– Мы все погибнем здесь, верно? Не только я.

– Нет, – ответила Рхиоу, – я бы так не сказала. – Странно: если бы речь шла только о ней, она почти приветствовала бы подобный исход…

Нет, неправда, – подумала Рхиоу, – такой возможности ведь на самом деле нет, мы же действуем в связке, «скованы одной цепью», как сказали бы эххифы. Мы же всегда знали: то, что случится здесь с одним из нас, случится со всеми остальными. – Она посмеялась бы над собой, если бы не чувствовала себя такой безжизненной внутри. – А я еще переживала, что у меня осталось на одну жизнь меньше! Нам вскоре придется заплатить гораздо дороже.

Урруах, который шел теперь рядом с Рхиоу и Сааш, задумчиво помахал хвостом, глядя на Арху и Ифа.

– Он не стал есть, – мысленно сказал он кошкам.

– Не стал. Очень любопытно… И он без большого увлечения говорил об этом своем Великом – совсем не так, как тот ящер, которого мы слышали в круглой пещере, – ответила Рхиоу.

Сааш с сомнением покачала головой.

– Те динозавры, что наблюдали за его работой, тоже не визжали от восторга… Они самостоятельные личности, Рхи, и вовсе не каждый обязательно энтузиаст того, что здесь происходит.

– Ну да, я понимаю, что ты хочешь сказать. Просто… просто трудно думать об Ифе, как об одном из нас. Но это так и есть – иначе он не дал бы клятвы. И он явно очень встревожен.

Некоторое время кошки шли в молчании. Рхиоу все еще с беспокойством обдумывала, что может означать странный тон Ифа.

Милосердная Иау, – мысленно вздохнула она, – я так устала…

– Иф! – внезапно обратилась она к ящеру.

Тот оглянулся, словно удивленный тем, что кто-то, кроме Арху, заговаривает с ним.

– Нам сюда, – сказал он. – Идти еще долго.

– Я не об этом хотела с тобой поговорить, – ответила Рхиоу и оглянулась на остальных. – Давайте остановимся и немного отдохнем. Я хотела бы привести себя в порядок: оставлять пахучий след небезопасно. Да и всем нам не повредит передышка.

– Я уже давно жду, когда же ты это предложишь, – мысленно сказал Урруах, огляделся и растянулся на полу прямо там, где стоял. – Не у всех твой железный организм.

– Ну так и не все мы постоянно набиваем живот всякой дрянью из «Макдоналдса». Тебе следует как-нибудь попробовать кошачий корм. Я знаю очень полезную диетическую разновидность…

Урруах очень красочно описал то, что Рхиоу может сделать с диетическим кошачьим кормом. Рхиоу слегка улыбнулась, хотя и сочла, что осуществление идеи Урруаха едва ли даст длительный гастрономический эффект, потом повернулась к Ифу, который опустился на пол рядом с Арху. Арху внимательно посмотрел в обе стороны, прислушался, потом принялся спокойно умываться.

– Арху, – поинтересовалась Рхиоу, – кто-нибудь приближается?

– Некоторое время все будет спокойно, – ответил тот, не отрываясь от приведения в порядок своей белой грудки, которая после схватки стала розовой.

– Хорошо. – Рхиоу снова повернулась к Ифу: – Ты ведь голоден, верно?

– Да, – после паузы ответил Иф.

– Так почему ты не ел, когда была возможность?

Последовала долгая пауза. Арху замер, внимательно взглянув на Ифа, потом снова стал лизать лапу.

– Потому что никто меня не заставлял, – сказал Иф. – Рабочим особям не очень часто дают пищу… но уж когда дают, есть они должны. Тех, кто не хочет, заставляют… или убивают. Воинов тоже заставляют или убивают. Тот, кто отказывается есть, хотя выполняет свою работу, какова бы она ни была, сам становится пищей.

– И тебя должны были…

На этот раз пауза было очень, очень долгой.

– Я подумал, – так тихо, что его трудно было расслышать, сказал Иф, – и понял, что не хочу быть пищей. – Он умолк и виновато огляделся; казалось, он боится, что его подслушают: такие взгляды явно были еретическими. – Я решил, что должен быть какой-то другой путь, который позволил бы нам выжить. Однако всякий, кто заговаривал о таком, объявлялся безумцем… и немедленно приносился в жертву. Все говорили: «Мясо вкуснее, когда ум заходит за разум»… и смеялись за едой.

Рхиоу взглянула на Сааш, которую передернуло, и на Урруаха, который просто поморщился.

– Однако я хотел жить собственной жизнью, – продолжал Иф, – а не просто стать мясом в желудке воина. – Еще один взгляд вокруг, боязливый и виноватый. Рхиоу в смущении отвела глаза. – Я долго молчал… и искал способ выбраться из глубин, найти путь, который не был бы запрещен. Но таких путей нет: все проходы теперь охраняются или замурованы. Наконец я решил, что уж лучше пойду к Огню и брошусь в него, лишь бы не становиться пищей. Я так и собирался сделать… дорогу я знал: многие из нас ходят смотреть на Огонь, Не смея приблизиться к нему… А потом со мной заговорил голос.

– Все проходы охраняются… – протянул Урруах. – Как же тебе удалось тогда выбраться?

– Я… – Иф запнулся. – Я шагнул… между… Я прошел…

– Ты сделал «шаг вбок», – вмешался Арху и продемонстрировал это, хотя и с некоторыми трудностями.

Иф изумленно разинул пасть, потом сказал:

– Даже здесь это трудно.

Он сосредоточился и тоже сделал «шаг вбок»; как часто бывает с начинающими, его глаза исчезли последними и еще какое-то время висели в воздухе. Зрелище могло бы свести с ума любого непосвященного. Иф, тяжело дыша, снова обрел видимость и сложил лапы на груди – такой жест, по-видимому, у ящеров выражал удовлетворение.

– Да, в глубинах это трудно, – согласилась Рхиоу. – Дело в близости Огня и других, меньших потоков энергии – они влияют на гиперструны. Когда мы спустимся еще ниже, «шаг вбок» и вовсе станет невозможным.

– Но мне удалось, – сказал Иф, с подозрением глядя на Рхиоу. – Я работаю на нижнем уровне: прислуживаю воинам, которые живут несколькими этажами выше Огня. Чтобы уйти, я должен был миновать стражу, охраняющую все выходы из глубин. Было… было трудно и больно…

– Эффект яйцерезки, – пробормотал Урруах. – Уж мы то с ним хорошо знакомы. Но все-таки тебе удалось сбежать.

– Я прошел мимо многих стражей, – искоса взглянув на Урруаха, сказал Иф. – Ни один из них меня не увидел. Наконец я выбрался сюда, где не бывает никто, кроме рабочих в сопровождении охраны. Несколько отрядов прошло мимо меня. Я пошел туда, где голос велел мне ждать… и появились вы.

– Надо же, – фыркнул Урруах. – Он может делать «шаг вбок» там, где не можем мы. Большая нам от этого польза!

– Такое возможно, – тихо сказала Рхиоу. – Нечего зубоскалить.

Если бы доказательство еще было нужно, мы его получили, – подумала она. – Ящер-маг…

Сааш перевела взгляд с Ифа на Рхиоу.

– Ты думаешь, это он виноват в случившемся с воротами? – мысленно спросила она. – Такого не может быть, Рхи! Иф же совсем ничего не знает. Он сейчас имеет такое же представление о магии, как Арху, когда мы его еще только нашли.

– Если считать, что подобное возможно, – буркнул Урруах.

– Нет, – сказала Рхиоу, – проблема не в Ифе. Мне нужно узнать побольше об этом «Великом».

– А мне нет, – пожала плечами Сааш. – Не сомневаюсь: я точно знаю, кто это.

– Я тоже, – зарычал Урруах.

– Я не была бы на вашем месте так уж уверена, – возразила Рхиоу. – Предвзятость может сослужить нам плохую службу. В конце концов разве не были мы убеждены, что магов-ящеров не бывает? А теперь видите…

– Что вы собираетесь со мной делать? – спросил Иф.

Рхиоу вздохнула: она не имела об этом ни малейшего представления. Усталость все больше давила на нее с каждой секундой.

– Послушайте, – обратилась она к своей команде, – если мы просидим здесь и проговорим еще какое-то время, то начнем засыпать. У меня по крайней мере глаза слипаются. Арху, ты уверен, что пока нам ничего не грозит?

Взгляд Арху устремился в пустоту.

– Часа два у нас есть.

– Тогда мы немного поспим, – решила Рхиоу, – а уж потом попробуем разобраться, что делать.