— А хрен его знает, — честно ответил генерал и посмотрел на серый свет.

— Нужно войти туда и сломать контур, который поддерживает портал, — произнес незнакомый голос за его спиной. — Мертвых на той стороне в сотни раз больше.

Солдаты развернулись. Десятки стволов одновременно уставились на мужчину в тёмной одежде. Тот стоял между разбитыми бронемашинами, держал руки на виду и рассматривал портал. Жуан сразу узнал лицо. Его показывали во всех новостях планеты. Этот голос звучал во время обращений Российской Империи.

Александр Галактионов выглядел спокойным, хотя вокруг него даже земля старалась лежать ровнее.

— Оружие опустить! — заорал Жуан, отведя ближайший автомат рукой. — Все стволы вниз!

Бойцы подчинились, но не сразу. После десяти часов среди мертвецов любой человек, появившийся за спиной, вызывал понятные вопросы.

Галактионов посмотрел на генерала.

— Вы здесь главный? — спросил он, кивнув на генеральские знаки.

— Жуан Феррейра, генерал Азорских островов, — представился тот и убрал клинок в ножны. — Есть другой способ закрыть портал?

— Нет, — ответил Александр и подошёл к серому овалу. — Контур стоит на той стороне. Пока он цел, дорога будет открываться снова.

Жуан посмотрел на тёмные силуэты за границей.

— Если мы войдем, как вернемся? — спросил он, уже зная ответ.

— Никак, — Галактионов провёл ладонью возле портала и поморщился. — Сломаете основу, проход захлопнется. Ваши люди останутся там.

Дуарте тихо выругался.

— Значит, выбор простой, — сказал Жуан и повернулся к своим офицерам. — Либо воюем здесь, пока у них не кончатся мертвые, либо закрываем дорогу с другой стороны.

— Там они не кончатся, — уточнил Александр, заглянув в проход. — По крайней мере, раньше вас.

Жуан кивнул. Четыре тысячи солдат находились возле карьера, почти вся армия Азорских островов. Остальным пришлось охранять города и следить за побережьем.

Генерал вышел перед строем. Люди собирались медленно. Кто-то из них хромал, нескольких других поддерживали товарищи.

У всех закончился сегодняшний день, только враг об этом ещё не знал.

— Добровольцы, шаг вперед! — приказал Жуан, встав лицом к солдатам. — Дорога будет в один конец. Мы уничтожим контур и останемся по ту сторону.

Три тысячи человек шагнули сразу. Камни под сапогами глухо стукнули.

Жуан оглядел ряды.

— Спасибо за службу, дамы и господа! — произнёс он, убирая шлем под руку. — Домой мы не вернёмся. Каждый, кто останется здесь, продолжит защищать острова. Те, кто идут со мной, проверяют оружие и собирают боеприпасы.

Никто из шагнувших вперёд назад не вернулся. Генерал надел шлем. До портала оставалось метров двадцать, когда Галактионов поймал его за плечо.

— Хотя… один вариант есть, — сказал Александр, глядя на строй.

Жуан развернулся так быстро, что ремень автомата ударил по броне.

— Какой? — спросил он, вцепившись взглядом в Охотника.

Он не был трусом и готов был умереть за свою страну прямо здесь и сейчас, что и доказал сегодня. Однако ради своей семьи он хотел жить.

— У меня имеется армия, которая может зайти вместо вас, вот только она не бесплатная, — объяснил Галактионов и почесал подбородок.

Надежда сразу получила ценник.

Жуан прикинул остатки государственной казны, стоимость потерянной техники и размер страны. Дёшево такой человек не попросит.

— Сколько? — спросил генерал, готовясь услышать сумму, за которую придётся продать один остров.

— Мороженое, — ответил Александр и посмотрел куда-то себе за плечо. — Понадобится дохрена мороженого.

Жуан подождал продолжения, но Галактионов тоже молчал.

— Мороженого? — переспросил генерал, решив, что после десяти часов боя начал плохо понимать русскую речь.

— Именно, — подтвердил Александр и указал на Тень под разбитой машиной. — Армия принадлежит Теневому Королю. С деньгами у него свои отношения. Мороженое у них твёрдая валюта.

Генерал посмотрел на три тысячи добровольцев, затем вспомнил сына с лопаткой и свою Инеш возле двери. А ещё почему-то забор, который наконец стоит ровно.

— Каждый из этих людей выплатит по десять килограммов, — предложил Жуан, повернувшись к Галактионову. — Получится тридцать тонн. Этого хватит?

Александр задумался.

— В вашей стране столько есть? — спросил он, пересчитывая солдат взглядом.

— Не уверен, — признался Жуан и развёл руками. — Но мы найдем, слово офицера!

Охотник усмехнулся и протянул ладонь.

— Ладно, по рукам, — согласился он, дождавшись рукопожатия.

Тень у его ног поднялась. На плече Галактионова появился зверь с четырьмя глазами. Маленький, зубастый, в тёмном доспехе.

Существо посмотрело на портал, потом на армию и протянуло лапу генералу.

— Тридцать тонн, — сообщил Александр зверю и указал на Жуана. — Генерал платит.

— Холодное? — спросил Теневой Король, прищурив все глаза.

— Доставим замороженным, — пообещал Жуан.

— Ш-ш-шделка, — объявил зверь и оскалился.

По карьеру прокатился шорох. Тени под солдатами потянулись к порталу. Между разбитыми машинами открылись чёрные провалы. Из первого выбралась тварь на длинных лапах, обнюхала ближайшего мертвеца и утащила его внутрь портала. Следом за ним пошли другие.

Солдаты попятились.

— Не стрелять! — приказал Жуан, встав перед строем. — Это наши!

Сказать такое оказалось трудно. Из земли полезли пасти. Над карьером раскрылись крылья, закрывшие часть неба. Чёрные звери скользили между людьми и ни разу никого не задели. Они знали свою цель.

Портал выпустил очередную группу мертвецов. Тени встретили их у самой границы. Костяного исполина растащили за несколько секунд. Длинная тварь обвилась вокруг его ног, другая впилась в грудь. Остатки исчезли в провале вместе с оружием. Следующие мертвецы даже не успели ступить на остров. Теневые существа смели их обратно и хлынули через портал.

Поток шёл несколько минут. Мелкие цеплялись за крупных. Из портала донёсся грохот, потом кто-то завыл. Серый овал выгнулся, и по его поверхности побежали чёрные пятна. На той стороне рушились опоры, а вместе с ними дрожал весь проход. Через десять минут из Тени вернулись первые существа. Кто-то из них облизывал когти, другие тащили оружие и куски алтаря. Последней из портала выпрыгнула пасть с крылышками размером с грузовик. Она выплюнула на землю каменную колонну и ушла под землю. Серый свет погас, пространство сомкнулось, и на месте портала остался обгоревший камень.

Александр хлопнул генерала по плечу.

— Ну вот, — сказал Охотник, оглядывая живых солдат, — и никому не пришлось идти туда лично.

Жуан вытер пот со лба. Ноги наконец разрешили себе дрожать. Он сел прямо на разбитую бронеплиту и закрыл лицо ладонями. Рядом с ним смеялись солдаты. Кто-то из них плакал, остальные ещё не поняли, что действительно вернутся домой.

Телефон генерала зазвонил.

— Господин генерал, — заговорил начальник штаба, едва Жуан ответил. — Поступил запрос на срочную доставку тридцати тонн мороженого. Это ошибка?

Жуан посмотрел на Теневого Короля, который сидел на плече Галактионова и деловито пересчитывал вернувшихся подданных.

— Запрос верный, — подтвердил генерал, вытирая лицо. — Соберите всё, что есть на островах. Подключите торговые сети и производителей.

— Военной авиацией? — уточнил начальник штаба, помедлив.

— Всей авиацией, гражданской тоже, — распорядился Жуан и поднялся с плиты. — Груз доставить сюда в сохранности, замороженным.

Через час к старому карьеру летели армейские вертолёты. По земле ехали частные машины с прицепами и грузовики. У всех были ящики с мороженым. Впервые в истории Азорских островов весь транспорт страны двигался к одной точке ради замороженного десерта.

Жуан посмотрел на три тысячи солдат, которым уже не нужно было сегодня умирать, и решил, что цена действительно вышла смешной.

Вот теперь я окончательно понял, зачем мне Теневое Королевство.