Мне стало невероятно страшно. Я мертвой хваткой вцепилась Виктору в руку.

— Интересно, что он имел в виду, говоря о каких-то сборщиках? — тихонько поинтересовалась я.

Но Дима расслышал мои последние слова и удивленно вскинул брови.

— А ты не знаешь?

— Нет.

— Так разве Арагорн… — начал парень.

Но голос хранителя заглушил его объяснение.

— Мы пришли, — сообщил наш проводник и недвижной статуей замер на месте.

Мы тоже остановились. Но если хранитель стоял невозмутимо, то мы удивленно озирались, поскольку вокруг все оставалось по-прежнему. Я уже собиралась спросить, что будет дальше, как вдруг мир «потек», начав изменяться.

Плоскость под ногами стала похожа на ртуть, а верх запылал зелеными всполохами. Из них стали вырываться крупные капли, чтобы в следующий миг с хлопком разлететься на мелкие радужные пластинки. Те в свою очередь завели неспешный хоровод вокруг нас. Виктор судорожным движением перехватил меня за руку. Я, перепуганная непонятным вращением пластин вокруг нас, а также чувствуя, как невидимые силы начинают оттаскивать нас друг от друга, еще успела впихнуть Виктору в ладонь заветный клочок пергамента, и в следующую секунду нас расшвыряло в разные стороны.

Вихрь закрутил меня, чтобы через какое-то время я оказалась заключенной в круге света, от которого шла тропинка к белоснежной колонне. Она словно игла пронзала нижнюю и верхнюю плоскость. В точно таких же светящихся столбах света оказались и парни. Ближе всех ко мне стоял Витя, дальше Сашка, а последним стоял Дима. Я попыталась сделать шаг к Виктору, но свет спружинил, не позволяя выйти за грань окружности. Парень с беспокойством взглянул на меня, и я успокаивающе махнула рукой, хотя на самом деле мне было страшно до зубовного стука.

Все происходящее живо напомнило мне льющийся свет нисходящих Богов, особенно Лемираен.

Парни принялись перекликаться, чтобы удостовериться, что все в порядке, а я все пыталась сдержать трясущиеся губы. А чтобы Виктор не волновался из-за меня, попыталась выглядеть увереннее.

— А вот и гости дорогие, — знакомый голос заставил меня вздрогнуть.

Я уперлась взглядом в Арагорна. Тот стоял рядом с колонной и выглядел как городской житель, выехавший прогуляться в парк. Обычные потертые джинсы и кожаная куртка, из-под которой торчит клетчатая рубаха. Справа от него стоял хранитель, в золотой маске и ослепительной белизны плаще, причем ослепительной в буквальном смысле слова.

— И что это значит? — осторожно уточнил у него Витя.

— Для многих это конец одной дороги и начало другой, — улыбнулся Арагорн.

И улыбка его мне сильно не понравилась. В ней были алчность и расчет… Как никогда, бог соответствовал образу дельца, что взвешивает жизни обывателей на чаше весов.

— Скажем так, вы все выполнили возложенные на вас задачи, а дальше…

— А дальше все зависит от них самих, — перебил его голос.

Откуда-то вылетел маленький светящийся шарик, чтобы уже в следующую секунду стать типом в засаленном ватнике, надетом на голое тело, кургузой кепке, потертых штанах и кирзачах. Это был тот самый «комбайнер из сельпо», как я его мысленно называла.

— Игра окончена, пешки прошли к краю доски, и теперь им самим решать, кем они хотят быть, — уверенно продолжил он.

Арагорну эти слова явно не понравились. Бог нахмурился, пристально глядя на незваного гостя. Тот в свою очередь с интересом разглядывал хранителя.

— С чего бы? — хмыкнул недовольно Арагорн. — Такими фигурами только дурак будет разбрасываться. К тому же неужели ты думаешь, они сами откажутся от открывающихся перспектив?

У меня захолонуло в душе. Я поняла, что Арагорн вовсе не собирался выполнять своих обещаний.

— Это уже им решать, — повторил «комбайнер», пожимая плечами и не обращая внимания на испепеляющие взгляды бога. — Таковы правила, и ты это прекрасно знаешь, так что давай просто отойдем в сторону, и пусть он, — короткий кивок в сторону хранителя, — делает свое дело… Хотя ты же вроде тоже тут понадобишься. Так что давайте действуйте. А я вот тут постою, посмотрю.

Странный тип неожиданно подмигнул хмурому Арагорну и, отойдя на пару шагов в сторону, достал из кармана своей потрепанной фуфайки привычную пачку «Беломора».

Было видно, что появление «комбайнера» для Игрока оказалось полной неожиданностью. Тот полностью ломал Арагорну заранее составленный план.

Именно это меня несколько и успокоило. Слова этого типа обнадеживали, что я в очередной раз не превращусь в разменную пешку в играх богов.

— Начнем извлечение, — неожиданно произнес хранитель, стоявший до этого безмолвно.

От его низкого гудящего голоса мир задрожал, а я оказалась словно в резонирующем колоколе.

— Подойди, — продолжал он тем временем.

Из складок плаща появилась рука, облаченная в серебристую рукавицу, и указала в Сашину сторону. Тот, оглянувшись на нас, как-то криво усмехнулся — ох, какая у него нехорошая улыбка, с такой только на смерть идут — и неспешно направился к хранителю.

Едва парень замер, как хранитель потребовал:

— Отдай мне свой сосуд.

— Чего? — С лица Саши исчезла маска «безразличной готовности к смерти», которую тот нацепил на себя.

Парень был явно потрясен. Я, в общем-то, тоже. У меня перед глазами мелькнула чаша, наполовину вплавленная в камень. Неужели ее нужно было сюда принести?..

Но хранитель навис над Сашей и, протянув свою руку парню за спину, вытащил из ножен катану, чтобы тут же положить ее на воздух перед собой.

Едва хранитель убрал руку, рукоять взорвалась, рассыпавшись в воздухе голубоватыми искрами, которые закружились вокруг меча в причудливом хороводе. Удивленный парень смотрел на этот танец. Такого он не ожидал!

Мою руку пронзило пульсирующей болью. Чтобы не вскрикнуть, я стиснула челюсти до зубовного скрежета.

Тем временем хоровод собрался в светящийся гранями кристалл, внешним видом больше всего напоминавший обыкновенную пирамидку, которыми, по фэн-шуй, украшают столы и полки у компьютера.

Подхватив ее, хранитель тут же развернулся и направился к светящейся колонне, которая заискрилась ослепительным светом. Клинок, что до этого странным образом висел в воздухе, рухнул вниз. Саша тут же нагнулся и, подняв его, вложил в ножны.

Но едва парень выпрямился, тип в фуфайке невероятным образом переместился и, наклонившись, зашептал что-то ему на ухо.

Тем временем хранитель, размахнувшись, со всей силы ударил по колонне, словно вбивал в нее пирамидку. Колонна басовито загудела, словно тот ударил по чему-то огромному металлическому и пустотелому внутри, а по ее поверхности побежали круги, словно от брошенного в воду камня.

И тут с Арагорном стало твориться что-то непонятное. Вмиг его фигура начала разрастаться изнутри и от этого снаружи покрылась змеящимися трещинами. Вспышкой света резануло по глазам и…

Бог стал похож на солнце, как снимают его астрономы при затемнении с телескопов, чтобы видеть все процессы, происходящие на его поверхности. Разве что при этом он сохранил человекоподобную форму. Вспышки энергии протуберанцами окутывали его, выплескивались в никуда и прилетали из ниоткуда.

От невозможности терпеть его свет я прикрыла глаза и распахнула их, лишь когда услышала полный удовлетворения вздох. Арагорн вновь стоял в прежнем виде.

Пытаясь проморгаться от слез, я видела, как хранитель взмахнул рукой, и прямо перед Сашиными ногами разверзлась дыра, точнее сказать, люк. Снизу ударил теплый, какой-то необъяснимо родной свет. Александр несколько секунд простоял, как памятник самому себе, потом поднял голову и глянул в лицо хранителя. Губы парня шевельнулись, словно он хотел что-то сказать. Его собеседник кивнул головой, и свет, бьющий из люка, мигнув на долю мгновения, неуловимо изменился.

Ассасин повернулся к нам и улыбнулся какой-то обреченной улыбкой.

— Сашка, слушай внимательно, запоминай! Если будешь на Земле — найди нас! — закричал Виктор и стал, тщательно выговаривая слова, диктовать свой адрес и телефоны — мобильник, домашний, рабочий… Но парень, покачав головой, коротко указал на уши. Он уже не слышал.