Рогнар располагался на Большом Острове и был одним из восьми королевств сохранившим свою независимость от Сверкающего. Всей правящей верхушке было ясно, что подобная остановка Сверкающего вызвана только тем, что он еще не «переварил» прошлые завоевания. Едва освободится его армия, как она снова двинется в поход. Эта мысль пугала всех дворян в королевстве ужасно – всем были известно, как Сверкающий поступает с пленными монархами и высшей знатью. Поэтому в последние три года из королевства сплошным потоком потянулись эмигранты. В той ситуации, когда коалиция союзников предложила заключить союз с Рогнаром, король посчитал это предложение божьим знаком и союз был заключен на самых выгодных для союзников условиях. После этого для флотов союзников тут же открылись все порты. Королевство снабжало корабли пресной водой, давало им приют во время бурь. Но пока этим пользовался только флот, который первый начал военные действия. Однако уже через две недели на землю Рогнара должны были вступить и армии союзников. Несколько транспортных кораблей уже везли туда около двух тысяч инженеров и интендантов, которые должны были подготовить порты к приему военных грузов, а также подготовить места для размещения прибывающих войск.

Вскоре к этому союзу присоединились и остальные семь королевств. Их армии были приведены в боевую готовность и выдвинуты к границе, для охраны баз, в которые должны были прибыть союзники.

Транспортные корабли сплошным потоком везли в Рогнар запасы продовольствия, тяжелые катапульты в разобранном состоянии, осадные машины и людей, людей, людей. Византийская империя уже отправила эскадру кораблей со своими машинами и обслуживающими их людьми вместе с охраной. Следом шла вторая эскадра с пятью тысячами тяжелых пехотинцев и двумя тысячами конницы. Вышла эскадра и из Китижа. Пришло известие, что она пополнила запасы продовольствия в Амстере и отправилась в Рогнар, везя десять тысяч тяжелой пехоты и пять тысяч легкой конницы. Амстер тоже отправил три тысячи своих солдат. Вскоре первые солдаты должны были сойти на землю Рогнара. За ними отправятся следующие караваны транспортных судов, уже гораздо многочисленнее первых. Они должны перевести основную часть войск союзников: пятнадцать тысяч китижской пехоты и десять тысяч конницы, десятитысячный отряд тяжелой конницы Тевтонии и десять тысяч пехоты Амстера. Византия, кроме того, отправляла со своей стороны еще военные машины и восемь тысяч своих войск. Вся это армия должна была сосредоточиться к концу года в Рогнаре, а после, с присоединением мага, начать наступление на Сверкающего. Всего решено было выделить около ста десяти тысяч солдат. Кроме того, союзники на Острове – восемь королевств со своей стороны обещали выставить еще сто двадцать тысяч войска. А союзники планировали подготовить в Европе еще шестидесятитысячный резерв и отправить его в случае необходимости. Ясно, что для такой массовой переброски войск требовалось множество больших транспортных судов. Ведь переправить требовалось не только людей, но и снаряжение, а потом нужно было обеспечивать армию питанием, которое не могли дать королевства.

Обо всем этом и шла речь на совещаниях. Тем более что в помощь послам прибыли и представители военного командования союзников. Поэтому совещания порой затягивались до самого утра. А через Кельн сплошным потоком продолжали идти войска. Отряды баронов задерживались здесь ненадолго и вскоре они уже отправлялись в сторону Амстера, но на их место тут же вставал другой отряд. А из района боевых действий продолжали поступать обнадеживающие новости: в сражении было разбито крупное соединение вражеских судов, попытавшихся помешать высадке десанта. Высаженные десанты уничтожили около десяти крупных складов. Поступали сведения о том, что на рынках империи Сверкающего резко подскочили цены на рыбу, а также на импортируемые товары. Сверкающий объявил мобилизацию и в гигантских лагерях происходит обучение людей. Разведка докладывала, что Сверкающий к Новому году будет в состоянии выставить трехсоттысячное войско… Новости шли сплошным потоком. Во всем этом я терялся и был не в состоянии разобраться, что к чему. Если бы не пояснения Ратобора, который вмиг выделял в хаосе сообщений главное и пересказывал мне, то я запутался бы моментально. Честно говоря, я так и не мог понять, зачем мне необходимо присутствовать на всех этих совещаниях. За все это время я не сказал там и двух слов. Более того, пользуясь тем, что они затягивались до утра, я самым наглым образом спал, удобно устроившись в кресле. Это вызвало нарекание короля, которое я пропустил мимо ушей. Несколько раз я заикался о том, что я здесь лишний, но натыкался на холодный взгляд Ратобора и с печальным вздохом плюхался обратно в кресло.

– Зачем я вам нужен?! – В конце концов, не выдержал я. – Я на ваших советах молчу! Ничего там не понимаю! Не говоря уже о том, что я ничего не понимаю в стратегии! Нет, Деррон, конечно, преподавал ее мне, но у меня хватает ума понять, что практика и теория это немного разные вещи!

– На советах ты нам совсем не нужен, – огорошил меня Ратобор. – Именно поэтому я и позволяю тебе спокойно спать.

– Но зачем тогда вы меня туда затаскиваете?!

– Энинг, ты ничего не понимаешь в политики. Ты никак не хочешь понять, что ты центральная фигура этого союза. Бекстер был совершенно прав, когда говорил, что твоя гибель сцементирует наш союз, но поскольку гибнуть ты не собираешься, то я хочу использовать тебя по-другому.

– Огромное вам спасибо!!! Вы так меня обрадовали!!!

– Энинг! Прекрати дуться. Ты сам понимаешь, что никто не виноват в том, что ты ввязался в это дело. Но если уж ты влез в него, то будь добр послужить общему делу в меру своих сил.

– Так какую же я пользу приношу на ваших советах? Мне кажется, я и так уже послужил общему делу. Вы сами говорили, что без меня эта коалиция появилась бы гораздо позже.

– Скорее всего, не появилась бы вообще. Амстер был бы уничтожен. Галийцы и Бритты сейчас выясняли бы отношения между собой. Я бы сейчас разбирался с мятежом в столице и Славом на окраинах в лучшем случае, а худшем воевал бы еще и с Тевтонией. Тут даже самый лучший сценарий в корне предотвращал любую коалицию. И не забывай о том, что именно твоя история, о которой мы знаем, легла первым камнем в переговорный процесс. А теперь представь, как смотрятся все наши слова солдатам, когда мы говорим им, что ты сыграл в образовании этой самой коалиции ключевую роль, а тебя никто не пускает на совет:

– А зачем им это говорить?

– А затем, что они не слепые. Или ты думаешь, что гвардия Амстера забыла твой бой у ворот? Ты думаешь, что мои помощники не представляют о твоей роли в разоблачении заговора Слава и Сверкающего? Или ты считаешь, что солдаты забыли о твоем бое у Днепра? Или ты считаешь, что император Византии испугался тебя просто так? Нет, парень, хочешь ты того или нет, но ты будешь делать вид, что ты играешь значительную роль в коалиции.

– Только делать вид? – хмуро спросил я.

– А вот это целиком зависит от тебя. Я уверен, что ты способен на большее, чем просто спать на совете. Но пока ты сам это не поймешь, то тебе придется только делать вид.

– Хорошо, тогда я скажу. Мне не нравится то, что происходит! Мне не нравится война! По сути, во всех бедах виноват Сверкающий, а погибнет столько народа…

– Сплавай на Остров и вызови Сверкающего на поединок, – сухо посоветовал Ратобор.

– Не думаю, что он его примет. Даже уверен, что не примет.

– Тогда предложи иной способ добраться до него. Если не знаешь, то лучше молчи.

– Вот я и молчу. Даже сплю. И впредь собираюсь делать так же! – Я развернулся и выскочил в сад, собираясь немного успокоиться.

Разговоры с Ратобором, подобные этому, происходили в последнее время почти каждый день. То великий князь пытался повлиять на меня, чтобы я принял в советах более деятельное участие, надеясь, как он говорил, на мое необычное мышление другого мира. То я пытался отбиться от чести присутствия на этих советах. Каждый наш разговор кончался одинаково: мы едва не ругались. Ольга шутила, что мы старый и малый, но сама с тревогой поглядывала на нас обоих, понимая, что в данной ситуации шутка не слишком уместна.