— Прентисс Асаальк и вправду мертв?

К его немалому удивлению, царственный ящер ответил:

— Карлик был прав. Твой лазурный товарищ-щ-щ быстро доказал, что слишком изворотлив, чтобы жить. Я могу терпеть амбиции в тех, кто полезен, но лиш-ш-шь пока они помнят свое мес-с-сто. Я понял, что он никогда не покорится, и потому сыграл на его надменнос-с-сти и амбициозности! — шипящий смешок. — Ош-ш-шейники бывают разные, Неуж-ж-жели я мог сглупить и поверить ему? И позволить разыс-с-скать тебя и привести ко мне!

Значит, Асаальк сам предложил…

Пошел бы я сам на это в его положении? — спросил себя ученый.

— Впроч-ч-чем, скоро вы оба узнаете, что такое ош-ш-шейни-ки. Они покажут вам ваш-ш-ше место, как и всем прочим до вас. Да, мне полезны были внеш-ш-шность и сознание голубокож-ж-жего, но его сомнительные уловки мне не нужны. Ош-ш-шейник, который он в невежестве своем надел, вытянул из него всю память. Это всегда получаетс-с-ся лучше, если они не знают, что долж-ж-жно случиться. Увы, ошейник означал его безвременную смерть. Вытянув память, он уничтожает все, что ос-с-стается. — Последовала пауза. — Молись, чтобы не ос-с-скорбить меня так, как он. Я могу и спутать ош-ш-шейники.

Последняя реплика способствовала возобновлению молчания. Уэллен переглянулся с Забеной — это было их единственным способом общения. Следовало бежать. Рассуждения дракона об их общем будущем были даже чересчур ясны. В отличие от Зеленого Дракона, этот не стеснялся распоряжаться гостями ради своих прихотей.

Полки, полки и полки — и все полны книг! Все это были знания, скопленные карликом в течение тысячелетий. Может, в каком-нибудь томе есть ключ к их спасению? Уэллен с громадным удовольствием пролистал бы несколько томов — хоть одним глазком бы взглянул на их содержимое.

— С-с-сколько знаний! — заметил Король-Дракон тоном, который, вероятно, означал у него восхищение. — Хватит ли времени на все это?

На долю секунды желания ученого и Короля-Дракона совпали.

— На корешках нет наз-з-званий. Как же узнать, что внутри?

Этот вопрос задавал себе и Уэллен, но ответа явно было не найти, если только дракон не снимет чар с Серкадиона Мани.

— Человечек!

Король-Дракон не останавливался, а потому и Уэллен только оглянулся на ходу в ожидании продолжения.

— Не кажется ли тебе это мес-с-сто живым.. Ученый обдумал этот вопрос.

— Я бы не удивился.

— Согласен. — Горящие глаза дракона неустанно шарили по полкам. — Так много чудес… — Но восхищение его исчезло, едва Король-Дракон устремил взгляд вперед. — Однако кое на что я способен и без этого проклятого бес-с-сконечного коридора!

Не успел он договорить, как впереди появилась одинокая металлическая дверь. Это произошло так внезапно, что Уэллен с подозрением взглянул на неподвижного карлика. Быть может, Серкадион Мани все еще управляет своими владениями?

Дверь, когда они подошли к ней, оказалась простой металлической с обыкновенной дверной ручкой. Замка не было, но древний колдун и не нуждался в замках. Остановившись, все они несколько мгновений рассматривали выход. Что лежало за дверью — знал один Серкадион Мани. После непродолжительной безмолвной беседы дракон взглянул на ученого.

— Ты! — зашипел он, указывая на Уэллена кончиком когтя. — Ты откроеш-ш-шъ ее!

Понимая, что выбора нет, Бедлам шагнул вперед. Он мог лишь надеяться на лучшее. Обхватив ручку пальцами, он потянул.

Забена ахнула.

— И — нич-ч-чего, — пробормотал Король-Дракон. — Я поч-ч-чти разочарован.

Уэллен, в чьих ушах еще отдавался стук собственного сердца, заглянул за дверь. Всего лишь еще один коридор. Ни ловушек, ни видимой угрозы.

Кроме чьего-то взгляда. Очевидно, Серкадион Мани имел собственные причуды — другого объяснения странному устройству и убранству нового коридора не находилось.

Они оказались в огромном, вытянутом в длину зале, созданном обезумевшим шахматистом. Пол, стены и потолок представляли собой сплошную, бесконечную шахматную доску. Дверей нигде, кроме самого дальнего конца, видно не было — как и мебели либо украшений. Из-за бесчисленных клеток трудно было даже сказать, где кончается пол и начинаются стены. Уэллен не удивился бы, если бы все они взошли на какую-нибудь из стен и даже не заметили перемены.

— Что ещ-щ-ще за новое сумасшествие?! От одного взгляда голова круж-ж-жится! — Сощурившись, Пурпурный обратился к шедшим впереди пленникам: — Пож-ж-жалуй, женщина пойдет первой. Несколько шагов. А иос-с-сле — и мы с тобой, человечек. Рядом. Если ты отойдеш-ш-шь хоть на фут дальше, чем нужно, берегис-с-сь! Ты долж-ж-жен быть в пределах досягаемости. Но убить тебя я могу и издали.

— Я понимаю.

Коготь дракона слегка коснулся щетины под подбородком Уэллена.

— Еще бы!

Все трое двинулись вперед медленным, но твердым шагом. Теперь Уэллен видел ужасного воина в профиль. Пурпурный Дракон, шествующий с клетки на клетку, выглядел, точно единственная уцелевшая на доске фигура, представлявшая собою одновременно коня и короля. Ученый вообразил себе полный набор подобных фигур, где роль второго короля играл Серкадион Мани. Забена была ферзем, непонятно только, белым или черным. Что же до собственной его позиции — Уэллен мог вообразить себя лишь пешкой в самой середине шеренги.

Однако ходом средних пешек зачастую начинают открытые гамбиты…

Мысль была странной, и ученый не понимал, почему она забрела ему в голову. Когда-то он очень увлекался шахматной игрой, но в последние годы забросил. Подготовка экспедиции требовала полной самоотдачи. Времени на игры не оставалось.

— Есть ли в этом проклятом мес-с-сте хоть один коридор, который не тянется без конца?! — прорычал Король-Дракон.

В нем начинала сказываться усталость. После изнурительной борьбы за свободу и схватки с Мани Пурпурный был вынужден без передышки поддерживать чары, пленившие карлика, да еще — во всяком случае, так думал Уэллен — на каждом шагу искать колдовские ловушки, расставленные прежним хозяином.

Прямо из пола перед ними выросла фигура, облаченная в черную кольчугу и кованые доспехи — простые, но отлично сработанные. Лицо воина полностью скрывал шлем. Руки в железных перчатках сжимали секиру длиной почти в две трети роста Уэллена. Сам же таинственный воитель превосходил Короля-Дракона как ростом, так и сложением.

— Выз-з-зов? — насмешливо зашипел дракон. — Какой же это вызов?

С этими словами он поднял свободную руку.

Доспехи воина засветились красным, точно плавящееся железо.

Внезапно Пурпурный зарычал и отдернул руку, словно кто-то укусил его за палец. Пока он потирал ее, безмолвный страж сделал два шага вперед и сдвинулся на клетку вправо. Теперь он стоял точно напротив свернувшегося клубочком Серкадиона Мани.

А позади выросла вторая черная фигура. Эта была поменьше, но облачена в точно такую же броню. Новый воин выглядел не менее угрожающе, несмотря на разницу в росте. Быть может, этому способствовали булава эбенового дерева и щит. Второй страж также сделал два шага вперед и остановился.

Король-Дракон зашипел.

Волшебные алые плети метнулись к нападавшим.

Тот, что был повыше, развеял колдовство в дым. Сделав еще шаг вперед и два влево, он оказался лицом к лицу с Забеной. Та поспешно отступила к Уэллену.

Второй, после краткой борьбы с волшбой Короля-Дракона, шагнул к пришельцам.

Позади появились еще два стражника, в точности подобные меньшему. Вдалеке, слева от ученого, возник еще один. Этот был почти так же высок, как и первый, но стройнее. В руках он держал длинный лук темно-красного цвета, и сверкающая золотая стрела уже лежала на тетиве.

— Нам нужно вернуться в библиотеку, — прошептала Забена. — Пожалуй, Король-Дракон не справится с ними так просто.

Кивнув, Бедлам оглянулся в поисках двери… и обнаружил, что ее больше нет.

— Похоже, тут нам выбирать не приходится. — Он снова, сощурившись, взглянул вперед. — Вторая все еще на месте!