В воздухе пронёсся свист. Поблизости от лейтенанта в стену ударила ракета, ослепив его вспышкой взрыва. Осколки, словно пули, разлетелись в разные стороны. Пронзительная боль в ноге заставила Хаузера застонать. Нагнувшись, он увидел, как из раны на бедре струится кровь. Рядом кто-то хрипел.

Хаузер ползком стал пробираться к укрытию. Суартана следовал за ним. Когда дым рассеялся, лейтенант различил скрюченные тела ещё четверых своих солдат. Остальные явно дрогнули. Восемь человек погибли в считанные секунды. А всего в отряде было двадцать. И лишь три убитых ящера.

Хаузер схватил Суартану за плечо:

— Мы не удержим их! Надо отступать! Если нам удастся заблокировать коридор… мы доберёмся до шаттла!

— А как с приказом, туан? — спросил Суартана. — Майор Нойбек сказал…

— К черту все, что он говорил! — взорвался Хаузер. — Майор обещал подкрепление, а сам просто бросил нас на произвол судьбы.

Он боролся с волной страха, перемешанного с гневом, пытаясь вернуть себе самообладание. Суартана прав. Он не может так просто оставить позицию, не согласовав свои действия с Нойбеком. Но если майор не пришлёт помощь прямо сейчас, защитники пакгауза будут уничтожены. Долгом лейтенанта было оставаться до конца со своими людьми…

Согнувшись в три погибели за грузомодом, Хаузер нажал вызов на компьютерном браслете. Когда экран засветился, он поднёс руку к губам, чтобы говорить во встроенный микрофон. Лазерный луч прошипел всего в нескольких сантиметрах левее, наполнив воздух свежим запахом озона.

С поддержкой Нойбека или без неё, они все равно не смогут долго противостоять убренфарам.

— Продержись ещё несколько минут, Хаузер, — поморщившись, сказал Эрих Нойбек. — Мы почти закончили…

Молодой лейтенант молчал. Майор услышал раскат взрыва, и изображение на его экране стало меняться. Камера двигалась вслед за Хаузером. Обзор застилали языки пламени. Гул ФЕКов затруднял слышимость.

Голос лейтенанта дрогнул, когда он отдавал очередной приказ.

— Капрал, пусть кто-нибудь окажет этому солдату первую помощь! — Последовала короткая пауза. — Черт возьми, Суартана, — вновь раздался голос Хаузера, — слишком много чешуйчатых! Ты можешь что-нибудь сделать?

Интонация лейтенанта обеспокоила Нойбека. Похоже, парень вот-вот сломается…

— Майор, мы не удержим позицию, если вы немедленно не пришлёте подкрепление, — нервно закричал Хаузер. — Где те люди, которых вы обещали?

— Они нужны здесь, лейтенант, — огрызнулся Нойбек. — Ради всего святого, успокойтесь, юноша. Мы все испытываем нехватку людей. Вам придётся рассчитывать пока только на собственные силы!

Новые звуки боя прорвались в комлинк и зазвенели в ушах майора.

— Осталось всего несколько человек, — заявил Хаузер. — Мы не справимся! Мы просто погибнем!

— Лейтенант, я приказываю вам…

Но Хаузер уже не слушал его.

— Назад! — закричал он. — Отступаем! Суартана, у выхода в коридор перестроиться!

Канал связи лейтенант отключил без предупреждения.

Если защитники пакгауза сейчас отступят, то команда Нойбека будет отрезана в Координационном Центре. Надо немедленно что-то предпринять, если они хотят выбраться отсюда живыми…

— Штофф, — позвал майор. — Остановите отступление у пакгауза. Если доберётесь туда вовремя и предотвратите отход этого глупца Хаузера, то, возможно, у нас останется шанс…

Обер-лейтенант отдал честь и заторопился к выходу, раздавая приказания. К нему присоединились несколько человек с кинетическими гранатомётами.

Герметичная дверь открылась, выпуская солдат. Нойбеку показалось, что он слышит отдалённую канонаду в пакгаузе. Отсутствие Штоффа замедлит демонтаж орудий, а любое промедление может оказаться фатальным. Тем не менее необходимо остановить натиск убренфаров…

И все же в глубине души у Нойбека шевелились сомнения. Слишком поздно…

— Назад! — кричал Хаузер. — Всем отступать! Суартана, перестраивай людей. — Он отключил переговорный канал комлинка. — Быстро, быстро!

Нойбек обещал прислать подмогу, но, как оказалось, все время лгал. Никакого подкрепления не будет. Неужели майор полагает, что Хаузер принесёт подразделение в жертву, лишь бы выполнить абсурдный приказ? Да он просто не имеет на это права…

Ему надоело слушать крики ужаса и боли своих людей, гибнущих по милости Нойбека.

Суартана несколько секунд колебался, пристально вглядываясь в глаза Хаузера. Затем большой индомеец коротко кивнул.

— Уджо! Яхва! — приказал он. — Продолжайте огонь, только не высовывайтесь понапрасну! Остальным всем отступать!

Излишне было уговаривать солдат отходить. Они быстро поползли к расположенной в дальнем конце пакгауза двери. Двое назначенных сержантом остались прикрывать отступление. Балансируя в условиях ослабленной силы тяжести, люди двигались в направлении спасительного прохода, ведущего в док-отсек. Убренфарам удалось попасть ещё в нескольких.

Хаузер проверил индикатор энергии лазерного пистолета и, не обращая внимания на боль в ноге, бросился к груде обломков, которую они раньше использовали в качестве прикрытия. Стиснув зубы, он решил не позволить страху овладеть им и держаться до тех пор, пока рядом находятся солдаты, которым он должен подавать пример.

Тщательно прицелившись, он выстрелил. Суартана оттолкнул его. Сжимая в руках захваченный стингер, сержант поднялся во весь рост.

— Отходите, туан! — процедил он сквозь зубы. — Я попробую задержать этих тварей… насколько удастся.

Выстрелом он как бы придал вес сказанному. Дверной пролом, кишащий ящерообразными, озарился вспышкой разрыва, оттуда донёсся звериный вой.

Хаузер колебался, не желая бросать верного ординарца, однако он понимал, что едва ли может чем-то помочь. Наконец он прошептал:

— Я… мне очень жаль, Суартана…

— Идите, туан! Идите!

Еле волоча свою раненую ногу, Хаузер оттолкнулся и прыгнул к выходу. Ракетная атака Суартаны поумерила пыл убренфаров, смешала их ряды, поэтому три выстрела, направленных ему вслед, прошли мимо.

Когда Хаузер почти достиг двери, его нагнал солдат по имени Яхва. Он волочил бесполезный ФЕК, в котором кончились патроны. Солдат с силой надавил на сенсорную пластину замка, и в этот момент луч скоростного импульсного лазера проделал в его спине с полдюжины аккуратных круглых отверстий. Хлынула кровь. Хаузер в ужасе оттолкнул безжизненное тело и влетел в открывшийся проход. В ста метрах впереди пятеро выживших солдат сгрудились у воздушного шлюза, ведущего в док-отсек.

Лейтенант оглянулся на пакгауз. Несмотря на взрывы ракет, все больше и больше убренфаров проникало в помещение. Противник, судя по всему понял, что ряды обороняющихся поредели, а силы их на исходе. Ящеры рвались к Координационному Центру. Наверняка это и есть их главная цель. Если убренфары захватят линексные реактивные орудия, то получат возможность уничтожать любой космический транспорт на орбите…

А ведь в Координационном Центре находятся люди Нойбека… Хаузер судорожно глотнул, впервые осознав последствия отданного им приказа. Все, а не только его маленький отряд, находятся в критическом положении, но он думал только о себе и своих подчинённых, совершенно не принимая в расчёт общую обстановку.

Теперь уже поздно казнить себя. Для успешной контратаки солдат у него нет. Даже если он найдёт в себе мужество отдать такой приказ, по сути равный самоубийству, это вряд ли поможет.

Хаузер повернулся на звук очередного разрыва. Суартана в одиночестве продолжал стрелять, но у него осталось всего две ракеты. И тогда уже ничто не удержит бешеного натиска врагов…

— Это последний, туан. Заряды установлены, все готово к взрыву.