Говорившие стояли под отвесной стеной, и Рэм не мог их увидеть. Как и они его, и это было на руку. Игу осторожно приблизился. До них долетали обрывки фраз:

— …в покое! Мы здесь, чтобы убивать мстительные тени.

— … Мой род… Ты слабак…

— … иди своей дорогой!

— … конкуренты не нужны…

Когда внизу полыхнул огонь, Игу и Рэм поспешно ретировались. Похоже, не только Баки Хенсо приехал сюда сводить счеты. Судя по разрозненным вспышкам магии, людей в овраге было по меньшей мере четверо. Поэтому друзья молча обошли его по широкой дуге и отправились искать переправу в другом месте. Когда и речка, и овраг остались далеко позади, Игу задумчиво сказал:

— Это мог быть кто-то из дружественного клана…

— Твои не поступают в этом году, — напомнил Рэм. — А я изгой. Для меня нет дружественных кланов. Даже девушки с Востока, которым нет дела до распрей в южном клане, не желают со мной общаться.

— Баки наверняка распространяет слухи о том, что ты совершил преступление, украл и спрятал реликвии клана.

— Реликвии он вряд ли упоминает. Дяде Деги не выгодно, чтобы другие кланы знали о том, что Печать Пепла, по легенде воссозданная моим отцом, пропала.

Лес вновь сгустился, и юноши были вынуждены замедлить шаг. Тропинка исчезла, серебристые компасы указывали в самую чащу. Продираясь через бурелом, Рэм услышал отдаленный звон стали. Впереди мелькнули рыжие отсветы.

В этот момент сверху промелькнуло что-то черное. Прежде чем Рэм успел отреагировать, ему на спину навалилась тяжесть, острые когти вонзились в плечи. Но Игу тут же сорвал мстительную тень со спины друга и впечатал в землю кулаком, обернутым несколькими слоями магии. Из чащи тут же выскочили новые тени. Рэм отступил к дереву, создавая круглый голубоватый рунный щит, а затем пробудил вторую воздушную точку силы. Он скосил молниями около десятка теней поменьше, пока Игу размахивал уже двумя кулаками, пренебрегая защитой других частей тела. На уроках в школе его частенько ругали за это, но здесь кудрявый крепыш мог сражаться так, как считал нужным.

Наконец, вся стая оказалась повержена. Рэм вытер пот со лба и спросил у друга:

— Сколько у тебя?

— Двадцать восемь.

— У меня тридцать два. Отстаешь. Следующие — твои, я прикрываю.

Игу согласно кивнул. Впереди они снова увидели рыжую вспышку. Рэм нахмурился и пошел вперед. Звон, свист, и очередной рыжий отсвет. Там явно кто-то сражался, и юноша не смог сдержать любопытства. Через несколько шагов их взорам открылась широкая круглая поляна, усыпанная большими валунами. Зрелище, которое им открылось, захватывало дух.

Теней здесь было много. Стая крупных тварей окружила высокого юношу. Широкие полы распахнутого камзола развевались по ветру, черные прямые волосы были собраны в хвост на затылке. А в руках у незнакомца был меч. Огромный, сияющий рыжим светом клинок порхал, играючи рассекая тени. Юноша и потусторонние твари метались между валунов в каком-то странном ритме. Все происходящее больше напоминало танец, а не сражение.

Наконец, все тени были повержены. Незнакомец стряхнул темную кровь тварей с клинка и осмотрелся. Скользнул безразличным взглядом по юношам, застывшим среди деревьев, спрыгнул с камня и пошел вперед, не удостоив их ни кивком, ни разговором.

— Похоже, мы ему неинтересны, — заключил Игу.

— Если бы ты был Мастером Стихийного Меча в восемнадцать лет, тебя бы тоже чужаки из других кланов не интересовали, — заверил его Рэм. — А он — Мастер.

Друг возмущенно запыхтел, а потом сказал:

— Зато он почти не умеет пользоваться заклинаниями. Соединение точек силы с мечом перекрывает возможности для других видов магии.

— Знаешь, если бы мы владели заклинаниями также, как он клинком… — вздохнул Рэм. — Идем. Надо набирать еще баллы.

Им не везло — к тому моменту, как впереди показался позолоченный шатер, в котором им предстояло получить направление на второй этап экзамена, у Рэма на счету было всего сорок две убитых тени, а у Игу — тридцать восемь. Оба потратили много сил — последние противники были крупными и сильными. Юноши так и не смогли покрыть разницу. Больше на их пути не встретилось ни одной твари. Солнце начинало клониться к закату.

Утоптанная тропа шла между поросших лесом холмов и упиралась в широкий круглый овраг с высокими отвесными стенами. Внутри него стоял золотой шатер с гербом короля, а вокруг него — несколько палаток поменьше, где поступающим должны были предоставить возможность поесть и отдохнуть перед следующим этапом. Над входом в овраг возвышалась каменная скала, похожая на распахнутую пасть граахена. Единственная скала, которая встретилась им за все время. И под ней, ухмыляясь, стоял Баки Хенсо. И обойти его было невозможно.

Игу выругался и прошептал:

— Мы же у всех на виду, на что он рассчитывает?

— Не совсем, — процедил Рэм, — сейчас вокруг шатров ни души.

Юноши остановились в нескольких шагах о Баки. Взгляд Рэма скользил по фигуре брата, тщетно пытаясь отыскать подвох. Тот стоял, опустив руки, и ухмылялся.

— Что, выжил?

— Это было несложно, — дернул плечом Рэм.

— Вот только врать не стоит. Тебе выжгли клановую татуировку, теперь твоя сила перекрыта. Признайся, что ты выдохся, братец.

— Это не твое дело, Баки. Уйди с дороги. У меня нет того, что ты ищешь.

Игу сделал шаг вперед и встал рядом с Рэмом. Оба были напряжены, как струна, ожидая нападения, ловушки, чего угодно. К их удивлению, Баки резко развернулся и пошел прочь. Еще несколько мгновений юноши оставались на месте. Но ничего не произошло.

Рэм прикрыл глаза и прислушался, постарался ощутить движение силы вокруг, но не почувствовал ничего опасного или враждебного. Недоверчиво переглянувшись, юноши медленно пошли по тропе.

Напряжение отпустило Рэма только тогда, когда он вошел в золотистый шатер. На этот раз там не было ни массивного стола, ни лысого, который принимал бумаги. На земле был начерчен рунный круг. Около него стоял задумчивый юноша немногим старше их в сером камзоле с эмблемой Королевской Академии. Его переносицу пересекал тонкий белый шрам. Преподаватель? Слуга? Неясно.

Незнакомец грустно оглядел вновь прибывших и сказал:

— Что, снова раненые? Много вас в этом году. Заходите в круг по очереди, считаем ваши баллы.

Рэм повел плечами, разодранными когтями тени, и первым вошел в светящийся круг. Зеленая метка поступающего вспыхнула, и на земле под ногами юноши загорелась цифра сорок два.

— Отлично, первый этап засчитан, — удовлетворенно кивнул незнакомец. — Отправляйтесь к лекарям. Белая палатка справа от этой. А я пока приму результат вашего друга.

Рэм не стал спорить. Он быстрым шагом покинул золотой шатер. Усталость давала о себе знать. Еда, отдых и забота о ранах были очень нужны ему сейчас. Впереди еще два сложных этапа.

К его удивлению, в белом шатре никого не оказалось — ни лекаря, ни раненых. Немного озадаченный этим фактом Рэм вышел наружу и наткнулся на Игу. Вместе друзья нашли столовую. Около десятка юношей вяло ковырялись в своих тарелках. В дальнем углу о чем-то щебетали те самые три девушки с востока, которых они встретили у ручья.

На Игу и Рэма никто не обратил внимания. Стоило юношам сесть за один из столов, как перед ними оказались две порции… чего-то. Наверное, это было едой. Вязкая масса переливалась всеми цветами радуги и выглядела совсем неаппетитно. От нее шел запах хвои, тухлой рыбы и каких-то едких трав. Предупреждая их вопросы, служанка прошептала:

— Специальное блюдо для поднятия сил и восстановление магии. Лучше съесть все, не пожалеете.

С этими словами девушка ушла. Юноши переглянулись. Рэм вздохнул, первым взял ложку, зачерпнул разноцветную кашу и сунул ее в рот.

На вкус это оказалось еще более отвратительно, чем на вид и запах. Неимоверным усилием воли Рэм сдержал рвотный позыв и кое-как протолкнул вязкую массу в горло. В желудке как будто разгорелся пожар. Больше всего ему хотелось встать и уйти, или хотя бы запить это кувшином воды. Но юноша помнил напутствие служанки, поэтому снова зачерпнул отвратительное варево.