— Понимаешь, какие паскуды, Игореша! Своего ничего нет, кроме денег, так все норовят чужое стащить! Африканосов к себе тянут! Говорят — новое слово в магических дисциплинах создают! А что они там создать могут? У черных-то бояр нет, одни миряне! Вот и выходит, что армию убийц клепают. Думают, защитит это их от Пламени или Хлябей! Доиграются, мерзавцы! Станет на Земле еще меньше места для жизни!

Как бы мне все это ни было интересно, тем более что в словах наставника мне чудилось что-то важное, в какой-то момент я задремал. В неудобной довольно-таки позе, напоминающей одно из чудных упражнений йоги.

— Все. Топай спать. Хватит с тебя на сегодня. — разбудил меня дядя Ваня. — И убери уже, наконец, щит! Я все смотрю на тебя и думаю — на сколько силы хватит!

Вот ведь! Я и забыл про него! Понятно, чего я себя таким раздавленным чувствую! Но старикан — каков! Мог ведь и раньше сказать!

"Выжил?"

Я стоял в пустоте. Не висел, а именно стоял, ощущая ногами поверхность тверди неизвестной природы. Не было ни света, ни тьмы. Не было ничего и никого. Только я. Раздвоившийся.

Я сразу же понял, что это не сон. Во-первых, мне сны почти никогда не снились, во-вторых, происходящее было слишком уж реальным. При этом я практически не испытывал удивления. Словно это нормально: попасть неизвестно куда и встретиться с собой. Хотя, о чем я вообще! События последних дней кого хочешь разучат удивляться!

"Ты?"

"И ты!"

Отражение усмехнулось. Нет! Не отражение. Рыхлое тело. Небольшой животик, переваливающийся через ремень. Наметившийся второй подбородок. Щеки. Господи Боже, щеки! Я! Это я! Настоящий я! Мое настоящее тело!

Одновременно с радостью, пришло чувство брезгливости. Я? Мое? Братан, чего ж ты себя так запустил? Тебе ведь тридцать лет всего! Молодой мужик, а выглядишь, как лайт-версия Будды! Два дня в теле двойника и я смотрел на себя другими глазами.

"Неприятно, да". — подтвердил Игорь, заметив мой взгляд. Обер-секретарь князя Благовещенского и Тындинского, собственной персоной. Занявший мое тело и мою жизнь. — "Я был по-настоящему обескуражен, столкнувшись с одышкой. Не представлял, что такое возможно!"

Он ухмыльнулся. Ну и мерзкая же у него вышла улыбочка. У него... У меня! Я ведь так улыбался! Всегда так делал, демонстрируя пренебрежение собеседнику.

"Тебя не должно быть здесь!"

Вот уж с чем я был полностью согласен. Меня не должно быть здесь. Ни в этой странной пустоте, ни в мире, где правят маги. Но я здесь. Или он про другое?

"А где я должен быть?"

Он не ответил. Сверлил меня моим фирменным пристальным взглядом, ухмылялся и молчал.

"Твоя работа? Запутался в собственных интригах и решил сбежать?"

На меня накатила ярость! Лыбится он мне! Струсил, смылся и еще смеет на меня так смотреть! После всего того, что со мной сделал!

"Не тявкай о чем и понятия не имеешь, пся безродная! Ты ничего не знаешь о ставках, которые..."

Да ладно! Не знаю! Ну держи!

"Княжество? Брак с угасающим родом? Союз с Бестужевым? Высокие ставки, спору нет! Измена своему князю. Убийство посла. Слив моста москвичам. Элеватора якутам. На этом фоне насильственное перемещение двойника из другого мира выглядит детской шалостью! Кстати, как ты это сделал?"

В глазах Игоря появилось новое выражение. Странное. Незнакомое. Он был удивлен. И впервые посмотрел на меня, как на человека. А не как на насекомое.

"Быстро ты во всем разобрался. Без дара. Без союзников. Как тебе удалось?"

"Походил по городу, поспрашивал. Чего там было выяснять, ты хлебных крошек оставил будь здоров!"

Снова молчание и сверлящий взгляд. Ну, давай помолчим! Я это получше тебя умею делать!

Так и вышло. Он опять принялся спрашивать. Его голова была полна вопросов. Как это знакомо!

"Ты не в коме?"

"А ты думал, пульсар меня уничтожит?"

"Зачем мне уничтожать свое тело, глупец?"

"А нападение триады?"

"Должно было тебя контузить. И только. Погрузить тебя в кому. Базовой защиты тела хватило бы на поддержание жизни пару месяцев".

Вот как? Ты не собирался меня убивать? Или просто так сейчас говоришь, когда ничего не вышло? Но, правда, зачем ему уничтожать собственное тело? Ну, конечно! Он не сбежал! Он собирался отключиться на некоторое время, чтобы никто и не подумал обвинять в возникшем кризисе его! Даже сочувствовали бы — пострадал за отчизну!

"Ты просчитался!"

"Уже заметил".

"Зачем пришел? Вот это все — зачем?"

Взгляд двойника посуровел на секунду. Казалось, еще немного и пухлощекий офисный планктон двинется на меня. Интересно, у него есть шансы против мускулистого и тренированного тела? Затем лицо Игоря, мое лицо, сложилось в улыбку дипломата. И я сразу же понял, что будет дальше. Я знал этот прием! Обер-секретарь собирался торговаться.

"Давай оставим это? Я допустил ошибку, признаю! Начнем с начала?"

"Мы с тобой не разругавшиеся любовники, чтобы начинать все с начала!"

"Я могу вернуть тебя обратно. Вот в это". — двойник с брезгливостью оглядел оболочку. — "В твой мир. К меленьким твоим интрижкам и страстям. Выборы князя — горячечный бред какой-то!"

"Губернатора".

"Ну да, ну да. Так, ты хочешь обратно?"

Хочу ли я обратно? Да! Очень! Мне нравится богатство и статус двойника, но вот цена за это совершенно не устраивает!

"Расскажи сперва, чего хочешь ты?"

"Да почти то же самое, что и ты. Вернуться. Воспользоваться плодами своих усилий. Получить то, что я заслужил! Но сперва нужно выждать месяц-другой".

"И это время я буду в твоем теле? Я столько не протяну — грохнут раньше. Ты же доброжелателей наплодил — целая армия фанатов! В меня каждый день кто-то стреляет!"

"Если сделаешь, как я скажу, тебе ничего угрожать не будет!"

Угу. Так, и будет! Я тебе верю, человек.

"Слушай! Зачем тебе понадобилось изменять князю? У тебя ведь есть все! Я посмотрел счета в банках — столько денег потратить очень сложно! И влияние. И магия! Я тебя не понимаю!"

Двойник посмотрел на меня удивленно. Будто, заговорил не я, а чучело медведя.

"Тебе зачем?"

"Интересно. Ну, правда! Было б у меня все это — я б на князя молился!"

"А я и молился!" — голос двойника стал злым. Как у мальчишки, которого наказали, но не объяснили за что. — "У меня есть все, тут ты верно сказал! Точнее, было все! До рождения наследника князя. Он ведь был бездетен, ты знал? И я наследовал княжество! Я, а не пацан, у которого неизвестно еще есть ли царский дар!"

"А у тебя есть?"

"Есть! И дядька учил меня им пользоваться! Он ведь готовил себе смену. Меня готовил, а не сопляка! Я могу половину Маньчжурии уничтожить, но после рождения пацана вынужден довольствоваться ролью присного. Ближнего, но второго!"

Голос обер-секретаря взвился птицей на последней фразе. Он до сих пор был обижен поступком своего князя. И он его не предал. Он ему мстил. За разрушенные надежды, за отобранное будущее, которое уже успел примерить. Даже жаль его стало. Мимолетно.

"И ты решил?.."

"Баста!" — Игорь совершенно по-княжески рубанул рукой. — "Обо мне поговорили! Ты пойдешь на сделку? Мне нужно твое содействие. Если будешь послушен, через месяц вернешься домой".

"Ты не назвал условия".

"Ты должен быть в коме".

Да иди ты! Все бросил, ага!

"Серьезно? И как это сделать?"

"Это не сложно. Я расскажу, как это сделать. Тебе ничего не будет угрожать! Ты просто побудешь в беспамятстве, а потом очнешься дома".