— Вон на х…! Дура!

Надя расстреляла всю обойму, но манна просто осыпалась вниз. Призрак нёсся на неё, раскинув руки со скрюченными пальцами. Последнее, что увидела девушка, перекошенное от ненависти полупрозрачное лицо с огромным ртом и провалами вместо глаз. Холодное, замораживающее прикосновение к губам — и темнота.

Братья Сабтеррано шли по дворцу, торопясь на встречу с отцом. В целях безопасности порталами здесь пользоваться было нельзя. Тёмный повелитель занимал главное, самое большое крыло здания. Всё кругом буквально кричало о богатстве и могуществе хозяина. Окна с витражами, иллюстрирующими давние сражения, золото в декоре стен, дорогие породы дерева для дверей, паркетные полы. Велиус начинал подавлять ещё в коридорах. Пока посетители дожидались аудиенции, им уже становилось не по себе, некомфортно, падало чувство собственной значимости. А когда перед ними представал высокий жилистый мужчина в абсолютно чёрном наряде с пронизывающим взглядом лиловых глаз, робели даже бывалые воины и прожжённые интриганы.

Дефенсорем искоса глянул на брата:

— Сергей Хваль просит о встрече.

— Знаю, — тихо отозвался Иммитиус.

— У них там совсем туго с этими призраками?

— Вроде того: они одних ловят, а новые появляются.

— Ты же, по-моему, давал приказ Сантинаю Кирросу помочь?

— Угу, — Иммитиус кивнул, — мы и предоставили им порталы-ловушки.

— А разобраться с причиной…

— Нас не просили, — договорил Иммитиус.

— А если попросят?

— Поможем… за ответную услугу, — хитро улыбнулся демон.

Дефенсорем одобрительно хлопнул брата по плечу. Они стали подниматься по лестнице, отвечая на приветственные полупоклоны встречных демонов.

— Как у тебя с Надей? — поинтересовался Дефенсорем.

— Никак, — признался Иммитиус. — Её припахали по полной, используя дар следопыта.

— То есть вы вообще больше не виделись?

— Уже три недели, — мужчина нахмурился. — Тут не то, что увидеться, дозвониться не всегда получается. Ночью — патруль, днём — спит. Будить звонками жалко. Только и остаётся, что эсэмэски писать.

… Велиус Сабтеррано был в кабинете вместе с секретарём. Молодой демон из снежных подавал повелителю документы для подписи. Но высший ещё раз внимательно пробегал взглядом предложенный текст. Услышав, как открывается дверь, он посмотрел на вошедших, вернул секретарю неподписанное решение, велев:

— Оставь нас.

Снежный с поклоном вышел, кивнув перешёптывающимся принцам.

Велиус внимательно наблюдал за сыновьями. Когда те собрались отвесить положенный традиционный поклон, остановил лёгким жестом:

— Садитесь. Догадываетесь, зачем позвал?

Принцы кивнули:

— Да, отец.

— К вечеру всё должно быть готово к встрече со Светлым. Иммитиус, займись этим.

— Ты настроен им помочь? — Дефенсорем откинулся в кресле, безошибочно поняв по тону Велиуса, что можно обойти церемонии.

— Конечно, для нас это несложно, — отец задумчиво глянул вдаль. — Не то, что договориться с Нейлом Тестимуном.

Наследник улыбнулся:

— Попросишь Волшебный котелок взамен?

— Попрошу? Я? — высокомерно переспросил Велиус. — Нет, сын, вот это как раз твоя забота: сделать так, чтобы Сергей сам предложил нам артефакт.

— Будет трудно, — предрёк Иммитиус, глянув на брата. — Хваль знает, что Котелок в разы усилит могущество главного мага Авреи-Десетры. Он этого не захочет.

Велиус улыбнулся:

— Ещё больше Сергей не хочет, чтобы гибли его люди.

— Так серьёзно? — Дефенсорем переглянулся с братом. — Мы слышали, что призраки нападают на технарей.

— Ситуация усугубилась. Этой ночью напали сразу две сущности. Пострадали трое стражей, — сообщил Иммитиус, успев бегло прочитать отчёт Кирроса.

Высший демон согласно кивнул:

— Верно, — и уточнил. — Мужчина оклемался, а двух девушек увезли в больницу.

Дефенсорем удивлённо хмыкнул, а Иммитиус застыл: он знал, чья группа вчера патрулировала и какие девушки в ней были.

Надя, скрутившись клубочком, уткнулась в твёрдую больничную подушку и тихонько стонала от боли. Всё тело словно жгло огнём, кости ныли так, что хотелось на стену лезть. Непроходящая слабость на грани с обморочным состоянием, когда то и дело прошибает холодный пот, когда ноги дрожат, а в животе сосущая пустота. В какой-то момент девушка позавидовала Машке, впавшей в кому: ей хотя бы не больно.

Рядом присел врач:

— Совсем не легче?

Черникова жалобно всхлипнула, отрицательно качая головой. Мужчина проверил пульс, провёл ладонью по плечу. Заметил, с каким облегчением выдохнула больная, и стал осторожно поглаживать сначала одну руку, потом другую:

— Я не могу больше давать тебе обезболивающее, понимаешь? Оно выгорает в тебе за полчаса. Потерпи до вечера, потом поставим укол, чтобы ты хоть немного поспала.

Как потерпеть, когда места себе найти не можешь?.. Конечно, Надя понимала, что врачи делают всё, что могут. Сморгнула подступившие слёзы:

— Хорошо. Как остальные девочки?

— Без изменений, — врач нахмурился. — Чуть-чуть легче?

— Да, — быстро кивнула девушка, со страхом глядя на поднимающегося мужчину. Действительно, ласковые поглаживания тёплых ладоней помогали. Но врач не собирался уходить, только уселся поудобнее и улыбнулся:

— Давай ножки поглажу, страдалица ты моя.

… Матусевич с обалделым видом замер в дверях:

— О!.. Баратов, блин! Ты как был кобелиной, так и остался. Везде найдёшь возможность девчат облапать.

— Всё в лечебных целях. Правда, Наденька? — молодой симпатичный мужчина даже ухом не повёл на ворчания давнего знакомого.

А в палату вошли Вова, Филька и Саша. Баратов тут же профессиональным взглядом осмотрел Лопатко:

— Ничего не беспокоит?

— Нет, док. За девчонок своих только душа болит.

— Ну, это не по моей части, — врач подмигнул больной. — Я вас пока оставлю, забегу позже.

— Я тебе забегу! — пригрозил Костик. — К медсестричкам своим забегай. Кстати, есть вполне достойные объекты: та рыженькая на посту.

— Ну, и кто из нас кобелина?

— Так я ж не отказываюсь, — Матусевич провёл врача до двери и о чём-то зашептался, высунувшись в коридор.

Надя с улыбкой глянула на приятелей, прикрывшись покрывалом. На табуретку присел Севлюк:

— Порадуй нас хорошими новостями.

— Это какими?

— Что тебе лучше.

— Радую: мне уже намного лучше, — Надя кивнула для большей убедительности. — Но меня так задолбало скакать по долинам да по взгорьям за этот месяц, что я никому не признаюсь, и буду валяться здесь дальше.

— Правильно, — кивнул Севлюк, выкладывая из пакета гостинцы, — валяйся, мы не против. Правда, Лапоть?

Бородач кивнул, пододвигаясь, чтобы смог сесть Костик.

— Я тоже не против, — Матусевич устало размял шею. — Тем более теперь, когда за это дело взялась Тёмная стража.

— Демоны?

— Да. Сергей Алексеевич был у них и обо всём договорился. Демоны отправились в волшебный мир искать хозяина наших призраков, — пояснил Филипп.

Надя отвела взгляд в сторону:

— Вот как?

— Угадай, что Алексеевич им за это дал? — Райский криво улыбнулся. — Котелок! Мне за него тогда три ребра сломали!

— А если бы вы тогда не сохранили этот артефакт, сегодня нам бы не помогали лучшие демоны Велимира Демьянинова, — резонно заметил Севлюк, поглядывая на притихшую девушку, нервно теребившую угол больничного покрывала.

— Дай бог, чтобы они поскорее нашли эту сволочь, — бросила девушка, глядя в сторону.

Костя Матусевич усмехнулся, но промолчал. Надя держала своё обещание не видеться с демоном. А приятель, насколько мог, помогал ей в этом. Сожалел ли Костя, что вмешался? Ни капли! Он хорошо изучил Надьку за все годы со дня знакомства, а это без малого девять лет. И прекрасно разбирался в демонах, чтобы понять, что из Черниковой не получится покорная, всем довольная, игрушка для их принца. Слишком непоследовательной, порывистой, а в чём-то эгоистичной была Надька. Что хотеть: единственный запещенный ребёнок в семье! Безбедное существование, когда не приходилось думать, как дотянуть до зарплаты. Даже здесь, в конторе, к ней относились по-особенному из-за редкого и полезного дара. В общем, девочку иногда конкретно заносило. И Демьянинов такое вряд ли бы стал терпеть! А на что способны демоны в ярости, в Светлой страже знали не понаслышке.