– Как это?

– Очень просто! Меня спросили: какая жизнь лучше – скучная, но долгая, или веселая, но короткая? Я ответил, что скучная, но долгая.

– И что? – спросил охотник.

– Вот стою, скучаю.

– Значит, надо было говорить «веселая, но короткая», – сказала Молли.

– Да? – воскликнула голова. – Один тоже так решил после моей неудачи. Сказал: «Веселая, но короткая».

– И что? – снова спросил охотник. – Выиграл?

– Как бы не так! С неба упали две щекоталки и защекотали его до смерти. Видите, вон там он стоит. Уж точно навеселился досыта!

Молли посмотрела в ту сторону, куда кивнула голова, и между двумя статуями увидела застывшую в приступе дикого хохота каменную фигуру.

– Н-да, – протянул охотник. – Ловко придумано. Оба ответа неправильные. Мы-то что делать будем?

– Посмотрим, – сказала Молли. – Надо сначала этого волшебника найти.

– А чего искать? – сказала голова. – Идите в пещеру. Там вас самих найдут.

– А почему вы сказали, что вот этот, который лежит, специально сюда пришел? – неожиданно спросила Молли.

– Да он ненормальный какой-то. Пришел, улегся. «А, мне, говорит, без разницы. Так и так помирать. Не все ли равно когда. Здесь хоть – памятник бесплатный будет». И потом быстро ответил на все вопросы неправильно. Я даже ему подсказывал. Бесполезно. Говорю вам – специально сюда пришел.

– Ну ладно, – вздохнул охотник. – Пора нам в пещеру. Счастливо оставаться!

– Желаю удачи, – откликнулась голова. – А птичка у вас все-таки замечательная.

Чем ближе они подходили к пещере, тем больше вокруг них становилось фигур из камня. Вскоре охотнику пришлось уже протискиваться между ними. Волк не отставал от него ни на шаг. Молли старалась не залетать вперед. Ей не хотелось оказаться возле пещеры без своих спутников. Наконец они подошли к скале. Молли хотела уже нырнуть под своды пещеры, как вдруг ее взгляд упал на группу окаменевших фигур у самого входа. На мгновение ей показалось, что она ошиблась, но потом она просто потеряла дар речи от горя. Слезы сами побежали из ее глаз, и она бессильно опустилась на песок рядом с одной из этих фигур. Охотник тоже остановился и посмотрел на безжизненное изваяние. Перед ним с улыбкой на пухлом лице застыл маленький мальчик, сжимавший в левой руке игрушечного льва. Рядом вздымался огромный каменный медведь, а позади него с мечом в руке стоял рыцарь в боевых доспехах.

– Это не твои ли братья? – тихо спросил охотник, а Молли в ответ только ниже опустила головку.

– А это Дон Ринальдо, – продолжал он. – Я его узнаю.

Волк подошел к изваянию рыцаря и лизнул каменную ногу.

– Как же так получилось? Почему они оказались тут раньше нас? – горестно сказал охотник.

Молли без движений сидела на песке. Волк поднял голову и снова завыл. Охотник переминался с ноги на ногу.

– Ну ладно, чего теперь убиваться, – наконец сказал он. – Надо идти в пещеру. Может, сумеем помочь беде.

– Я ему глаза выклюю! – закричала крохотная Молли, взлетая к небу. – Он узнает сейчас, как превращать моих братьев в каменных истуканов! Даже маленького Долли не пожалел! Гад волшебный!

Она как пуля метнулась под своды пещеры и растворилась в темноте. Охотник и волк тотчас поспешили за ней следом. Не прошли они и двадцати шагов, как справа открылся большой и, очевидно, глубокий водоем. На берегу лежал плот. Рядом с ним валялась мачта и парус.

– Подземная река, – сказал охотник. – Интересно, куда она ведет?

Глава третья

Волшебник

Молли тем временем как маленький реактивный снаряд пролетела всю пещеру насквозь и выскочила в залитый солнцем, окруженный со всех сторон высокими стенами, небольшой двор. Пол этого дворика был выложен гладкими плитами из цветного камня. В самом центре росло обыкновенное дерево с обыкновенными зелеными листьями. Больше во дворе ничего не было. Никаких предметов. Никаких дверей. Только отверстие пещеры, откуда уже появились волк и охотник.

– Где ты?! – гневно чирикнула Молли. – А ну выходи! Где ты прячешься? Не видишь разве, к тебе пришли!

Она носилась кругами по двору, яростно вжикая крылышками. Перья у нее на голове встопорщились. Глаза горели огнем. Молли была готова к решительной битве. Охотник и волк молча стояли под деревом и, вращая головами, следили за разъяренной птахой.

Внезапно одна из стен стала прозрачной и из нее выступил мальчик лет десяти, одетый в синий костюм с золотыми звездами. Молли сейчас же налетела на него:

– Где твой хозяин? Давай веди нас к нему! Чего он медлит? Сколько можно его ждать?!

Мальчик взмахнул рукой, и Молли зависла в воздухе, не в силах пошевелить крыльями.

– У меня нет хозяина, – тихо сказал он. – На этом острове я самый главный.

– Мальчишка?! – разочарованно закричала Молли. – Это жалкий мальчишка!

– Я могу быть кем угодно, – ответил он. – Мне все равно, в каком виде являться перед глупцами.

Не успели они глазом моргнуть, как мальчик задрожал, стал зыбким, и из его очертаний появилась девушка удивительной красоты с длинными светлыми волосами и в вечернем платье. На платье сверкало бриллиантовое ожерелье.

– Я очень рада, что вы нашли время заглянуть сегодня ко мне на вечеринку, – очаровательно улыбаясь, сказала она. – Без вас было ужасно скучно. Все уже разошлись.

Очертания девушки стали расплывчаты, и перед ними вдруг появился милиционер.

– Документы попрошу, – строго сказал он. – Откуда и куда следуете?

В следующую секунду это был уже старичок с палкой.

– Вести бы себя научились сперва, – прошамкал старичок. – Прибежали, нагрубили! Никакого житья от вас нет.

Старичок превратился в маму Молли, Полли и Долли, которая, поправляя прическу, неожиданно сказала:

– Ну и где вы шляетесь? Чтобы к обеду были домой!

Следом за ней появился Дед Мороз с огромным мешком и красным носом:

– А кто расскажет стишок, получит подарочек!

Наконец они увидели перед собой высокого бородатого человека в длинной зеленой мантии и остроконечной шляпе с золотыми звездами. В руке у него был сверкающий жезл.

– А ты говоришь – мальчишка, – усмехнулся он и дунул на Молли. – Кто из вас будет отвечать на загадки?

Птичка, которая до этого словно замороженная висела в воздухе, упала на каменные плиты.

– Ничего себе, – проворчала она. – Можно было бы и полегче… И, кстати, какой из них настоящий? Из этих вот, которых вы нам сейчас показали.

– Не понял. Что ты имеешь в виду? – сказал волшебник.

– Ну, вы мужчина или женщина?

– Я не помню, – пожал он плечами. – Какая разница?

– Как это – какая разница! – воскликнула Молли. – У вас там у входа целая куча народу стоит, а вы до сих пор разницы не заметили?

– Они каменные, – снова пожал плечами волшебник.

– По вашей вине, – чирикнула Молли.

– Я их сюда не приглашал. Кто из вас будет отвечать на загадки?

– Я буду! – резко ответила Молли. – Я! Это ведь мои братья стоят там у самого входа. И я должна их отсюда забрать! Вместе с рыцарем Доном Ринальдо!

– Будет немного тяжеловато, – усмехнулся волшебник. – Они ведь теперь каменные.

– Сами уйдут! Живые!

– Так это, значит, и будет первое желание в случае удачных ответов?

– Да!

– А под номером «два»?

– Я хочу, чтобы вы расколдовали этого волка.

– Ясно. И под номером «три»?

– Мне нужен мальчик по имени Пэппи. Он должен быть где-то у вас на острове.

– Есть такой. Значит, будем считать – договорились? Можно начинать.

– Договорились, – решительно чирикнула Молли. – Только у меня есть одна идея.

– Какая идея?

– Вам не надоело все время загадывать эти загадки?

– Вообще-то, честно тебе сказать… – волшебник даже улыбнулся. – Немного надоело. А что?

– Давайте, я буду загадывать. А вы отгадайте.

– Какая ты интересная птичка! – опешил он. – То есть ты предлагаешь…