— Мне?

А вот теперь я уже не играл смятение.

— Ну а что? Нужно нам влияние расширять, да и родича на хороший стол пристроить не грех. Ты не подумай, Игорь, я тебя не принуждаю. Сам посмотри, почитай. Там и выкладке по княгине Ольге имеются: внешние данные, медицинские показатели, психотип, родственные отношения с уральскими семьями. А Пермь так или иначе кто-нибудь браком заберет. Так почему бы не ты?

— Ты что, уже и переговоры ведешь?

Только произнеся вопрос, я сообразил, что обратился к князю на «ты». Впервые. Но тот, похоже, принял это как должное.

— Ну, отказать-то не поздно. Дальше протокола о намерениях мы не прошли. Но местные рода к тебе благосклонно настроены. Там, правда, еще московский князь им кого-то сватать собрался, но пока без конкретики. Влияние он там большое имеет, однако местная элита хочет из-под его руки убраться — под своим князем ходить.

Накатило едва сдерживаемое желание заорать в полный голос.

— Я... Я посмотрю. — едва выдавил я. — Спасибо!..

— Пустое! Еще ж не решили ничего. Ну все, ступай уже. После это обсудим.

Люди должны друг с другом разговаривать. А родственники - особенно. Поговори в свое время дядька с племянником - ничего этого бы не было. Ни заговора москвичей, ни убийства посла, ни моего попадания в чужой мир. И жил бы я себе в своем теле, в своем мире, на своей должности... В скуке, предсказуемости и безопасности.

Дядька, а! Хитрец какой!

По лестнице я спускался медленно, пытаясь уложить новые данные в голове. И едва не уткнулся в неожиданное препятствие. Поднял голову - мальчишка. Тот самый, которого я в первый день видел в княжеской резиденции. Сын Николая Олеговича. Двоюродный брат двойника. Или нет?

- Антон? - на пробу спросил я.

- Драсти, дядь Игорь!

- Я не дядя тебе, а кузен. - поправил я мальчика. - Двоюродный брат, значит.

- Я знаю! - отмахнулся тот. - А ты чего такой грустный, дядь Игорь?

Антон был настоящим пацаном. Такими должны быть все мальчишки в мире, если им от роду восемь-девять лет, и у них нет проблем, кроме навязчивой опеки родителей. Худой, загорелый, лохматый, с глазами, которые постоянно ищут чтобы такого сделать. Веселого, интересного и обязательно - небезопасного. Обычный мальчуган, не скажешь, что княжий отпрыск. Белая футболка измазана на плече пылью, короткие шорты с набитыми чем-то карманами, и растоптанные сандалеты на босу ногу. Он постоянно пребывал в движении, хотя и стоял вроде на одном месте: переминался с ноги на ногу, почесывал сбитый где-то локоть, вертел головой по сторонам. Ракета в предстартовой готовности! Сейчас получит "ключ на старт" и рванет в неизвестном направлении.

- Дела...

- А я Вовку ищу! Ты не видел?

Интересовали его мои дела, как же!

- Э-э? Вовку?

- Сын охранника. Рыжий такой. А, ладно! Сам найду. Слушай, а у тебя дар когда проснулся?

Манерой менять направление разговора он очень походил на своего отца. Только делал это в непосредственной детской манере. Я и рта не успел раскрыть, а он уже сообщил:

- А у меня неделю назад! Смотри, как могу!

И малец вытянул в моем направлении руку с пляшущим лепестком огня на ней. Выглядел он при этом донельзя гордым. Впрочем, в его возрасте с таким же лицом демонстрируют дохлого жука, извлеченного из кармана, или приблудившегося щенка.

Мне стало немного не по себе. Что способна натворить магия в неумелых руках я уже видел. Чуть не дернулся к малому, чтобы сбить пламя. Но опомнился и сказал только:

- Осторожнее. Дар это сила, а силе - контроль нужен!

- Ты как наставник! - мальчишеская ладонь сжалась в кулак, сминая пламя. - Пошли Вовку искать?

- Антон, я сейчас не могу. Очень много дел. Но, когда я с ними разберусь, мы обязательное поиграем.

У меня не было своих детей. И я не очень знал, как себя вести с этим восьмилетним субъектом, для которого княжеская резиденция была местом для игр, дети охранников - соратниками, а призываемый на руку огонь - разновидностью цветных кубиков. Я с обычными-то детьми себя скованно чувствовал, а тут отпрыск царствующего рода.

- Так его ж не будет уже! Его папка сутки через трое работает. - снисходительно пояснил мне кузен. - Завтра Мишка придет, а потом Леха. Но Мишка в прятки играть не любит, зато сильный! Мы с ним боремся и на башню лазаем.

- Лазим. - на автомате исправил я разговорную норму на печатную. Мальчишка отмахнулся, дескать, без тебя наставников хватает.

- Приходи лучше послезавтра, мы с Лехой будем планер запускать.

- Я постараюсь...

- Лан, я пошел.

Прежде, чем ракета обожгла стартовый стол раскаленным выхлопом из дюз, я придержал мальца за локоть. В голове мелькнула идея, которую очень хотелось проверить. Да и уж очень объект был подходящим - пацан, которому вряд ли покажутся странными вопросы взрослого брата.

- Антон. А царский дар у тебя уже пробудился?

"Я должен наследовать княжество! А не пацан, у которого неизвестно еще есть ли царский дар!"

Мальчишка сразу погрустнел и с тоской посмотрел в манящую пустоту коридора. Всем своим видом он выражал нежелание продолжать этот разговор, но просто сбежать тоже не мог. Как же! Взрослый родич.

- Антон? Я тебя обидел чем?

- Не. - пацаненок шмыгнул носом. - Все просто спрашивают, спрашивают... Надоели уже!

- Ну это же важно, братец. Ты же понимаешь...

- Да все я понимаю! - звонкий детский голос попытался пародировать интонации кого-то взрослого. Скорее всего, наставника. - Не у каждого в роду открывается способность к дару заповедному, царским называемым!

Я улыбнулся. Искренне - мальчонка мне нравился. Своей живостью, серьезностью, даже манерой скакать с темы на тему. И чувством юмора тоже.

- Ну, а все-таки? Проснулся?

- Непонятно. - признал он с шумным выдохом. - Наставник говорит вот-вот должно. Папка говорит, все признаки есть. Сны тревожные, видения наяву...

- Это какие?

Антон посмотрел на меня с подозрением. Сквозь мягкие детские черты на миг проступило лицо его отца.

- Ты ж сам знаешь?

- Так у всех по-разному! - моментально нашелся я. Брата ответ устроил.

- А. У меня - небо зеленое и люди кричат. Много людей, очень много. Все плавится: дома, люди и небо даже... Страшно так...

- Это во сне?

- Ага. Во сне. А вчера вот - не спал. А еще бывает что родных вижу. Папку, мамку, тебя, теть Иру. И друзей еще, Мишку с Лехой. В нарывах страшнючих, как у мертвецов! А еще просто так страшно иногда становиться. Без видений. Идешь, идешь - и бац! Вся сила с ног и с рук уходит. А еще я подслушал, как мамка плакала и папке говорила, что бывает и умирают. И еще...

В разговоре о царском даре мальчишку начало отчетливо потряхивать. Словно он заново переживал весь тот ужас, который пожирал его в снах. Интуитивно, не думая, я положил ему руку на плечо, желая хоть как-то успокоить. Пацан тут же ткнулся мне в живот лицом.

- У тебя это долго было, дядь Игорь? - будто через подушку спросил он.

Вот что ему ответить? На фиг я вообще этот разговор затеял! Тоже мне, разведчик!

- У всех по-разному. - проговорил я. Под рукой билась тонкая жилка на шее, частое горячее дыхания пацаненка обжигало живот.

- Папка говорит - до года может! - пожаловался брат.

- Да перестань! - врать так врать! - У нас род сильный! Месяц -- максимум.

- А у тебя говорит - полгода!

Еще один кусочек информации. Но не радующий ничуть - такая тоскливая боль тянулась от мальца. Я положил руки ему на плечи, отодвинул от себя и присел. Когда мое лицо оказалось против его, взлохматил выгоревшие волосы:

- Антоха, ну ты чего? Я ж боковая ветвь! Ты - прямой наследник рода! У тебя все быстро пройдет!

Тот смотрел на меня странным таким взглядом, в котором мешалась детская доверчивость и взрослое понимание того, что его просто успокаивают.

- Ну так-то да. - сделал он попытку улыбнуться. - А ты мне тоже, как папке служить будешь? За плечом стоять и все такое?