— Как говориться, — пробормотал я, глядя как монстр ударяется о землю, разбрызгивая во все стороны свои внутренности, — лучше синица в руках, чем дятел в жопе. Зря вы нас так разозлили...
Я замолк, ибо то, что я весь полет принимал за надвигающиеся грозовые тучи, распалось на отдельные, быстро приближающиеся точки, каждая из которых было отдельным существом. Сами не заметив того, мы вплотную подошли к первому защитному пологу, а так как они шли концентрическими кругами вокруг вулкана, то пройдя первую зону в одном месте, мы сагрили на себя всех существ обитающих в этой зоне, а было их в десятки раз больше, чем мы уничтожили на своем участке.
— Отходим, отходим, отходим!
Дятлы заложили крутой вираж, устремляясь под защиту остановившейся армии. Там, слава богам уже готовились.
Тягловые животные, выстроенные полукругом, опустились на землю, а чаши гигантских катапульт уже начали движение, переходя в рабочее положение.
Противник приближался стремительно, и стоило нам приземлиться за первыми рядами бойцов, как те вступили в бой. Первым начал Бог Жизни. Взлетев на десяток метров над землей, он начал испускать светло-зеленые, еле видимые волны. Выглядели они невзрачно, но, когда коснулись моего тела, я почувствовал себя так, будто мне вкололи тройную дозу адреналина, а кровь заменили на бушующую лаву. Волны достигли защитного полога, заставив его звенеть и трещать, и наступающих тварей Мораны, зажигая на них энергоны будто гирлянды на елке. И тут же ударила артиллерия. Снаряды взвились в воздух, пробивая насквозь, разрывая на части первые ряды и взрываясь с ослепительными вспышками в глубине живого облака, превращая его в мертвое. Сотни существ буквально в единое мгновение превратились в пар и гонимый ветром пепел. Это не остановило ни их, ни нас. Пара животных и десяток погонщиков истошно взревели, когда под их весом проломился ледяной наст и они рухнули в открывшееся под ними ущелье, но остальные, не обращая на это внимания продолжали вести огонь, разрывая небеса объемными взрывами. После второго выстрела, нас обдало брызгами из разорванных потрохов, после третьего, осыпало кусками плоти и брони. Четвертый совпал с массовым залпом из легкого индивидуального оружия, и нас просто с головой завалило тоннами мертвой плоти. Она грудами валилась на нас, вколачивая в землю. Мы вколачиваться не пожелали, принимая это богатство на магические щиты. Плоть, оставляя на них серые разводы, начала съезжать в стороны и тут до нас добрались оставшиеся в живых твари. Сквозь завалы мертвого мяса и осколков брони, начали пробиваться толстенные щупальца, проламывая индивидуальную магическую защиту, выцепляя нас одного за другим. Когда одно такое же обвилось вокруг моего тела, я сразу сопротивляться не стал, позволив ему вытащить меня на свет божий, после чего отсек его и другие тянущиеся ко мне щупальца и призвал на спину противника Принцессу Ползунов. Та, ни на секунду не задумавшись, плеснула кислотой на голову летающего спрута, расплавляя ее и уже через десяток секунд, от лишившегося связки тела, начали валиться ничем не скрепленные щупальца, а призванный помощник на этом не остановился, на его боках начали разгораться огненные полосы, он раздулся, чуть ли не в двое, и изверг из себя еще один яростный поток, в этот раз горящей кислоты. Попавший под него монстр даже не успел дернуться, расплавляясь будто восковая свечка.
На этом атака захлебнулась. Нет, кое-где в небесах еще парили живые противники, но они даже не успевали приблизиться к нашим порядкам, как их прошивали десятки стрел, издали больше похожих на лазерные лучи, так быстро они летели, оставляя за собой светящийся шлейф и, так безапелляционно, прошивая насквозь туши высокоуровневых противников. И когда последний из них рухнул, осыпался и защитный кокон. Без световых и слуховых эффектов, просто упал, пролившись на землю серым безжизненным дождем. Я глянул наверх и довольно потер руки. Верх горы стал свободен. Второй полог втыкался в нее гораздо ниже. Даже ниже постоянно прижимающихся к его отрогам облаков. Отлично, пришло время для выполнения первой части плана. Я глянул на часы и потемнел лицом. Очень быстро прошли шесть часов из отведенных нам суток, а каждая последующая зона, по идее, должна быть сложнее предыдущей. Вон, я отсюда уже вижу, что засыпанная пеплом долина заканчивается, а дальше почти вся поверхность заросла непонятными то ли растениями, то ли животными, то ли грибами, всей поверхностью впитывающие в себя редкие здесь солнечные лучи, и выпивающие энергию из камней, до которых достают их непомерно длинные корни. И путь по ним не будет таким же легким, как по безжизненным камням. Тем более и остальные монстры, присущие первой зоне, и во второй никуда не делись и даже стали разнообразнее, значит, мы точно не успеем дойти до убежища вовремя, и нам придется идти окольным путем. А потому нечего терять время, пора переходить к плану Б.
— Остап, Хранитель, время пришло, нам пора вылетать.
На эту гору нашим дятлам не подняться, это под силу лишь драконам, да и то только самым сильным из них. Слава богам, платиновый дракон согласился, даже не спросив, для чего это нужно, и уже через пару минут, мы, в сопровождении еще десятка драконов, оторвались от земли. Тут же стало понятно, что та часть моего плана, в которой мы должны были провести разведку местности, провалилась. Сферы, закрывающие подступы к горе сверху были не прозрачными, превращая все пространство в однообразное серое поле. Ну, и ладно, хрен с ним, обойдемся основной целью, все равно уже решил, что по-простому все сделать не получится. Минута, другая, третья. В мире осталась только серость внизу, серые облака наверху, да холод. Холод зверский, проникающий повсюду, вымораживающий тело и душу. Я поплотнее запахнул третий полушубок, слезящимися глазами наблюдая за приближающимся склоном горы. Еще несколько взмахов гигантских крыльев и я был лишён даже этого скудного зрелища: мы вошли в густые сырые облака, внутри которых не осталось вообще ничего, по чему можно было бы ориентироваться. Один, жутко скучный оттенок серого. Сколько мы пробыли в нем не знаю, я потерял счет времени. Однако, и это закончилось. К реву ветра в ушах, добавились негодующие крики драконов и серость окрасилась яростными вспышками огня. С кем сцепились наши сопровождающие, я так и не увидел. А жаль, сейчас я просто мечтал о том, чтобы оказаться внутри вспышки драконьего пламени или, на худой конец, в желудке у нападающего: что угодно, лишь бы там было тепло. Но не судьба, еще десяток взмахов крыльями и освещенная всполохами невидимого боя серость оказалась под нами, а наверху открылось усыпанное звездами ночное небо. Звезды казались нереальными, будто россыпь крупных бриллиантов и близкими, их так и хотелось схватить руками. Я даже было протянул к ним руку, но быстро отдернул, ибо жуткий мороз тут же проник под разошедшиеся одежды.
Летели мы еще минут десять, половину из которых, я просидел внутри саморучно возведенной на спине дракона огненной стены. Огонь мало волновал ящера, а я, наконец-то оттаял, превратившись из куска льда, просто в замороженный полуфабрикат. Видок, я думаю, со стороны был поразительный, красочный и довольно привлекательный. Слава богам, на такой высоте привлекать нам было некогда. Здесь даже кислорода почти не было, и нам пришлось лететь, нацепив на головы себе и скакунам по воздушному пузырю. Посадка на острые скалы была жесткой, плотности атмосферы едва-едва хватало, чтобы поддерживать поддержанные магией драконьи тела, зато и видок здесь открылся потрясающий.
Никогда в своей жизни, ни в прошлой, ни в этой я не стоял перед жерлом настолько огромного вулкана. Другой его край терялся в серой дымке, а чаша казалась циклопическим стадионом для титанов-мутантов. Покрытые поблескивающей изморозью черные камни почти отвесно уходили в непроглядную глубину, чьё дно не могли осветить даже здешние невероятно яркие звезды. Не тормозя, я заскочил на спину дрожащего Фени, одним пинком сбрасывая на острые камни приглушенно матерящийся, отчаянно дергающийся сверток, будто мумия бинтами, завернутый в много слоев толстенных цепей, спрыгнул, направляя на него записывающий кристалл и откидывая в сторону кусок шкуры. Из-под него на меня глянули вращающиеся от еле сдерживаемого гнева глаза орко-огра.
