– Ссеххффххиххнейтххсуэйхх, – последовал ответ: длинный выдох, шипение, новый выдох…

Урруах раздраженно зажмурил глаза. Рхиоу чуть не рассмеялась: кот был способен петь оперные арии на шести разных языках эххифов, но при этом утверждал, что ненавидит чужие наречия.

Только новые для него, да и то недолго, – подумала она.

– И что же? – вслух спросила она.

– Иф, – сказал Урруах. – Мы будем звать тебя Иф. Давай, Иф, иди впереди меня.

Иф вошел в проем и двинулся по коридору, ведущему вниз. Урруах шел за ним по пятам, за Урруахом – Арху. Когда котенок проходил мимо Рхиоу, та пристально на него посмотрела. Выражение морды Арху было странным. Там было и презрение, и напряжение, и что-то похожее на облегчение – как будто начало происходить то, что должно произойти.

И еще что-то напоминающее страстное желание…

Рхиоу дорого бы дала, чтобы заглянуть в разум Арху и разобраться, что там творится. У нее все еще сохранялось подозрение, что кто-то из ее команды ведет двойную игру, что заклинания разрушаются кем-то из своих… Однако в ее голове тихий голос прошептал: «Не тревожь его сейчас. Позволь случиться тому, что начало происходить. Это может ничего не дать – но может оказаться решающим».

Сааш, проходя мимо Рхиоу, выразительно посмотрела на нее. Рхиоу не сразу двинулась с места; она снова нервно облизнула нос – слова Шепчущей редко звучали так неуверенно.

Однако отмахнуться от ее совета было бы глупо…

Рхиоу скользнула в проем следом за Сааш и углубилась во тьму.

Путь вел по темным лестницам и коридорам, уходящим вниз. Иногда в стенах виднелись узкие темные отверстия; они могли бы сойти за окна, если не считать того, что никто никогда из них не выглядывал. Другие походили на двери, но вели лишь в небольшие помещения, полные тьмы.

– Почему здесь никого нет? – спросил Урруах, нервно заглядывая в одно из темных «окон». – В нижней пещере полно твоих соплеменников.

– Нам не позволено сюда ходить, – ответил Иф, бросив на Урруаха странный взгляд.

– Ах вот как! – протянул Урруах. – Тогда что здесь делал ты?

Иф продолжал идти вперед, размахивая хвостом, и ничего не ответил.

– Подкарауливал нас, – мысленно сказала Сааш. – Шпион, наверное.

– Мне велели сюда прийти, – через некоторое время пробормотал Иф.

– А почему вам не позволяется сюда ходить? – спросила Сааш.

Путники достигли конца колоннады, и Сааш помедлила, чтобы заглянуть в пустой дверной проем.

– Верхние уровни предназначены только для тех, кому Великий дает поручения на поверхности, – объяснил Иф. – Остальные должны оставаться в глубинах, пока не придет их время. Теперь уже недолго, сказано нам.

При этих словах Сааш выразительно посмотрела на Рхиоу. Та дернула хвостом – человек на ее месте пожал бы плечами. Она заметила, что между вопросом и ответом на него Ифа всегда бывала пауза. То ли у него возникали трудности в понимании – что было маловероятно, поскольку говорили они на Речи, – то ли Иф просто решал, как сообщить им как можно меньше сведений. Он явно рассчитывал привести их туда, где с ними разделались бы его многочисленные родичи.

Положение было отчаянным. Рхиоу понимала, что Сааш права: карта Ффайрха стала теперь бесполезной. Рхиоу испытывала сильный соблазн вернуться на верхний, более безопасный уровень, чтобы, лучше все разведав, составить новый план действий. Однако она знала, что времени на это нет, да и выбраться наверх им вряд ли удастся; кроме того, единственный способ что-то разведать – углубиться в пещеры еще дальше, в сердце кошмара.

То ли Ффайрх никогда не забирался так глубоко, – думала Рхиоу, – то ли весь этот подземный комплекс был тогда полностью изолирован от проходов и туннелей, которые он обследовал.

Такая возможность не сулила ничего хорошего: она означала, что ящеры прекрасно знали, по какому маршруту двигался Ффайрх, и приняли меры к тому, чтобы он не узнал, что происходит в глубинах. А потом, пока ворота работали без помех, а значит, можно было не опасаться появления смотрителей, направление потоков энергии было изменено…

Без магии снова не обошлось, – подумала Рхиоу. – Сделать все это иначе просто невозможно. Значит, тут поработал какой-то маг. Или маги…

У Рхиоу от таких мыслей даже голова закружилась. Среди ящеров магов не было. Должен был найтись предатель, представитель какого-то другого вида, и не один. Или… ужасная возможность! – даже одна из Вечных Сил, и Рхиоу догадывалась, которая… Одинокая Сила редко обнаруживала себя или действовала прямо: так легче было избежать поражения, – однако исключения из этого правила бывали и, несомненно, произойдут еще…

Представление о возможности появления предателей тоже было противоречивым. Общепринятым являлось мнение, что Одинокая Сила не может завладеть магом или прямо повлиять на него. Однако она, несомненно, способна другими способами заставить мага совершать черные дела: обманом, лживыми обещаниями, да и просто пытками. Кроме того, никогда не стихали передававшиеся шепотом слухи о магах, покорившихся энтропии, медленно, но по доброй воле двинувшихся по широкому, удобному пути, ведущему вниз… Рхиоу вспомнила беспокойство Харла, когда они как-то обсуждали эту проблему. Даже и думать не хотелось о том, что клятва может быть нарушена, что магическая сила, дарованная Прародительницей, может быть обращена против нее.

Команда кошек продолжала спускаться вниз по еще одной длинной лестнице, ведущей к слабо освещенному дверному проему. Дорога, которой они шли – которой им приходилось идти открыто, не делая «шага вбок», – казалась Рхиоу совсем лишенной укрытий, но выбора теперь не было. По крайней мере кошки исправили упущение, из-за которого их обнаружил Иф, – простенького заклинания было достаточно, чтобы запаха там, где они прошли, не оставалось. Рхиоу все еще мысленно ругала себя за то, что не подумала об этом вовремя: подобная забывчивость могла оказаться для них всех смертельной.

– Но ведь все обошлось, – безмолвно утешила ее Сааш. – Что-то до сих пор нас хранило. Ты знаешь, что сказал бы Эхеф: такая встреча с ящером была предопределена.

– Эхефа здесь нет, – ответила Рхиоу, продолжая спускаться по длинной лестнице. – Как бы я хотела, чтобы он был с нами!

– Какие-нибудь признаки присутствия Харла ты обнаружила?

– Ничего. Надеюсь, что заклинание не помешает мне почувствовать что-нибудь…

Заклинание, на скорую руку составленное Урруахом для уничтожения запаха, работало как будто успешно. Сааш предложила сделать их запах запахом ящеров, а не кошек, а заодно и изменить внешность, но Рхиоу не одобрила идею: помимо того, что можно было воспроизвести запах ящеров неправильно и тем привлечь к себе внимание, подобная метаморфоза потребовала бы слишком много энергии, которая могла потребоваться для более важных целей. Так они и продолжали идти – сохраняя свой собственный вид и стараясь не производить никакого шума. Рхиоу слышала только мысленное ворчание Сааш, когда та остановилась, чтобы почесаться:

– Я сама себя не могу учуять. Похоже на «шаг вбок», только хуже.

– Прошу тебя, Сааш!.. У нас другие проблемы. Мы идем фактически вслепую, не имея понятия, куда ведет нас наш дружок.

– Сомневаюсь, что у нас есть выбор: мы можем только продолжать спускаться, пытаясь что-то ощутить. Мелкие энергетические цепи почти невозможно определить напрямую – слишком много камня между нами и ими; чтобы это удалось, нужно оказаться совсем близко. И даже обнаружив, не будешь знать, как до них добраться: здесь ведь не удастся пойти по воздуху, слишком влияет на заклинания близость источника энергии. Впрочем, один поток энергии я могу обнаружить с легкостью. – Сааш остановилась, чтобы быстренько почесаться и полизать бок, потом показала на пылающую полосу в глубине пропасти. – Нам говорили о «Реке Огня» – так вон она, «ствол», главная энергетическая цепь.