волны разнокалиберных тварей: облезлые крысы размером с крупную собаку; трехметровые мокрицы, с одинаковой скоростью ползущих как по полу, так и по стенам; пауки – прыгуны, несущие свои огромные ядовитые клыки на несоразмерно тонких волосатых ножках; шары, полностью покрытые зазубренными иглами; жидкая слизь, стремительно текущая меж многочисленных лап.

– Стрелкам, бейте игловиков! Второй ряд – огонь и не подпускайте близко мокриц!

Впрочем, стрелы и так уже летели, с хрустом впиваясь в колючие шары. Их зазубренные иглы, веером летящие на приличное расстояние были способны вывести из строя весь отряд легко бронированных эльфов. Впившиеся в тело шипы можно было вытащить только вместе с большим куском плоти или вырезать их ножом, к тому же они сплошь были покрыты грязью и отходами жизнедеятельности обитающих в пещере существ, которые попадая в кровь очень быстро приводили к интоксикации организма. К счастью, зона поражения у них была гораздо меньше, чем у эльфийских луков и все они остались валяться при входе в зал.

Звон разбиваемых склянок был заглушен накатывающимися тварями, но, когда их разлившееся содержимое полыхнуло, вопли усилились многократно. Подбирающаяся к воинам слизь зашипела и запузырилась. Твари, охваченные огнем, ревели, неистово накидываясь на обидчиков в попытках растерзать их, однако, в основном, бессильно висли на встречающих их копьях. Мечники, прикрываясь щитами рубили их, отсекая лапы и головы. Затем копье с хлюпаньем выдергивалось из обездвиженной жертвы, чтобы через миг вновь воткнуться в напирающий живой вал. Мечи мелькали невидимыми росчерками, освобождая из заточения плоти кровь и кишки. К и так непереносимому запаху подземелья добавился запах смерти, пробивающийся даже сквозь защитные маски. Воины были уже полностью залиты своей и чужой кровью, как завороженные, они продолжали танец смерти, только вот поток тварей не иссякал: удар копьем, взмах мечом, толчок щитом, новый удар копьем... взрыв разметавший вал из мертвых тел и швырнувший оглушенных эльфов на пол. Гудение в голове, кровь сочится из порванных барабанных перепонок. Взрыв в закрытом помещении оглушал и дезориентировал. Не успели упавшие очухаться, как еще одна коренастая фигура, оскалив подточенные конусом зубы, взмыла вверх со спины гигантской крысы, обрушиваясь на предводителя эльфов. Фитиль, привязанной к его груди бомбы, догорел к моменту их столкновения и командира обняло коконом раскаленной плазмы. Его спас лишь вовремя активированный индивидуальный амулет, однако бойцы, стоящие по бокам от него, просто рассыпались прахом, а следующие за ними повалились на пол обугленными обрубками. Остальных бойцов – кого повалило на пол, кого оглушило взрывной волной и в этот момент потолок ожил. Он пошёл трещинами, вниз повалились куски засохшего раствора. Под ним оказались черные карлики прикованные к своду пещеры. Десяток проволочных петель метнулись вниз, выискивая оставшихся на ногах противников. Вот одна из них находит горло стреляющего лучника и тот начинает хрипеть, безуспешно скребя шею скрюченными пальцами. Командир, все еще лежа на полу сорвал с пояса два метательных ножа. Первый вошел в раззявленную пасть карлика, второй в левый глаз, прибивая его голову к потолку пещеры. Петля выпала из ослабевших рук и лучник, хрипя повалился наземь. Только вот петля и не думала слабнуть, продолжая душить молодого воина. Мелькнуло острие меча и металлическая проволока, не выдержав встречи с эльфийской сталью лопнула. Из рассечённой шеи брызнула кровь, но сиплое дыхание разнесшееся следом показало, что воин еще жив. Затем настала очередь самого командира: шею будто обхватило раскаленным обручем – воздух перестал поступать в разрывающиеся легкие. Меч взметнулся к шее, на плечо потек горячий ручеек крови.

– Свет! – Прохрипел он и внутренность пещеры на миг затопило ослепительным светом.

Карлики заверещали, моментально потеряв возможность видеть в темноте. Командир поднял с пола выроненный лук и натянул тетиву...

Час спустя, прорубившись через очередной заслон тварей уполовиненный отряд ввалился в очередной зал. Оставшиеся в живых лекари сразу принялись за дело, поднимая раненых на ноги и подлечивая защищающих выход бойцов. Сотня тварей буквально свалилась им на голову из вертикально уходящего вверх лаза и теперь ожесточенно преследовала пробирающийся вглубь горы отряд, напирая сзади в то время, как черные карлики атаковали спереди. Сквозь карликов удалось пробиться и теперь командир, сжимая в окровавленной руке пульсирующий кристалл, внимательно всматривался в его глубину. Идеальный Кристалл Обнаружения – вещь очень редкая и необычайно мощная. Особенно он хорош как раз в пещерах. Только благодаря такому, тогда, восемьсот лет назад удалось победить дворфов в их родных пещерах.

В этот раз, увиденное внутри кристалла, командиру понравилось.

– Стражи! В круг! Не подпускать ко мне никого пока я не закончу.

Пульсация кристалла усилилась, он начал таять прямо в руках, исходящий из него свет усилился. Затем он растаял полностью, а пещеру заполнил всепроникающий свет. Волна этого света покатилась по туннелям, пробилась сквозь толщу горы, на мгновения делая ее прозрачной. Перед командиром замерцал огромный куб, внутри которого была запечатлена точнейшая объемная карта всего подземелья: на ней сразу стали видны все коридоры, тупики и отнорки; залы, потайные ходы и запрятанные смертельные ловушки; огромные алхимические лаборатории, шахты и старые выработки… и враги. Тысячи, десятки тысяч разномастных тварей, для которых пришедшие с поверхности гости лишь лакомая добыча. Пусть и кусачая, но добыча.

Притихшая на миг пещера взорвалась воплями, рыком и скрежетом, разнесся жуткий вой карлика-камикадзе, пещера содрогнулась от страшного взрыва, с потолка посыпались камни и пыль, а затем проход, из которого они сюда пришли застонал и начал обрушиваться...

Меня основательно тряхнуло, я застонал и проснулся.

— Все будет хорошо, не бойся, спускайся на землю!