Я лежал в гамаке, стараясь не шевелиться, перемежая стоны шипением и злобными ругательствами: приземление, после моего прыжка со скалы, прошло не совсем так, как ожидалось. Повторение подвига с прыжками со скалы из Аватара, где герой, хватаясь за листья, мягко приземлялся на землю, не состоялось. Оказалось, что если пролететь метров тридцать, то мягкие ветви стоящего внизу дерева, превращаются в твердокаменное препятствие, для большей убедительности дополнительно увитое лианами, густо поросшими шипами. И что за идиот придумал оплести ими ветви? Да еще и Пофиг этот… Кроме сломанных ребер и двух тысяч ссадин и царапин, мое тело скручивала смесь подагры с ревматизмом: этот гадский алхимик, специально ведь подсунул мне эту гадость прыгчую, и теперь мои разбитые от кенгуриных прыжков суставы ломило так, будто мне их отбойным молотком раздробили. Одно хорошо: сочувствующе вздыхающая Яра не отходила от меня ни на шаг, то протирая израненное тело влажной тряпицей, то накладывала излечивающие заклинания, то подсовывая мне кусочки очищенных тропических фруктов. Еще бы остаться с ней один на один, процесс выздоровления тогда бы пошел семимильными шагами. Тем более, что времени было завались: Феня где-то сожрал целого сухопутного кита, и теперь ушел в длительную спячку. Если подумать, не такая уж плохая идея, и я решил последовать его примеру. Глаза мои закрылись, и я погрузился в сон. К счастью, в комнату с бабой в стеклянном гробу я в этот раз не попал. Вместо этого я попал в другое помещение. Хотя назвать это помещением можно было с большим трудом: безразмерный зал походил на ангар для парковки десятка межгалактических космолетов. Круг пола был очерчен стенами, уходящими так высоко, что потолок терялся в непроглядной тьме, хотя зал и был ярко освещен. По колоннам красного гранита, уносящихся в недостижимую высь, бегали голубые блики, окрашивая кроваво-красную поверхность в мертвенно-фиолетовый цвет. Каменные чаши поставленные по периметру зала парили белесым дымом, наполняя воздух порами едкого наркотического зелья. Среди его клубов, в середине помещения завис светящийся полупрозрачный шар, диаметром не меньше тридцати метров. На его поверхности отчетливо были видны очертания материков, островов, океанов и морей этого мира. Этот титанический глобус тихо вращался вокруг своей оси, бросая повсюду голубоватые отблески, которые попадали и на стены, и на колонны, и на зависших рядом с шаром живых существ. Около изображения небольшого острова и побережья, ближайшего к нему материка, левитировал маг. Хрупкая фигура была облаченная в золотистую рясу, тяжелыми складками спадающую до кончиков пальцев ног и даже ниже. Узоры, по которым то и дело пробегали разноцветные искорки, покрывали его снизу и до самого верха. От природы бледное лицо мага, затенённое надвинутым капюшоном, местами почернело от старости, но блеск живых глаз и твердый, властный голос на стариковские никак не походили.

Две тройки старших магов, зависших по бокам от него, внимали каждому его слову.

— Что происходит здесь у Гротовой Заводи? Добрались ли туда наши корабли?

— Добрались, и вступили в сражение с подручными Объекта Один. Противник был уничтожен полностью, но это единственная положительная весть. Здесь, здесь и здесь, — рука одного из верховных магов отметила три точки на карте, — наши миссии полностью провалились. Все погибли. В живых остались только Наблюдатели, не вступившие в схватку.

— Как такое могло произойти? Как эти животные смогли уничтожить наши элитные отряды, или Объект Один смог разделиться на три части, чтобы встретить наших воинов сразу в трех местах?

— Можно и так сказать. Узнав о наших карательных операциях, дикари нашли очень эффективное средство. Амулеты из волос Объекта Один, обрезки когтей, бутыльки с каплями его крови стали мощнейшими амулетами антимагии. Радиус действия у них не большой, но эффективность не хуже, чем у самого объекта. По донесениям наших шпионов, тамошние самки в очередь к объекту выстроились, сгорая от желания сделать себе прививку антимагии. Только это, до недавнего времени отвлекало Объект Один от вторжения на нашу Цитадель.

— До последнего времени?

— Да. Судя по докладам Наблюдателей, наши карательные операции заставили их отложить грабеж наших кораблей, позабыть о похотливых самках и под предводительством Объекта Один, выдвинуться в поход. По нашим расчетам, он должен прибыть сюда через три дня.

— А наши шпионы? Пора им отрабатывать свои жалкие сохраненные жизни, почему Объект Один еще жив? У него иммунитет к магии, но не к кинжалу и яду.

— Наши шпионы… — говорящий на некоторое время замялся, — наши шпионы или обезврежены, или… Мастер Норд Нур считает, что они примкнули к мятежникам. Рядом с Объектом Один магические путы спали, а их ненависть к нам пересилила страх.

Некоторое время старец молчал, буравя говорящего взглядом, затем обратился к первому оратору:

— Ты говоришь им плыть сюда три дня? Как вы им противодействуете?

— Мы пустили ему в противоход морское течение. Оно теряет свою силу по мере приближения к Объекту, но продолжая двигаться по инерции все же замедляет движущуюся на нас армаду, что может дать нам еще полдня. Этого слишком мало. Привести в движение небесные сферы и сбросить на армаду звездные камни мы никак не успеваем. Одно сейчас нам только сможет помочь…

— Нет! — Прервал выступающего старец, — мы пойдем по намеченному пути. Как далеко от нас корабли Корд Саарана?

— Они успешно пленили Стража Моря и стаю Гигантских мурен, и завтра к вечеру должны доставить их в порт.

— Тогда, будем готовиться к погружению. Вы, — старец развернулся к троице, зависшей слева от него, — рассчитаете время и скорость погружения так, чтобы образовавшейся воронкой засосало как можно больше кораблей. Объект Один, в девяносто одном проценте зарегистрированных случаев, передвигается на флагмане, и он должен попасть в эту ловушку, но при этом его аура не должна достать сферы защиты Цитадели, поэтому рассчитать все надо очень точно. Оставшийся флот станет жертвой Стража Моря, а экипажи сгинут в пастях его стаи. При приближении к Объекту Один, они потеряют наш контроль, но это будет уже не важно. Их вечный голод и кровожадность несомненно заставят уничтожить всех, кто будет в их досягаемости. Магия в них практически отсутствует, а сила и ловкость таковы, что одного этого будет достаточно для достижения нашей цели. А когда Объект Один будет уничтожен, мы поднимемся вновь и все, кто к этому времени будут живы, должны вернуться под нашу длань. Этим займетесь вы, — маг в этот раз повернулся к правой троице, — готовьте Ловцов, снаряжайте весь флот, никто не должен уйти от нашего возмездия.

Троица согласно склонила головы, но все же один из них спросил:

— А что с Объектом Ноль? Наши изыскания пусть медленно, но движутся к решению этой проблемы. Совершенно ясно, что Объект Ноль является кровным родственником Объекта Один, и структура его сопротивления магической энергии родственна, хоть и далека от абсолюта, как у Объекта Один. Однако, поняв его суть, мы сможем разобраться и с надвигающейся на нас проблемой.

— Нет. Такой риск не приемлем. Единственный просчет и наша величайшая цивилизация погибнет, снесенная ордой варваров. Мы будем проводить эксперименты и изучать противостоящий нам феномен, но положиться на то, что, познав его, мы познаем и феномен Объекта Один мы не можем. Не сейчас. Не с такими рисками. К тому же с каждым днем Объекта Ноль все больше изменяется, его способность становится все ярче выражена. Если в начале наших изысканий, мне приходилось обновлять поле стазиса вокруг Объекта Ноль один раз в неделю, то теперь этот период составляет двадцать три часа. С такими изменениями мы не можем быть ни в чем уверенными. Нам еще предстоят годы и годы изучения объекта, прежде чем мы сможем утверждать, что нам понятна вся суть этого явления, но сейчас это не первоочередная задача, хотя одни сутки мы этому внимание уделить возможность имеем.