Если так пойдет дальше, к исходу дня он натрет себе нос, – подумала Рхиоу. Впрочем, сейчас больше, чем волнение Арху и даже чем состояние выхода питающей ворота цепи, ее интересовали те два символа в имени Арху, что появились недавно; теперь их уже нельзя было различить в слиянии защитного круга.

Мерцающий столб подплыл к границе круга и коснулся ее. Ярко полыхнул свет, и поток энергии, колыхнувшись, отступил, потом приблизился снова. Новая вспышка сопровождалась странно далеким, словно горело где-то в другом месте, запахом паленого. Ноздри Рхиоу раздулись. Так пахла магия, с которой они имели дело, управляя воротами; этот запах так же ни с чем нельзя было спутать, как смесь запахов золы, железа и озона на Гранд-Сентрал. Аннигиляция элементарных частиц, натяжение гиперструн – кто знает, что рождало этот запах, да и был ли он реален? Он означал, что структура ворот работает… в данный момент.

Пылающая колышущаяся колонна энергии снова коснулась круга, прогнув его в одном месте. Сааш не отрывала от нее глаз, усилием воли направляя к той части окружности, где заклинание схватит и будет удерживать ее на месте.

– Через секунду круг прорвется, – сказала Сааш Урруаху; голос ее звучал спокойно, хотя и немного выше обычного. – У тебя готов карман для выхода цепи?

– Готов. – Урруах протянул левую лапу к другой части круга и погрузил когти в пульсирующий огонь.

Столб энергии сильнее наваливался на границу круга; перебегающие по всей его длине полосы пламени стали еще ярче, запах магии – сильнее. Граница прогнулась, уступая давлению, по контуру основания колонны вспыхнул резкий свет. Еще один рывок, и колонна прорвалась внутрь защитного круга…

Меньший круг, тут же охвативший место выхода потока энергии из камня, засиял ровным светом; еще одно кольцо опоясало поток выше, на некотором расстоянии от пола. Рхиоу заметила, как Арху испуганно посмотрел вверх.

– Заклинание имеет сферическую форму, – сказала она ему. – Когда работаешь с такой энергией, нужно использовать по крайней мере еще одно измерение.

Арху попятился прочь от сияющей колонны, которая скользнула в центр защитного круга и замерла там на месте.

– Порядок, – сказала Сааш, обходя поток энергии вокруг. – Видите вон те нити, которые светятся синим? Они питают как раз те ворота, с которыми у нас неприятности.

– Что ты собираешься с ними делать?

Сааш уселась и принялась чесаться, задумчиво глядя на сияющие нити. Она выглядела удивительно спокойной, хоть и оказалась лицом к лицу с энергией такой концентрации, что небольшой ядерный взрыв по сравнению с ней мог бы остаться незамеченным.

– Я хочу отключить все, кроме Пенсильванского вокзала и тех ворот на Гранд-Сентрал, которые держит для нас в готовности Кит, – сказала Сааш. – Силовые линии Пенсильванского вокзала проходят с другой стороны колонны, так что трогать их нет нужды; к тому же те ворота дадут возможность перемещаться тем, кому это абсолютно необходимо.

– Хорошо. Кит, – беззвучно обратилась к юному магу Рхиоу, – мы выключаем все ворота Гранд-Сентрал, кроме твоих.

– Ладно, мы всех, кто появится, будем направлять на Пенсильванский вокзал. Дайте знать, когда закончите.

Сааш перестала чесаться, поднялась и еще раз обошла вокруг пульсирующей светящейся колонны. В одном месте она наклонилась, чтобы внимательно рассмотреть переплетение синих и голубовато-белых струн – пучок их был толщиной с ее лапу. Очень осторожно Сааш приблизила к нему морду, закрыла глаза… перекусила струны.

Полетели искры, свет полыхнул особенно ослепительно, специфический запах стал удушающим – и половина светящегося столба стала темной.

Сааш выпрямилась и оглядела колонну.

– Ну вот, так-то лучше, – сказала она. «Темные» пучки струн не погасли полностью, они сейчас светились примерно так же, как паутина матрицы ворот, находящихся на поверхности. Сааш поднялась на задние лапы, приняв свою любимую рабочую позу, запустила передние в переплетение струн и потянула на себя несколько пучков.

– Вот что, – неожиданно обратилась Сааш к Арху, – иди-ка сюда. – Когда он нерешительно приблизился, она распорядилась: – Подержи вот эти. Не бойся, они тебя не укусят, – и с усмешкой добавила: – Во всяком случае, сильно. – Сааш протянула извлеченные из общей путаницы струны Арху, и тот, повинуясь рефлексу, вцепился в них. Ощущение обжигающего жара в лапах было настоящим шоком – магия едва удерживала испепеляющее пламя, которое жаждало добраться до Арху, как рвущийся с цепи сторожевой пес.

– Молодец, – сказала Сааш, даже не глядя на Арху; она втянула еще один пучок гиперструн и вручила их Рхиоу. Та тоже поднялась на задние лапы и почти повисла на них. Сааш внимательно осмотрела гиперструны, осторожно зацепила когтем три из них и перегрызла. Высвободившиеся концы, как разъяренные змеи, с шипением взвились в воздух. – Берегись, чтобы они тебя не задели, – сказала Сааш Арху, – а то ужалят. Рхи, помнишь, как в прошлый раз лопнул целый пучок?

– Еще бы, – пробормотала Рхиоу. – Уж лучше попасться рассерженным пчелам – каждая из них по крайней мере жалит всего один раз.

Сааш глубоко погрузила передние лапы в поток энергии; теперь она действовала медленнее.

– Хм-м… интересно, – протянула она, наклоняясь ближе и вытаскивая тонкий пучок струн, сияющих бледно-золотым светом. Она взяла их в зубы и мгновение смотрела в пространство; на морде ее появилось выражение, какое бывало, когда она по запаху определяла, что было на завтрак у другой кошки. Потом Сааш искоса глянула на Рхиоу и буркнула: – Ага!

– Ага, – немного нервно повторила Рхиоу; ее внимание было сосредоточено на темных устьях туннелей, ведущих в пещеру, но главным образом на Арху. – Не могла бы ты объяснить, что это значит?

– Усталость струн, – сообщила Сааш. Рхиоу удивленно моргнула. Им иногда приходилось сталкиваться с таким явлением, но обычно это случалось с матрицами ворот. Гиперструна могла деградировать до такой степени, что переставала связывать материю и энергию, только под неоднократно повторяющимся действием какого-то местного фактора. – Вот здесь дефектная струна, – продолжала Сааш. – Она не способна как должно проводить энергию – у нее неправильный вкус.

– Что могло такое вызвать? – спросил Урруах.

Сааш недоуменно дернула хвостом.

– Может быть, солнечные пятна?

– Да брось!

– Нет, серьезно. При максимальной солнечной активности увеличивается поток нейтрино. Прибавь к этому жару, от которой мы страдаем в последнее время, – вот и получится, что если через слабый участок гиперструны пойдет много энергии, она выйдет из строя. Так или иначе, эта гиперструна не питает энергией ворота.

– Я думал, что силовые цепи взаимозаменяемы, – сказал Урруах.

– Так и есть. Тут и кроется корень проблемы. Энергетический спектр дефектной струны распространился на те, которые должны были бы взять нагрузку на себя, потому что они совершенно одинаковы с ней и тесно переплетены друг с другом. – Сааш с сомнением оглядела источник энергии. – Кому-нибудь, возможно, придется спуститься сюда и переплести все струны заново, чтобы такое не случалось в дальнейшем.

– Ради всех богов, не говори так! – простонала Рхиоу. – Сейчас ты можешь ликвидировать неисправность?

– Ну, я могу удалить поврежденную часть и заменить ее куском другой струны, – ответила Сааш. – Они для этого достаточно гибкие. Я просто хотела бы лучше понять, какие причины могли вызвать такую неполадку.

– Знаешь, – сказала Рхиоу, – лучше займись починкой. Остальные струны в порядке?

– Я собираюсь сначала закончить диагностику. Две минуты, ладно?

Эти минуты показались Рхиоу ужасно долгими, хотя ничего угрожающего не происходило. Ее лапы начали болеть от напряжения: приходилось удерживать гиперструны именно под тем углом, который указала Сааш; и все время глаза Рхиоу непроизвольно обращались к появившемуся в имени Арху символу – он все же не полностью затерялся среди светящихся фигур. Символ был простым: две дуги, пересеченные наклонной прямой, – он очень походил на то, что даже эххифы догадались изобразить на груди Прародительницы.