Боги Индокитая. Неизвестная величина. Пока они лишь огрызаются и выжидают, но с каждым днем учатся и… злятся. Я знаю, что они мечтали править этим миром безраздельно, а сейчас находятся в половине шага от этого. Стоит им выложить все карты на стол, как тот рухнет под тяжестью таких козырей. Им мешает лишь жадность и отсутствие единства в рядах.
Бури, приносящие телокрадов. Через сколько лет появится очередная изворотливая тварь, заселящаяся в тело какого-нибудь паренька из хабитата, выгнанного бомбардировками из родного гнезда? Что придумает этот новый «попаданец»? Какими силами будет владеть? На каком этапе его убьют? Один придурок погрузил Японию в 80 лет изоляционизма, а что будет, если выживет деятельный не-придурок?
Ответ на все вопросы есть только у голубого призрака, сидящего в пещере на краю света. Резкий, безжалостный, совершенно бесчеловечный, категорически апокалиптичный и… единственно верный.
— Лорд Эмберхарт! — из раздумий меня вырвал знакомый глумливый голос, металлическим эхом отдающийся в внутренностях дирижабля, висящего в паре километров над уровнем море, — Представляете, я тут почувствовал себя внезапно уволенным! Без выходного пособия, без рекомендательных писем, без даже доброго слова напоследок. Как вы могли так поступить со мной, лорд Эмберхарт? После всего, что я для вас сделал!
Из полутьмы короткого коридора, ведущего к каютам «Намерений» выступила голая бесполая фигура с кожей синего цвета. Черные блестящие глаза без намека на белок, зрачок и радужку уставились на меня. Белоснежные зубы показались наружу в виде почти неестественно широкой улыбки. Облокотившись плечом на стену, демон принял довольно фривольную позу, а потом, скорчив умильно-обиженную рожу, вновь застонал о своей горькой судьбе безблагодатно уволенного.
— Насколько я тебя успел изучить, Дарион Вайз, ты сейчас находишься в состоянии, близком к восторгу, — сухо попытался пресечь я попытки демона продолжить плач по своим погубленным трудам, — Прекрати фиглярствовать.
— Ах эта ваша проницательность, лорд! — синий демон выполнил довольно изысканный поклон, делая вид, что подметает пол невидимой шляпой, а вторую руку элегантно заводя себе за поясницу. Впрочем, когда он распрямился, рука, ушедшая при поклоне назад, вернулась назад не пустой. В ней демон удерживал зеркальную маску, протягивая её мне, ухмыляясь и сопровождая жест комментарием, — Это тебе. За старика. Ты временно израсходовал одну из привилегий рода, но при этом так потрафил этим жирным старичком нашим общим знакомым, что тебе решили сделать маленький подарок. Час Посланника. На любые твои нужды.
— Многоразовый? — деловито поинтересовался я, вертя в руке маску.
— Нет, — отрицательно покачал головой демон, — Не раскатывай губу, Эмберхарт. Ты кое-что получил даром оттуда, где даром не достаётся ничего.
— И я это использую в ваших интересах, — покачал я маской, с иронией глядя на синекожего, — Но кое-что я от тебя потребую, Дарион Вайз. Раз теперь ты свободен…
— Я не полезу с тобой к демонологам, — тут же посерьезнел демон, — Даже близко к ним не подойду!
— Этого не нужно. Мы с тобой знаем, что произойдет после, так что слушай мою последнюю просьбу. Мне нужен «Паладин».
— Ты с ума сошёл, Алистер Эмберхарт? — на синем лице Дариона Вайза впервые с момента нашего знакомства проступила неподдельная оторопь, — Одно дело — притворяться твоим секретарем и совсем другое… У меня и времени на это всего неделя? Неделя же, да?
— Мы знаем, что должно случиться потом, — надавил я голосом, неотрывно глядя в черные глаза твари Преисподней, — Мне нужен «Паладин». Ты ничем не связан, ничем не скован, можешь ни на что не оглядываться, Дарион Вайз.
Бодались мы взглядами около минуты, может быть, чуть больше. А затем бесполый синекожий демон внезапно оказался ко мне вплотную, нос к носу. Весь его насмешливый вид, бывший, как будто, неотъемлемой частью этой сущности, пропал, как будто его никогда не было. Передо мной стоял один из тех, кого недоумки вроде Януса Стразе почтительно и со страхом величают «архидемонами». Разумный и жестокий лорд Преисподней, владелец одного из Шпилей Города.
— Алистер, — медленно выговорил Дарион Вайз, — Ты нас… радуешь. Тех, кто внизу. Тех, кто здесь. И того, кого я звал «господином». Даже я не ожидал, что ты сможешь сделать этот шаг. Отказаться от всего. Это стало сюрпризом. Приятным, не скрою. Очень приятным и очень… вдохновляющим. Ты заставил меня почувствовать надежду. Знаешь, на что? Пожалуй, я тоже сделаю тебе сюрприз…
— Делай, — кивнул я, не двигаясь с места.
— Знаешь, почему я служил Шебадду Меритту и до сих пор выполняю его указания? — нервно дернул щекой демон, — Мы заключили с ним сделку, очень и очень давно даже по моим меркам. Тебе кое-что нужно знать о этой сделке, кое-что очень простое. Если сделанное мне обещание Шебадда Меритта будет не осуществлено, то я получаю его душу. Живи теперь с этим, Алистер Эмберхарт! А я пошёл искать тебе твою железяку!
Хлоп! И синекожий исчез.
Какие откровения. Хмыкнув, я подбросил в ладони зеркальную маску, направляясь к ложементу мысленного управления дирижаблем. Чего же Дарион Вайз настолько жаждет, что решил простимулировать меня, несмотря на то что я все делаю так, как они с призраком мага и хотят? Интересно…
Но несущественно. Обидно, конечно, расставаться с собственным ощущением неуязвимости, с гарантией, что как бы дела не пошли, я всё равно уцелею как личность, но… если чего-то не было с самого начала, то смысл о этом горевать?
Меня ждут дома.
Сутки туда, сутки обратно. Итого пять дней спокойной жизни в месте, где все тревоги и треволнения мира превращаются в пустой пшик. Вполне может быть, это будет последний отдых в моей жизни.
Теневой Лондон, также известный как Город-на-Изнанке, был местом, чуждым понятию «гостеприимство». Право на жизнь, на собственность, на свободу и достаток тут вырывалось силой. Здесь, в этом мрачном и торжественном куске чуждой царству Тени реальности не было место слабости и малодушию, как не было стражей закона, либо каких-либо других сил, способных защитить разумного от агрессии со стороны. Но, что было бы совершенно удивительно для человека постороннего — излишней жестокости теневой Лондон тоже не терпел.
Этот зловещий город, находящийся в ведении барона Генриха Грейшейда, был похожий на отлаженный механизм. Новичок мог в нем найти свое место, будучи полезным остальному обществу, либо потерять всё, пытаясь это сделать. Никаких законов, кроме правила общежития. Сам барон в этой мрачной и лишенной солнечного света вольнице играл очень важную, хоть и необременительную роль — он просто-напросто убивал любого, кто пытался подчинить жителей города. Если ты проживаешь в Тени, то заботишься о себе сам. В лучшем случае — покупаешь услуги, но не более. Это касалось всех, даже самого Лорда Теней.
Сейчас Город-на-Изнанке был не похож сам на себя. Ссоры, стычки, ругань и насилие на улицах поставили рекорды за всю историю долгого существования этого места. Причина была простой — из-за божественной световой атаки, потревожившей весь План Тени, сущности, что обитают вне стабилизированных человеческим присутствием мест, повысили свою активность, начав нападать на жителей отдаленных уголков Плана. Всем им пришлось бежать сюда, в твердыню Тени. Местным такое, разумеется, не нравилось. Блестели ножи, слышались стоны, текла кровь.
В самом замке, возвышавшимся над прочими строениями Лондона-в-тени, тоже было неспокойно. Здесь тоже происходили невиданные ранее вещи, к вящему неудовольствию и скорби владельца этого оплота, но поделать против этих событий Генрих Грейшейд, к огромному своему сожалению, ничего не мог. Более того, он возглавлял всю эту катавасию, которую горячие языки и головы окрестили Большим Сбором.
Проще говоря, всё сообщество Древних родов, взбаламученное одним юным и крайне непредсказуемым лордом, впав в панику, прибегло к единственно им теперь доступному способу мгновенного перемещения и сбора, воспользовавшись услугами семьи Грейшейд. И их домом. И их, демоны подери, лордом!
