Шипение раздалось совсем рядом, и Рэм распахнул глаза. Место ожога на шее нещадно болело. Кажется, кто-то сорвал с него повязку. Юноша быстро ощупал руками горло и обнаружил с двух сторон от горячего вспухшего пятна тонкие длинные царапины. Перед лицом Рэма возникла узкая морда огромной ящерицы. Из пасти твари свисали обрывки бинтов и доносилось яростное шипение, которое и привело юношу в чувство.

— Беги, Рэм! — раздался в стороне голос его друга Игу.

Медлить было некогда. Юноша перекатился по полу, вскочил на ноги и рванул вперед, краем глаза отмечая, что огромного зелено-желтого граахена удерживает на месте какое-то заклинание. Клановая магия Шэци?

Игу ждал его у входа. На бледном лице друга лихорадочно сверкали карие глаза, каштановые кудри с одной стороны были опалены, а по лицу размазана сажа. Рэм помог ему захлопнуть высокие двери в огромный зал, где на привязи бесновался граахен. Прежде чем ящер смог выпустить следующий огненный заряд, Игу торопливо просунул между дверных ручек древко сорванной со стены алебарды и крикнул:

— Бежим!

Замок Кеммен все еще был неестественно пуст, но сейчас это было им на руку. Юноши вихрем неслись по коридорам, надеясь, что магическая привязь удержит сторожевого граахена еще несколько минут. Игу пропыхтел на бегу:

— Почему здесь так пусто? Где все?

— Заткнись и беги, — бросил Рэм.

Все планы стремительно рушились. Но важнее всего сейчас было унести из замка ноги. И только потом уже думать, почему в Кеммене, где должна была идти запись на вступительные экзамены в Королевскую Академию, не оказалось ни одного человека. Ни единой живой души, кроме сторожевого граахена.

Впереди показалась широкая лестница, ведущая на первый этаж. А там и до входа в замок рукой подать. Оба юноши припустили еще быстрее. Вниз они неслись с бешеной скоростью, прыгая через несколько ступенек. Лестница плавно поворачивала, а бежали друзья слишком быстро. Когда за поворотом показался человек в зеленом мундире, никто из них не успел остановиться.

Рэм отметил седину на висках незнакомца, дубовый лист родовой татуировки — маленькой и невзрачной. Зеленоватые глаза удивленно распахнулись, а руки бывалого вояки сделали все сами — перед ним вспыхнул полупрозрачный рунный щит. Заклинание отбросило Игу и Рэма назад.

Прежде чем они успели подняться на ноги, их окружили шесть солдат. Незнакомец, на которого они едва не налетели, хмуро оглядел парней и спросил:

— Кто такие? Что здесь делаете?

Ожог на месте татуировки на шее Рэма не укрылся от его взгляда. Как и потрепанная одежда юноши. Игу первым поднялся на ноги и выступил вперед. Стряхнул пыль с рукавов рубашки, вскинул голову, показывая всем безукоризненно четкий рисунок на шее. Взгляды солдат задержались на синеватом цветке магнолии, заключенном в круг. Стараясь скрыть волнение в голосе, юноша сказал:

— Мы пришли, чтобы записаться на вступительные экзамены в Королевскую Академию.

— А чего не порталом в Хеген? — удивился рыжебородый крепыш. — Шэци вассалы Хенсо, у них есть печать перемещения.

В этот момент старший молча ткнул пальцем в сторону шеи Рэма, и тогда пятно ожога увидели все. В их глазах сразу появилось понимание и… равнодушие.

Седеющий капитан холодно спросил:

— Ваши имена?

Игу пригладил опаленные кудри и доложил:

— Игу Шэнци, а мой товарищ — Рэм Хенсо.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Любопытство и презрение во взглядах жгло не меньше, чем боль на месте отсутствующей клановой татуировки. Рэм молча поднялся на ноги и с вызовом оглядел солдат. Друг ткнул его локтем в бок. Капитан провел пальцем по маленькому дубовому листу на своей шее и приказал:

— Расскажите, что здесь произошло.

Пока Игу коротко докладывал об их злоключениях в замке, Рэм старательно рассматривал носки своих сапог. Показывать норов было нельзя. Без клановой татуировки он никто. Получить временную метку поступающего для него было вопросом жизни и смерти. Размышления были прерваны появлением взволнованного курьера.

Тот влетел в раскрытые двери замка с истошным криком:

— Капитан! Капитан Шен! Там…

Было видно, что юноша отчаянно пытается взять себя в руки, но ему это не удается. Седеющий мужчина, которого он назвал капитаном Шеном, бросил солдатам:

— Разберитесь с молодыми людьми. Я пойду гляну, что там нашел второй отряд.

Игу и Рэм вышли во двор замка. Один из солдат подробно записал их показания. Когда он взмахом руки отпустил юношей, рыжебородый негромко сказал:

— У нас лекарь есть. Ожог лечить надо.

Рэм отвернулся и бросил через плечо:

— Спасибо. Я сам.

Пока они шли через двор к лошадям, которых привязали у ворот, Рэм внимательно слушал шепотки солдат. Правда, на этот раз обсуждали не клан Хенсо, который внезапно потерял одного из сильнейших бойцов, брата-близнеца нынешнего главы. Похоже, тела обитателей замка Кеммен все-таки нашли. И нашли в неприглядном виде. Иначе, почему трое вернувшихся с заднего двора солдат сидели с белыми лицами в окружении своих товарищей? В Кеммене явно произошло что-то страшное. Солдаты тихо переговаривались, и обрывки их разговоров долетали до Рэма:

— …наверное, это Всевидящая демоница снова объявилась…

— … третий подобный случай за полгода.

— … лишь ей под силу истребить целый замок…

— … когда уже король пришлет кого-нибудь?..

Как только юноши вывели коней за ворота, Рэм сказал:

— Нужно убираться отсюда. Солдаты моего дяди наверняка попытаются выйти на нас раньше, чем мы доберемся до Королевской Академии. Ближе Кеммена точки сбора нет. Получим свои метки в Хегене.

Игу оглянулся и добавил:

— И я не удивлюсь, если кто-то из солдат клана Шен сдаст нас.

Он был прав. Рэм взлетел в седло и подстегнул коня. В голове снова крутились горькие воспоминания. Игу понимающе спросил:

— Об отце думаешь?

Рэм молча кивнул.

— О себе думай, — в который раз начал увещевать Игу. — Хеги Хенсо мертв. Его старший брат и твой дядя Деги Хенсо убил его.

— Только ты мне веришь, — процедил он. — Все остальные считают, что мой отец погиб на охоте. А меня изгнали за дело.

Игу спокойно сказал:

— Многие понимают, что Деги Хенсо убил своего брата-близнеца, чтобы у его детей не было конкурентов на место главы клана. И по этой же причине изгнал тебя. Только твоя участь от этого не легче. Пока ты не получишь метку поступающего и не окажешься под защитой Королевской Академии, тебя будут преследовать убийцы клана и наемники твоего дяди.

Рэм скривился и осторожно коснулся пальцами места ожога. Еще несколько дней назад на его шее красовалась сосна — символ клана. Но Деги Хенсо собственноручно выжег это знак племяннику и отправил его на все четыре стороны. Больше всего Рэму сейчас хотелось развернуть коня, возвратиться в Эймирем и вцепиться в глотку своего дяди. Но пока его силы не хватит для этого. Оставалось бежать на север, в Королевскую Академию. Чтобы выжить. И обрести силу.

Вскоре юноши сошли с дороги и начали петлять по лесу, запутывая следы. Кони долго шли вверх по ручью, почти по брюхо в воде. На берегу сделали привал и, наконец, Игу снова обработал ожог и царапины Рэма, а затем наложил плотную повязку. Долго отдыхать было некогда. Прием в Королевскую Академию Магии скоро закончится.

Весь день юноши гнали коней на Север, к Хегену, избегая оживленных дорог и селений. В безопасности они теперь окажутся только за стенами Королевской Академии. На ночь остановились в роще у ручья. Костер разводить не стали. Рэм щелкнул пальцами, и над поляной вспыхнул тусклый магический светлячок.

— Магия возвращается, — удовлетворенно сказал он.

Игу задумчиво кивнул:

— Значит, дед не врал. Выжигание клановой татуировки не перекрывает магию полностью. Что ж, неплохо. Если все и дальше пойдет так, как он сказал, к вступительному экзамену ты почти восстановишься. Поступить в Королевскую Академию будет трудно.