Остаток дня Нижегородцев провел в одиночестве, скитаясь по дождливой Москве. Пару раз, спасаясь от внезапных ливневых потоков, Вампир нырял в первый попавшийся бар, сидел у окна, пил безвкусные коктейли и невидящими глазами смотрел на мокрые улицы и суетливых прохожих. Безвкусное пойло туманило голову, притупляя глухую боль в душе. Настроение от этого, правда, нисколько не улучшилось.

Уже в аэропорту Нижегородцеву пришла мысль созвониться с Фокиным или Клевцом, но он подумал, что говорить им особенно не о чем. Все позади. Операция «Рука Аллаха» пресечена. Маша убита. И изменить ничего невозможно. Самолет до Тиходонска вылетал через сорок минут.

Забросив на плечо красную спортивную сумку с выцветшей на боку надписью «Адидас», Вампир двинулся на посадку. Дождь прекратился, и налетевший неизвестно откуда ветер старательно разгонял нависшие над столицей тучи.

— Ты что, всерьез думаешь здесь остаться? — спросила Анна.

— Папа, а почему здесь машины такие смешные? — перебил Том, непрерывно вертя головой.

Второй вопрос был проще, и Макс решил отвечать на него.

— Что в них смешного? Разве наша машина смешная? Для встречи семьи ему дали черный «БМВ» кого-то из начальства разведки. Так распорядился Вериченко, чтобы произвести хорошее впечатление на Анну.

— Нет, наша хорошая. Но она же не твоя? А дома у нас хорошие машины и они принадлежат нам.

Семья прилетела сорок минут назад, и нельзя сказать, чтобы лакированный автомобиль выполнил свое предназначение: и жена, и сын были настроены критично.

«БМВ» мягко стелился по шоссе, несясь в направлении центра. Карданов расслабленно сидел на широком заднем сиденье, обнимая за плечи жену и сына.

Карданов вновь становился самим собой. Сергей Лапин бесследно исчез. Он уверенно смотрел по сторонам, под курткой просматривались добротный темный костюм в полоску, свежая рубашка и удачно подобранный галстук. Волосы на голове аккуратно уложены, лицо чисто выбрито, на губах довольная улыбка.

Пресечение террористической акции с использованием ядерного оружия имело огромный политический резонанс во всем мире. Резко поднялся авторитет государства, а особенно — его специальных служб. Благосклонные начальственные небеса готовы были разразиться дождем орденов и медалей. В числе фигур, сыгравших важную роль в операции, оказался и Макс Карданов. Его тоже представили к ордену.

Вчера генерал-полковник Вериченко принял героя, пожал ему руку и предложил вернуться на службу в контрразведку.

— Дадим квартиру, подберем хорошую работу, — добродушно прогудел генерал-полковник. — Пошлем в приличную европейскую страну на легальную линию, с дипломатическим иммунитетом. Вы сами сможете выбрать подходящую столицу. Какую захотите!

Максу такая перспектива показалась заманчивой. Хотя как она будет реализована? Он хорошо знал аппаратные правила и неоднократно был свидетелем того, как праздничные обещания начальства превращались в жалкие огрызки. И жаловаться уже было некому: момент прошел и жалобы только создадут ореол склочности и неблагодарности.

Но тем не менее он дал согласие. Почему? Сейчас предстояло объяснить это Анне.

— Ты не ответил, Макс, — повторила вопрос Анна. — Ты собираешься остаться здесь?

Карданов сильней обнял плечи жены и прижал ее к себе.

— Дело в том, что у меня проблемы с Интерполом. Без дипломатического иммунитета я не могу покидать Россию.

Анна задумчиво опустила голову.

— А почему здесь такие большие лужи? — спросил Том.

— Потому что прошел дождь, — рассеянно ответил Макс. — Сейчас мы заедем в гостиницу, и прямиком на прием по случаю награждения, — пояснил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Анна кивнула.

— Против такой перспективы я не возражаю.

— Будет неплохо. Сначала официальная процедура вручения наград, потом банкет. Шампанское, икра, коньяк, оркестр.

— Подходит.

Макс поцеловал жену в теплую гладкую щеку. Потом взъерошил непослушные волосы на мальчишеской головке.

На приеме будут генерал Вериченко и все руководство. В такой торжественный день никто не откажет герою. И не забудет высказанную им просьбу. А он уже придумал, что попросить.

Из скрытых динамиков тихо лилась мелодичная музыка, она поднимала Карданову настроение, и то чувство, которое он испытывал, было близко к ощущению счастья и полной гармонии со всем окружающим миром.

— Все будет нормально, Анна, — сказал он. Хотелось улучшить настроение и жене. — Что делать, если только здесь у меня есть индульгенция от всех грехов. И работа, которая мне подходит.

Макс примирительно улыбнулся, и Анна не смогла удержаться от ответной улыбки. Она подалась навстречу мужу и поцеловала его в губы.

— Но я так люблю Лондон, — тихо сказала она. — И совершенно не знаю Россию!

— Пап!

Том дернул Карданова за рукав куртки.

— Что, малыш?

— Значит, я буду здесь учиться?

Похоже, что этот вопрос волновал сейчас Карданова-младшего больше всего. Будто от этого зависело все его дальнейшее существование. А ведь, по большому счету, так оно и было.

— Да, — Макс кивнул головой в знак согласия и еще крепче обнял Тома за плечи. — В английской школе. По крайней мере, с языком у тебя проблем точно не будет.

— Зато у меня будет много проблем, — сказала Анна.

— Не думаю, — улыбнулся Макс. — Работа будет состоять из командировок в Европу. Мне предложили выбрать любую столицу. Я попрошусь в посольство в Лондоне. Надеюсь, там у тебя не будет проблем?

— В Лондоне нет, — обрадованно засмеялась Анна.

— Вот то-то, — Макс тоже улыбнулся. Он был рад, что семья довольна.

Автомобиль несся по Тверской.

— А здесь красиво! — сказал Том, и Карданов в очередной раз погладил его по голове.

Ростов-на-Дону

2005 год