Когда «дворники» отказали, в последний раз провизжав по ветровому стеклу, а ряд телефонных будок скрылся за завесой ливня, Рой Талли скинул ремень безопасности с плеча и выключил мотор. За боковым стеклом прыгал и отражался в непрерывном ливне свет четырех фар.

— И что теперь? — спросил с пассажирского сидения Грэхем Пайк.

— Это была твоя идея добраться сегодня ночью до КС, — без воодушевления заметил Талли.

— Если мы доставим эту кучу на западное побережье раньше расписания, то получим премию, — сказал Пайк. Сверкали молнии, гремел гром.

— И, — холодно продолжал Талли, — это была твоя идея выбрать этот богом забытый маршрут под черт знает каким задворкам.

— Тот парень поклялся, что это лучший маршрут. Он сказал мне, что мы сэкономим на нем десять процентов топлива.

— В этом-то и твоя беда, Грэй. Ты слишком доверчив. Ты веришь всему.

— Ты же специалист по электронике, Рой. Мог бы и закрепить эти «дворники» получше.

— Получше! — Талли начал горячиться. — Как большинство доверчивых людей, ты совершенно не принимаешь в расчет мелочи. Это просто написано на тебе. Кстати, ты еще лучший специалист, чем я, так что можешь вылезать под ливень и крепить их сам!

Они поглядели друг на друга со старым дружеским соперничеством, которое тянулось у них еще со школы. Они учились в одном классе, слушали одних и тех же учителей, играли в одни игры, учились в университете, в один и тот же день поступили в компьютерную корпорацию и в один и тот же день были уволены оттуда неделю назад. За окнами машины продолжал хлестать дождь.

— Тогда пат, — зевая, ответил Пайк.

Талли поглядел на него, на дождь и оглянулся на заднее сидение.

— По крайней мере, они дали нам «каддилак».

— Не все же время будет идти дождь, Рой.

— Будет. Он будет идти всю ночь.

— Брось!.. Положись на меня...

— Ха! — Талли фыркнул с презрением долгого, болезненного опыта. — На тебя... самого ловкого обманщика по эту сторону Скалистых Гор?

— Могу я помочь, если знаю хитрость-другую?

Они оба были крупными молодыми людьми с легкомысленным видом, который не могло изменить даже их нынешнее положение. Они чувствовали уверенность, что где-то там, на Западном побережье лежит их новый старт и новая жизнь. Их родители, оставшиеся в Шароне, были остаточно терпимы, чтобы знать, когда позволять молодым душам — по словам стариков — распускаться. Времени еще достаточно, говорили они, чтобы остепениться. Пайк с Талли достаточно созрели, чтобы быть благодарны родителям за их позицию. Действительно, времени остепениться было у них еще навалом.

— Ладно, — сказал Рой Талли, подумав, что делает новую глупость, полагаясь на Грэхема Пайка, но не могут же они сидеть здесь всю ночь. Обычные препирательства не помогут им выбраться отсюда. — Раз уж ты затащил меня сюда, Грэй, так помоги...

— Конечно, я сделаю то, что полагается хорошему товарищу!

— Да, Грэхем Пайк, ты делаешь, будешь делать и, будь ты проклят, знаешь об этом!

— Значит, бросаем жребий.

Пайк хихикнул и подбросил монетку. Она сверкнула в отраженном завесой дождя свете фар и была поймана.

— Орел, — сказал Талли, уже заранее зная, что сделал неправильный выбор.

— Увы, Рой, — с сожалеющим удовлетворением кивнул Пайк.

— Ты проиграл. Так что вылезай и делай «дворники».

Талли надел плащ и вылез из машины. Дождь ударил в него, как личное оскорбление. Он поднял капюшон.

— По крайней мере, хоть мотор в порядке, — проворчал он. — Это уже кое-что.

Мощный свет фар пробил завесу дождя. Из нее вынырнул большой грузовик и с шипением затормозил, разбрасывая брызги.

— Неприятности? — раздался громкий сочный голос. — Ждете помощи?

Талли поднял голову, дождь стекал по его лицу. Происходящее было удивительным. Водитель был невидим, скрытый завесой ливня, но Талли не удивился бы, если бы у него оказался нимб святого.

— Всего лишь «дворники», — крикнул он в ответ. — Ничего серьезного.

Водитель открыл дверцу кабины и спустился вниз. Высокий, дюйма на три выше Талли, с мощными, как у гориллы, плечами, которые не мог скрыть даже плащ, он шагнул к легковушке.

— Давайте посмотрим.

Свет фонарика ослепил Талли и переместился на «каддилак», осветив бледное лицо Пайка.

— Вас только двое?

По спине Талли прошел холодок. Он услышал, как со скрипом открылась задняя дверца грузовика. Задвигались тени. Он не мог определить точно размеры и форму находящихся там людей, но выглядели они странно.

Пайк распахнул свою дверцу и выскочил из машины. Что-то рванулось мимо Талли со скоростью борзой, издавая на бегу всхлипывающие звуки.

Талли закричал.

И тут на него навалились чудовища.

Уже упав, он отрывочно увидел круглые скользкие тела, большие, как коровьи, передвигающиеся с неимоверной скоростью за пучках извивающихся щупалец. Другие щупальца росли из верхней части чудовищ, на некоторых из них были глаза, на других уши или рты, сверкающие острыми пилообразными зубами. Некоторые щупальца размахивали дубинками, одна из которых и сбила с ног Роя Талли.

Он содрогнулся, закрыл глаза и почувствовал, как кто-то — или что-то — схватило его за голову и куда-то потащило, потом он почувствовал удар по голове и потерял сознание. Открыв глаза, Талли увидел, что находится внутри грузовика. Он лежал на алюминиевой лавке, руки его были связаны шелковой, похожей на паутину веревкой. Он услышал стоны, ругательства и женские всхлипывания, что действовало отнюдь не успокаивающе на поднимающуюся в нем истерику. И он был совершенно нагой.

Чудовища сидели в задней части грузовика на свернутых кольцами щупальцах. Тела их блестели розовым. Глядя на них, Талли понял, что они передвигаются с помощью щупалец, скользящих по земле, как змеи, но со скоростью борзых. Он вспомнил, как одна из тварей промчалась мимо него за Пайком. Кроме чудовищ, в грузовике было восемь человек, совершенно раздетых, связанных друг с другом и очевидно, как и он, находящихся под впечатлением, что они видят какой-то кошмар.

Пайк был тут же, привязанный к плотному человеку с выпирающим животом и покрытой седыми волосами грудью. Его некогда цветущее лицо было серым и перекошенным. Следующие за ним, находились две девушки, молодые и, лишенные всякой одежды, выглядевшие совершенно обычными девушками. ни всхлипывали, ухватившись друг за друга, как две обезьянки.

— С тобой все в порядке, Грэй, — с трудом выдавил из себя Талли.

Пайк покосился на него одним глазом. Другой был закрыт зеленым, лиловым, черным синяком, достигшим уже размеров ореха и обещающим быть отцом и матерью всех синяков мира.

— Не задавай глупых вопросов... — прохрипел Пайк.

— У нас что, белая горячка?

— Нет, все это реально. Так же, как и они. — Пайк кивнул на пятерых чудовищ.

Из троих оставшихся людей в грузовике двое выглядели мужем и женой. Они сидели вместе, поддерживая друг друга и опустив головы, не говоря ни слова. Последней была рыдающая женщина, блондинка с большим бюстом, чей парик съехал на бок. а косметика размазалась по мокрому от слез лицу. Она раскачивалась взад-вперед, пытаясь освободиться от пут, стонала и всхлипывала.

Талли оглядел их всех и сказал:

— Нужно копить силы и ждать удобного случая, Грэй.

— Да, — невпопад ответил Пайк, — сваляли же мы дурака...

Грузовик остановился. Чудовища погнали людей наружу. Связанные вместе, они оступались и падали. Внутри было тепло, но теперь их хлестал ливень, стегали порывы холодного ветра. За сеткой дождя Талли не видел ничего, кроме широко распахнутого пространства. Ударами дубинок чудовища погнали людей вперед.

Пайк подергал за шелковую веревку, которой были обмотаны его запястья.

— Крепкая эта штука. Я не могу порвать ее.

— Было бы странно, если бы она оказалась непрочной, — отозвался Талли.