Глава девятая

Белый волк

На этом месте охотник перестал рассказывать и посмотрел на своего волка, который тоже приподнял голову. В глазах у животного была такая грусть, что Молли чуть не расплакалась от жалости. Оба людоеда, как по команде, тоже посмотрели на волка, лежавшего у камина.

– Бедненький, – протянула людоедиха, шмыгая носом.

– Ну, а дальше-то что? – нетерпеливо спросил ее муж.

– Дальше известно что, – продолжал охотник, снова закурив трубочку. – Вышел этот бедняга ко мне из чащи и рассказал, что отец его на другой день увел его в лес, да там и отпустил. «Иди, говорит, сынок, теперь к своим. Среди людей тебе больше делать нечего. Они, мол, будут на тебя охотиться и, не дай бог, как-нибудь убьют. А я, мол, за себя тогда не отвечаю. Потому как я теперь в жизни разочарован, и очень даже легко могу кого-нибудь этой самой жизни лишить».

– Вот ведь какой противный, – сказала вдруг людоедиха. – Сам во всем виноват, а на других теперь спихивает.

– Но, – поддержал ее людоед. – Сидел бы себе дома, ничего бы с ним не случилось. А то ездят, приключений ищут, а потом еще жалуются. У него же все было! Чего еще-то хотеть?

– Так вы будете дальше слушать? – спросил охотник. – А то устроили здесь дискуссию.

– Будем, будем, – закивали головами людоеды.

– Ну вот, короче, отпустил он сынка в лес. А сам восвояси пошел к своей жене и деревянной лачуге. Ему теперь надо было к новой жизни привыкать. Бедность – как любовь: привязывается легко, отвязаться от нее трудно. А волк тем временем в лесу уже себе пропитание добывал. По первоначалу-то нелегко ему было. Не сразу он волчьи ухватки себе усвоил. Но постепенно стал привыкать. Там зайчишку ухватит, здесь козу задерет. Так, в общем, и жил, дичал потихоньку, пока не наткнулся на одного старичка в пещере. Тот, должно быть, себе жилище там соорудил. Подальше от шума, от забот. Поближе к земле. Понемногу, в общем, привыкал жить в могиле. Деньков-то ему, слава богу, немного уже оставалось. Совсем старенький был.

Тут появляется, значит, наш волк и целится старичка этого сожрать. А старец тоже не дурак оказался. «Что-то, говорит, глаз у тебя не волчий совсем. Ты случаем не человек будешь? В волчьей, так сказать, шкуре». А волк наш опешил, на попу сел и чуть не заплакал. «Да, говорит, дорогой старичок. Так, мол, оно и есть. Как это ты догадался?» А тот ему говорит: «У меня, дескать, глаз наметанный. Много вас тут таких шастает. С тобой-то чего приключилось?» Ну, рассказал ему этот волк по порядку всю историю, а старичок и говорит: «Ну и дурак твой отец! Дурак из всех дураков! Я еще, мол, таких дураков даже и во сне не видывал». А волк ему: «Ты чего, дедушка, мол, ругаешься? Толком хоть объясни, почему рассердился-то». На что ему старичок отвечает, что это он сам, когда еще был могучим волшебником, того злого демона изловил, в бутылку посадил, башню для нее построил, да еще целым городом со всех сторон обнес. А на всех воротах понаписал, чтобы никто и близко к этому месту не подходил. «Поэтому, говорит, отец твой и есть из всех дураков дурак, а я ничем тебе помочь не умею».

Упрашивал его волк упрашивал и наконец уговорил, чтобы старичок ему раскрыл тайну демона. Оказалось, что один раз в сто лет демон теряет силу и превращается в слабую старуху без глаз. Бывает он таким только три ночи. Как взойдет луна, можно его легко в такую ночь укокошить. Тогда заклятие демона пропадет, и все как было назад вернется. Объяснил старичок волку также, и где эту старушку искать.

Время как раз уже к тем заветным ночам подходило, поэтому волк наш заторопился. Не спит, не ест – днями и ночами по лесу мчится. Бежал, бежал да и прибежал. А старушка-то тоже не лыком шита. У нее уже к тому времени я с ружьем заместо охранника под кустом сидел. Так и проходил волк все три ночи без никакого толку. Как ни придет, я в него из-за кустов палю, ружьишко-то у меня знатное. В общем, не вышло ничего, провалился план.

Рассказал он мне это все и голову повесил. А я ему говорю: «Чего же мы с тобой здесь сидим, время теряем? Пошли, говорю, скорей старушку изничтожать. Мне она самому надоела очень. Никакого от нее отдыха нет. Куда не пойду, она везде со своими расспросами пристает».

Побежали мы со всех ног к избушке. Глядь, а в избушке-то никого нет. Улизнула умная старуха. Повезло ей, а то бы мы показали, как людей в волков обращать, да над охотниками измываться! В общем, делать было нечего. Посидели, погрустили, да и пошли себе куда глаза глядят. Так с тех пор вместе и держимся. Он у меня на охоте заместо пса. Ну, и я к нему тоже по-человечески.

Охотник наконец замолчал, и оба притихших людоеда шумно вздохнули.

– Да-а, – сказала людоедиха. – Вот это история.

– А куда же вы теперь? – спросил ее муж.

– Куда? – переспросил охотник и усмехнулся. – Это, брат, совсем другой разговор. Есть у нас один план. Думаю, что для моего волка это самый распоследний шанс. Если упустим, оставаться ему на веки вечные зверем.

Глава десятая

Волшебник с больших островов

Людоедиха сходила на кухню за водой. Охотник тем временем встал и разминал затекшие от долгого сидения ноги.

– Вы уж не обижайтесь, – сказала она. – Заварочка-то у нас вся вышла. Мы уже давно чай без заварки пьем.

– Да ничего, – весело откликнулся охотник. – Был бы сахарок. Сладкой водицы попил – и вроде на душе полегчало.

– Так у нас ведь и сахару давно нет, – виновато улыбнулась людоедиха.

– Ну что же, значит, просто горячей водичкой побалуемся.

– А какой же у вас план насчет волка, если не секрет? – поинтересовался людоед, робко улыбаясь огромными как башни зубами.

– Какой тут секрет, – сказал охотник. – Никакого секрета нету. Идем к Большим Островам. Там, нам сказали, живет очень даже могучий волшебник. Может, он согласится нам помочь.

Услышав про Большие Острова, Молли затаила дыхание. Ей тоже надо было попасть туда как можно быстрее. Теперь ей выпал случай узнать кое-что об этом таинственном месте.

– Это вы про того волшебника, который загадки загадывает? – испуганно спросил людоед.

– Может, и загадывает, – откликнулся охотник. – Нам-то почем знать? Мы его еще не видали. Только сдается мне, что это он и есть. Потому как вряд ли на этих самых островах будут жить два волшебника.

– О-о, – протянул людоед и переглянулся со своей женой. – Тогда вам не повезло.

Людоедиха покачала головой и быстро ушла на кухню.

– Это еще почему? Нам сказали, что он выполняет любых три желания. А у нас всего-то одно! Хотя я, может, еще себе новую шапку попрошу. Старая совсем прохудилась.

– Желания-то он выполняет, – прищурил свой глаз людоед. – Но тут имеются две загвоздочки.

– И какая же первая?

– Загадки, я вам уже сказал.

– Эка невидаль! – махнул рукой охотник. – Его дело – загадывать, наше дело – отгадывать. А не получится, так другого волшебника найдем. Я так понимаю, их тут у вас пруд пруди.

– Волшебников и правда много, но чтобы к другому обратиться, надо будет прежде от этого живым уйти.

– Вот так новость! – воскликнул охотник. – Он что, людей заманивает и потом убивает?

– Только тех, кто не отгадал три загадки, – мрачно сказал людоед. – И не убивает, а превращает в камень. Мы тоже один раз у него побывали. Еле ноги потом унесли.

– А чего просили? – поинтересовался охотник.

Людоед скромно опустил глаза.

– Мы золото очень любим. Разные вещицы там – вилочки, ложечки. Нам все равно что – лишь бы из золота. Можно и в слитках. Слабоваты на этот счет. А про волшебника говорят, что он из обычного железа может сколько хочешь золота наколдовать. Ну вот мы и собрали разных железяк – ручки дверные, гвозди, я даже спинку от кровати прихватил.

Охотник посмотрел на кровать. Спинка была железная.