Она быстро пробежалась глазами по строчкам, и в следующую секунду бумага вспыхнула зеленым пламенем, осыпаясь пеплом. Софья подняла на меня взгляд.

— Андер… Андер, ты меня разочаровал, — даже на расстоянии я отчётливо слышал её слова.

Она сделала шаг в мою сторону, поигрывая амулетом на ладони.

— Вестники давно уничтожили свои артефакты. Стоило мне им намекнуть, что по ним можно вычислить их местонахождение, как их тут же уничтожили.

МИГ… и Софья оказалась рядом со мной. Просто смазанная тень, и вот она уже стоит в метре, обходя меня по кругу. Я крепче сжал косу, но не нападал, понимая, что сейчас это бесполезно.

— Тогда как ты узнала, что я здесь? — спросил я.

— Я почувствовала отклик, — Софья подбросила мертвый камешек на ладони. — Этот амулет нужен был мне, чтобы знать, где находятся высокоранговые одаренные. — Она сделала паузу. — К слову, думаешь ты единственный, кто пытался пойти на переговоры с вестниками? — она усмехнулась. — Нет же, дурачок.

Она наклонила голову и с презрением в голосе сказала.

— Первыми были эльфы. Они хотели выторговать энергию, чтобы открыть портал и сбежать в другой мир. Но вестники им отказали. А когда ты сообщил эльфам, что драконов на той стороне убивают, они решили, что лучше сражаться здесь.

— Ты знаешь про драконов? — спросил я.

— Я знаю много чего, — ответила Софья.

Она отошла на несколько метров и резко развернулась.

— Я тебя предупреждала, Андер Арес, — прошипела она. — А ты меня не послушал. Ты решил предать меня.

— Софья, стой! Я не…

— Поздно! — оборвала она. — Ты еще жив только потому, что я люблю тебя. Но всему есть предел.

Я понял, что игра проиграна, но не до конца. Нужно было спасать ситуацию любой ценой. Я опустил косу и медленно опустился на одно колено, стараясь придать лицу выражение искреннего раскаяния.

— Софья… я тоже тебя люблю. Но пойми, всё, что происходит… у нас просто разные пути.

— Разные пути? — она усмехнулась. — Так ты называешь предательство? Ты ведь предаешь не идеалы, ты предаешь меня.

Я поднял на неё глаза.

— Потому что у меня есть долг перед родом. Я не могу иначе.

Софья несколько секунд молча смотрела на меня. Казалось, что где-то внутри боролись остатки человеческих чувств. Наконец она медленно кивнула.

— Я уважаю тебя за это, Андер. И потому дам тебе последний шанс. — Она сделала паузу. — Но проучить тебя я обязана.

И она тут же телепортировалась.

Я замер на месте, и через секунду до меня дошел истинный смысл слова «проучить». Она не собиралась убивать меня здесь.

— Нет… — выдохнул я. — Только не это.

Я мгновенно активировал конструкт. Мир изменился, и я оказался на площадке в Виндаре. Я огляделся, но в городе было тихо. Никаких криков, никаких признаков атаки или нежити.

Я сорвался с места и ворвался в замок. Сэм и Мишель стояли в коридоре, что-то обсуждая. Увидев моё лицо, они замолкли.

— Андер? Что случилось? Ты встретился с Саями? — спросил Сэм.

— Нет… там была Софья. Она всё знает. И она… она сказала, что должна меня проучить. Сэм, Мишель, она что-то задумала. Прямо сейчас!

Братья смотрели на меня с выражением, в котором смешались ужас и неверие.

— Проучить⁈ — повторил Мишель.

В тот же момент до меня дошло, как и секундой ранее до Мишеля.

— Столица… — сказал я.

— Женщины и дети! — выкрикнул Мишель.

Мы сорвались с места одновременно. Мишель скользнул в тень, но он ненамного обогнал меня.

Я схватил его за плечо, собираясь перенести нас обоих в столичную резиденцию, но в этот момент магический контур портала вспыхнул. Площадка загудела от энергии, и с белой вспышкой появилась Аяна.

Увидев Мишеля, она рухнула в его объятия, заливаясь слезами.

— Аяна! — Мишель прижал её к себе. — Что случилось⁈ Кто напал⁈

— Там… там была тварь… — всхлипывала она. — Бель… Лана… их забрали!

Сэм, прибежавший следом за нами, замер. Аяна, немного придя в себя под успокаивающими чарами Мишеля, начала рассказывать.

Она описала, как в защищенную всеми возможными артефактами столичную резиденцию просто вошел лич. Гвардейцы просто падали без сознания, даже не успев выхватить клинки или активировать магоболты. Тварь двигалась очень быстро. Стены… лич проходил сквозь них, не замедляя шага. Схватив Аннабель и двухгодовалую Лану, лич исчез в голубом портале.

— Это она… — прошептал я. — Софья.

Мишель поднял на меня глаза, полные гнева. Он был готов прямо сейчас отправляться в Пустошь на поиски Софьи.

— Мишель, послушай меня! Я постараюсь их вернуть. А ты немедленно отправляйся к Гаррику. Он должен знать…

— А ты⁈ — посмотрел на меня брат. — Ты куда⁈

— Я уже сказал. Пойду разговаривать с ней.

— Она убьет тебя, Андер!

— Нет, — я покачал головой. — Она сказала: «проучить». Она не хочет моей смерти. Единственный шанс вернуть Бель, это достучаться до Софьи.

— Я пойду с тобой, — тут же сказал Мишель.

— Нет, Миш. Ты только всё испортишь. Она сейчас на грани безумия, и не берусь сказать от чего она сорвется. Просто… — я сделал паузу. — Она больше не та девушка, которую мы знали.

Мишель несколько долгих секунд смотрел на меня. Наконец он кивнул.

— Я тебя понял. Но если с ними что-то случится… ей не жить! — он положил мне руку на плечо. — Верни их, Андер. Любой ценой верни их домой. Поступись принципами, честью… чем угодно, но…

Было странно слышать такие слова от Мишеля… Честь, принципы… совесть. В последнее время все наплевательски относятся к ним.

Но если смотреть правде в глаза, род Арес… мы никогда не были поборниками чести, как драконы. И род мы ставили превыше всего.

Я кивнул Мишелю, обменялся взглядами с Сэмом и шагнул в портальный круг. Вспышка и я снова на том же проклятом месте на границе Пустоши.

Амулет связи так и лежал на камне. Я активировал его, влив ману. Пять минут… десять… Время тянулось…

Наконец пространство перед камнем зарябило, и из разлома вышла Софья.

— Верни их! — я не стал ходить вокруг да около. — Софья, верни их немедленно!

— Нет, — ответила она. — Они, моя гарантия того, что ты перестанешь делать глупости, Андер. Ты ведь так и не понял, что я сильнее.

Я заставил себя сделать то, что претило всей моей сути. Я опустился на оба колена, и полным жалости голосом произнёс.

— Я усвоил урок… — произнес я. — Пожалуйста… — мой голос дрогнул, и это не было игрой. — Прошу тебя, верни их. Лана совсем кроха, она ни в чем не виновата. Бель… она моя сестра. Не губи их.

На долю секунды взгляд Софьи изменился, словно пропало наваждение.

— Хорошо, Андер, — произнесла она. — Но это последнее предупреждение. Не смей больше мешать моим планам. Иначе в следующий раз прольётся кровь. Настоящая кровь твоего рода.

В метре над землей открылся небольшой портал. Из него, прямо мне в руки, выпали Аннабель и Лана. Я мгновенно подхватил их телекинезом и мягко опустил на песок. Бель была в сознании, она вцепилась в плачущую дочь и со страхом озиралась по сторонам.

Я бросился к ним, на ходу создавая сканирующие чары.

— «Целы», — получил я данные.

— Андер? — увидев меня, сестра тут же разрыдалась и свободной рукой крепко обняла меня. Но стоило ей увидеть Софью, как она закричала — Это она! Андер, убей её! Она напала на нас! Она — лич! Убей эту тварь!

Я заметил, как лицо Софьи изменилось и в глазах отразился гнев.

— Прости, сестренка, — прошептал я.

Я наложил на Аннабель чары немоты и следом погрузил её и Лану в глубокий стазис.

Софье понравилось, что я сделал с Бель и племянницей.

— Ты учишься, Андер. Это радует, честно…

Она наклонила голову, и радостным голосом сказала.

— Сегодня вечером я жду тебя на ужин, — она коснулась пальцем моего лба, передавая ментальный образ.– Я приглашаю тебя, Андер. И захвати пару бутылок хорошего вина.