Это был самый впечатляющий удар стихийного клинка, который Рэм когда-либо видел. Огненная полоса ослепительно вспыхнула, а затем уплотнилась, будто вбирая в себя все пламя и весь свет. Еще один взмах клинка, и огонь одним движением отсек ветвь ровно по краю ворот. Темная масса зашевелилась, пытаясь срастись снова, но на его пути встала магия Кана. Краем глаза Рэм увидел, как старательно юный Динхой удерживает огненную стену, а его товарищ оседает на землю, не выпуская из рук тускло светящийся клинок.

В тот же момент вокруг отростков вспыхнула магия остальных адептов. Каждый выкладывался, стараясь выполнить свою часть задания. Но чем больше они давили силой, тем больше ветвилась и разбухала черная масса. И тогда Рэм выпустил вперед пепел.

На этот раз он не пытался сдерживаться. Откуда-то изгой точно знал, что ему понадобится вся сила, чтобы обуздать часть нижнего мира. Сначала ничего не выходило — серые хлопья касались черной массы, но не могли уничтожить ее. Рэм продолжал наращивать давление своей магии, закручивая ее вокруг толстой ветви. Скоро хлопья пепла неслись по кругу с бешеной скоростью, формируя подобие пепельного смерча. При этом магия кончалась гораздо медленнее — каждая крупинка пепла будто разгоняла другую, они будто сами усиливали друг друга. Какое-то время Рэм отстраненно наблюдал за этим вращением и тратил магию только на то, чтобы поддерживать его. А затем ветвь дрогнула и начала осыпаться.

Вскоре вся улица была засыпана хлопьями пепла. Микка кое-как сползла с забора, роско свалился мешком. Игу и Аэдори выглядели не лучше. Кан без сознания лежал рядом с Литто. Рэм медленно осел на колени, тяжело дыша. резерв был безнадежно пуст, но они справились. Отросток уничтожен, и теперь он может отправиться вслед за Мирэ.

Откуда-то сверху в очередной раз раздался смешок. Рэм кое-как сфокусировал взгляд на ближайшем заборе и увидел баай-ну. Демон снова был в своей истинной форме, и уже не напоминал черное облако. В алом взгляде было торжество. Баай-ну оскалился и радостно произнес:

— Что ж, мальчик, вот теперь ты достоин стать частью меня.

Рэм быстро огляделся. Кан и Литто, похоже, оба были без сознания. Игу придерживал бесчувственного Аэдори, Микка и Роско кое-как сползли по забору и, кажется, тоже ничего не смогут сделать. Изгой повел плечами. И те откликнулись зудом, который продолжил нарастать. Рэм украдкой в очередной раз почесал плечо и потянулся к узлу. Аккуратно снял перевязь вместе с девочкой и отложил слепую в сторону. Провел рукой по ее белым волосам и помимо воли прошептал:

— Все будет хорошо.

Словно в ответ татуировка Ри легонько сжала его запястье.

Баай-ну с ухмылкой наблюдал за ним. Игу прохрипел, пытаясь поднять Аэдори:

— Рэм, беги! Мы постараемся задержать его.

— Вам нечем, — возразил изгой, поднимаясь на ноги.

Роско тоже встал, пошатываясь, и процедил, глядя в алые глаза демона:

— Что тебе нужно от него, тварь?

Демон снисходительно взглянул на старшекурсника и ответил:

— Пепельная магия. Не думал, что Юги принесёт мне на блюдечке такой лакомый кусочек.

— Чем тебе так нравится пепел? — спросил Рэм, стараясь потянуть время, пока зуд на его плечах переходил в легкое покалывание. — И что значит — сделаешь частью своего тела?

Баай-ну снова повернулся к изгою и заговорил с ним, как с неразумным ребенком:

— Ты сам-то понял, что сейчас сделал, мальчик? С помощью чего уничтожил часть прохода?

Рэм нахмурился и осторожно произнёс:

— Это напоминало шторм, которым я часто пользуюсь, только из пепла.

Монстр расхохотался:

— Глупый маленький мальчик. В шторме ветер разгоняет остальные стихии. А в том, что создал ты, пепел усиливает сам себя. На остатках магии ты создал силу, которая смогла уничтожить часть прохода. Давно никто из вас не пробуждал этот редчайший дар. Нет смысла сопротивляться, мальчик. Я обязательно заполучу эту силу. Последний, кто обладал ей, создал Печать Пепла, которую так хотят заполучить на-ур-лее. Но этого уже никому из вас не повторить. Нет больше подходящего материала. Так что, жалкие людишки, скоро и в вашем мире будем править мы.

Демон мгновенно переместился. Теперь он скалился в двух шагах от Рэма. Изгой сделал шаг назад и сказал, глядя в глаза монстру:

— Ты заблуждаешься, баай-ну. Люди… не жалкие. И мы способны сделать гораздо больше, чем ты думаешь.

Юноша постарался успокоить дыхание. Покалывание в плечах сменилось жжением, а затем — жаром. Рэм постарался сохранять каменное лицо. После заключения в подземелье напротив фрески прошло столько времени, что он уже почти перестал верить. Думал иногда, что отец ошибся. Потребовалось больше времени, чем они ожидали. Оставалось надеяться, что теперь все сработает как надо. Стоит только подпустить к себе этого демона.

И в этот момент баай-ну прыгнул.

Рэм нарочито медленно взмахнул руками, будто собирался выставить щит, но не успел. Демон повалил Рэма на землю, и уселся у него на груди. Тонкие когтистые пальцы сомкнулись на шее изгоя.

— Спокойно, мальчик, — доверительно сообщил баай-ну. — Это быстро и не больно. Почти не больно.

Острый коготь оцарапал шею Рэма, и этого оказалось достаточно. Жар охватил все его плечи. Дальнейшее настолько выбивалось из привычной картины мира, что Рэм с трудом мог дать название этим ощущениям. По его плечам будто текло пламя, расчерчивая кожу вязью тонких изогнутых линий. Все пять стихийных точек вспыхнули сами. Магический резерв был пуст, но этот странный жар прошел через все пять стихийных точек и стал силой. И эта сила почуяла демона.

Рэм увидел, как изумленно вытягивается клыкастая морда баай-ну. Демон попытался выпустить изгоя и удрать. Но чужая сила, которая бурлила внутри юноши, не позволила это сделать. Серое марево окружило тело демона. Юноше показалось, будто ткань мироздания расступилась, и пепельное облако решительно подтолкнуло демона в образовавшуюся трещину. А затем она схлопнулась, и все исчезло.

Изгой поспешно сел и зашипел от боли. Казалось, что по его плечам струится жидкое пламя. Рэм содрал с себя куртку стражника, следом полетела рубашка. Его товарищи изумленно ахнули. Изгой скосил глаза, пытаясь рассмотреть свои плечи, но толком ничего не увидел.

— Что это? — изумленно спросил Литто, который как раз пришел в себя. — Огненная татуировка? Какой странный узор…

— Я бы сказал, рисонок не от мира сего, — согласился Роско.

— Это Печать Пепла, — сухо ответил Рэм.

Глаза остальных адептов стали круглыми. Какое-то время все молчали и хлопали глазами. Наконец, Микка озвучила общую мысль:

— Разве печать — это не камень? Артефакт.

— Слышала, что говорил демон? Печать создавали из материала, который вынесли из нижнего мира. Мой отец провел множество экспериментов и сумел восстановить рисунок. Но вот найти подходящий материал — не смог. И тогда… — юноша сделал паузу. — Он воссоздал рисунок на теле своего сына. Зау упекли меня в подземелья, чтобы Печать проснулась и выдала себя. Она и проснулась. Но никто не догадался, что Печать теперь часть меня, и этим заключением они только помогли мне стать сильнее.

Рэм обвел взглядом обескураженные лица друзей. В глазах Микки мелькнул алчный огонек. Юноша отстраненно подумал, что если они выберутся из этой передряги успешно, девчонку нужно держать подальше от себя… Как бы серая ни вилась вокруг него, держать рядом с собой одну из лис Аато опасно. Правда, сейчас все произошедшее было на руку Рэму. Он не сомневался, что теперь Микка точно сделает ставку на него, а не на свой клан.

В этот момент запястье Рэма обвили тонкие детские пальцы. Юноша опустил взгляд и увидел Ри. Девочка выглядела бодрой и здоровой. На щеках ее играл румянец. Чем бы ни был тот артефакт, что изгой отнял у Деги Хенсо, девочке он никак не повредил. Роско обескураженно пробормотал:

— Она что, правда после этого выжила?