— Господи, как хоро…

Окружающее содрогнулось, и я как наяву увидел захлопывающуюся развороченную пасть элементаля, вывороченные буркалы, упершиеся мертвым взглядом в галеон, слепо шарящие лапищи в поисках отброшенного меча…

Я со стоном поднялся и, посасывая элексир жизни, уставился на зависший предо мной кристалл. Окружающее его радужное магическое поле мягко оттолкнуло уткнувшийся в него палец и так шандарахнуло меня молнией, что у меня дым из ушей пошел. Как ни странно, это частично прочистило мне мозги, и я со всей дури врезал по полю глефой.

Вы нанесли по защитному полю Сосредоточия сути Повелитель водяных элементалей 196 урона. 9.999.804/10.000.000.

Я смахнул с лица золу, стряхнул с головы превратившиеся в пепел волосы и уставился уже совершенно ясным взглядом на кристалл. Прорубиться сквозь магическую защиту не получится…

Магическую… магическую… магическую… магическую…

Что-то билось в моей голове про магическую защиту…

Шум смытого бочка и в нашу камеру ударил поток ледяной жижи, снося меня с ног и закружив по быстро заполняющемуся пространству комнаты.

Правильно говорят: «Держи ноги в тепле, а голову в холоде», стоило обжигающе холодной жиже захлестнуть мою голову, как все встало на свои места. Я еле двигающимися руками вытащил горшок Великого Духа и откинул крышку. В тот же миг голубое сияние вокруг кристалла мигнуло, а затем погасло. Слабо светящийся кристалл покинул свое место и неспешно упал в мои промороженные насквозь руки.

Я сидел, прислонившись к теплому боку Фени, накрывшись тремя одеялами и мечтал натянуть на себя четвертое. Жидкий азот, или что-то похожее на него, залившее меня в теле гигантского элементаля не просто превратило меня в кусок льда, но и оставило внутри меня непроходящий холод, который, даже после перерождения, никак не удавалось изгнать из организма. Не три одеяла, ни литр горячего вина не помогали. Да и обстановка вокруг, которая должна была бы стать теплой встречей с давними друзьями, омрачилась гибелью четырех членов нашей команды. Три эльфа и один из вновь прибывших гномов погибли в то краткое время, что я путешествовал по внутренностям элементаля. Двух взмахов его меча и еще одной магической атаки хватило, чтобы отправить их на встречу с богом смерти. Это были первые потери в нашем отряде и на настроении это сказалось крайне негативно.

Эльфы, накрытые плащами, после краткой церемонии прощания, распались золотистыми хлопьями, которые закружил налетевший ветер, унося их к небесам. Гнома же положили на плот, который, отпустив на волю волн, подожгли, превращая его в погребальный костер.

Корабль тоже пострадал: на одном из бортов не хватало приличного куска, основной калибр, разрубленный гигантским мечом, пополам скрылся под палубой, отправившись на восстановление, вместо него осталась только железная платформа, на которой сейчас полыхал костер, вокруг которого мы сейчас все и расселись.

— … это оказалось неимоверно трудно, — продолжил свой рассказ Грым.

— Конечно, — поддержал я его, — помню, когда мы путешествовали по тем Путям — это был какой-то кошмар.

— Что? А! Да нет, Пути Хаоса — это фигня, а вот получить разрешение на проход отряда боевых гномов в Другмир, вот это была задачка. Пришлось подключать к делу Марго, она в свою очередь подняла все свои связи, и нам через гильдию друидов удалось выбить пропуск. Можете представить удивление стражей города, когда к их воротам промаршировала вооруженная до зубов банда ветеранов гномов и как один рявкнули что-то типа того: я — армейский ученый-энтомолог, следую на Суматру ловить бабочек! Не знаю, что это значит, но охрана тоже ничего не поняла, но повинуясь пропуску, впустили их в город, а там мы уж смогли пробиться к канализации и Путям Хаоса. Как спустились вниз, нас уже никто не преследовал, так что мы спокойно прорубились сквозь орды монстров и дошли до того места, где когда-то были заточены эти… полуживые, полу механизмы, строители и охранники долины Хаоса.

— Мы дошли до мест, — гулким голосом прервал его предводитель гномов, — о которых упоминалось в самых старых, полузабытых легендах. Легендах о позорном рабстве и отважной борьбе за свободу нашего народа. И легенды не врали. Проклятые механизмы долгие века держали мой народ в рабстве, используя нас для добычи руды и камней, для работы в кузнях и поддержании их тел в порядке. И выстроив с нашей помощью долину, собирались забрать нас туда навсегда, без возможности выбраться в большой мир, полностью подчинив своим интересам. Но наши предки взбунтовались. Подсыпали в их масло для смазки алмазную пыль, а когда они потеряли подвижность, сбежали, обрушив за собой все выходы из пещеры, в которой они обитали. Бежали дальше, сквозь пещеры и ходы, а когда выбрались наружу, то пришлось отбиваться и от эльфов. Они начали закладывать в тех местах свою столицу и мы тогда особо не дружили с ними, но мы выбрались и добравшись до гор окрепли так, что любому приходилось с нами считаться.

— С тех пор прошли тысячелетия, — встрял я в повествование, — а что там сейчас?

Гном несколько секунд помолчал, поглаживая свою бороду, затем сказал:

— Там… там все осталось таким, как было описано в наших легендах. Только поработивших наших предков тварей там не осталось, все покрыто пылью и пахнет полным запустением. Однако ж твою просьбу мы выполнили: множество самых сложных механизмов было поднято нами из заброшенного города, поднято и сложено на складе в вашем поместье. Золото, как и было оговорено, мы забрали, вычерпав его из колодца, и … ты уж прости, негоже его так хранить. Мы выгребли все, до последней монетки, и то, что не принадлежало нам, сложили там же, под защитой вашего домашнего кристалла. Так оно надежнее будет.

Я только вяло махнул рукой, тут же начав поправлять слезающие с меня одеяла.

— А что со встречей с половинчиками?

— В прошлый раз мы принесли им всего лишь сломанный хронометр, который наши предки унесли из города механизмов и который хранился у нашего народа все эти долгие тысячелетия, и половинчики с радостью пошли с нами на контакт, подписав соглашение о временном союзничестве. Если вы принесете им хотя бы десятую часть из того, что мы добыли и перенесли вам домой, я думаю, вы сможете просить гораздо большего.

— Встречу с половинчиками придется отложить до завершения нашего путешествия, да и так, она не стоит у меня на первом месте, но как запасной вариант для решения наших проблем, пусть будет. Благодарю вас за помощь. Если Ее Величество призовет своего помощника, то мы сможем переправить ваш отряд туда, куда вы скажете.

— Конечно, — согласилась королева, — он сейчас же организует вам портал.

— Погодите, — предводитель гномов поднял руку, — если у вас на судне найдется местечко для моего отряда, мы бы хотели сопровождать вас в вашем путешествии. Найти новые земли, и получить возможность организовать на них нашу колонию, было бы просто замечательно.

— С превеликим удовольствием, только, я боюсь, что на тех землях, мы сможем найти только смерть и боль.

— Тоже не плохой вариант, — неожиданно согласился гном, — умереть в бою это привилегия настоящего боевого гнома.

— Ну… — я не сразу сообразил, что на это сказать, — ну тогда добро пожаловать в наши ряды! И если вы уж вы с нами, у меня к вам будет еще одна просьба.

Я мотнул головой наверх, туда, где на мачте продолжал сидеть Говард. Языки пламени, взметаясь ввысь, опаляли его нежную пятую точку. Он судорожно начинал ползти вверх, но очень скоро скатывался обратно, где, получив новую порцию живительной энергии, снова начинал ползти вверх. Продолжалось это уже второй час, но не смотря на все уговоры, спуститься в воду или хотя бы на палубу, так не к чему и не привели.

— Надо помочь Добрыне вот этому товарищу доспехи сделать и оружие, а то такой боец пропадает. Сможете?