Эта тварь прикасалась к Вере. Наверняка анатом воспользовался чем-то вроде Разрывника, чтоб быстро метнуться в столицу и обратно. Впрочем, неважно. Не стоит ломать над этим голову.

– Так что же ты предлагаешь в знак честности твоих намерений? – продолжал наседать Дерек. – Боюсь, твоего честного слова будет недостаточно.

 – Разумеется, – согласился Вернон. – Она уйдет через Разрывник. А я не стану ее искать… с такими деньгами я найду женщин получше.

 Дерек не сомневался.

– Согласен, – кивнул он, мельком подумав: как же хорошо, что Манипулятор не видит его.

 Потому что вряд ли ему бы понравилось выражение лица Вангейнского палача.

 Итак, Аурика стала заложницей, но больше ничего плохого не случилось – Вернон отвел ее на второй этаж, закрыл в одной из комнат и хмуро пожелал доброй ночи.

Когда в коридоре стихли его шаги, Аурика огляделась: в свете маленькой тусклой лампы, оставленной анатомом, комната казалась тихой и зловещей. В прежние времена она, должно быть, была спальней хозяев дома. Аурика хмуро посмотрела на большую кровать, накрытую темным покрывалом, и брезгливо подумала, что ей придется ночевать именно на этом грязном и пыльном ложе.

Кто еще ложился на эту кровать? И когда?

Она подошла поближе и с удивлением убедилась, что покрывало чистое, а простыни и наволочка – свежие, будто только что принесенные заботливой горничной.

Получается, Вернон старательно ко всему подготовился. В принципе, этого следовало ожидать: анатом всегда производил впечатление человека, которого трудно застать врасплох.

Сейчас Аурика всеми силами гнала от себя мысль о том, что анатом и есть Манипулятор. Это действительно было ужасно: она все это время находилась рядом с серийным убийцей, который притворялся ее другом. Который, дьявол его побери сто раз, дотрагивался до нее своими ручонками!

Стало мерзко.

Подойдя к окну, Аурика отодвинула тяжелую пыльную штору и увидела, что дом стоит на холме, а впереди расстилается черная шкура зимнего леса. Над деревьями медленно плыла луна, заваливаясь набок, и до рассвета было еще далеко. Весь мир сейчас спал, и ему не было дела до того, в какую беду попала Аурика.

Первый день нового года обещал быть просто невероятным. Аурике хотелось верить, что они с Дереком переживут его.

Вернон ударил со всей силы, где он только взял эту проклятую биту..! И Аурика услышала хруст и треск – в тот миг она не поверила, но сейчас не было смысла отрицать: анатом проломил череп своему заклятому врагу. Только бы Дерек выжил! Только бы его нашли до того, как станет поздно! Ведь ночь глухая, слуги наверняка спят – вдруг никто не обратил внимания на шум? Мало ли, барагозят люди, так на то и праздник…

Аурика едва не расплакалась. Что, если Дерек умер? Что она будет делать?

Впрочем, отчаиваться было рано. Аурика подергала щеколду на окне и с удовольствием убедилась в том, что раму можно открыть. В комнату ворвался прохладный ветер – Аурика выглянула вниз, прикидывая, как лучше удрать. Второй этаж этого дома вполне сошел бы и за невысокий третий, а снега внизу почти не было. Прыжок мог бы закончиться переломами и насмешками Вернона, который пришел бы на крики девушки и долго бы над ней глумился.

Аурика разочарованно вздохнула и закрыла окно. Спускаться по стенам, словно паук, она не умела, и теперь подумала, что побег сейчас просто не имеет значения. Куда бежать? Она представления не имеет, где находится, в лесу наверняка волки и какие-нибудь чудовища похлеще волков, а Вернон сразу же пустится в погоню – далеко ей не убежать. Значит, надо было действовать по уму.

Вздохнув, Аурика принялась расстегивать крючки на праздничном платье. Смутный план действий, возникший в ее голове, становился все четче, и, избавляясь от наряда, Аурика думала, что это может сработать. Сбросив платье и корсет, она осталась в одной сорочке и тонких чулках, поежилась и, нырнув под одеяло, запустила пальцы в прическу и растрепала волосы так, что теперь они выглядели буйно и одновременно трогательно.

Выждав несколько минут, Аурика заорала так громко, что где-то на чердаке испуганно забили крыльями разбуженные голуби.

Доктор Вернон ворвался в комнату буквально через пять минут. Судя по его виду, он тоже прилег отдохнуть и подскочил от вопля Аурики так, словно началась война или конец света.

– Что случилось? – выпалил он. Пытаясь не думать о том, что переигрывает, Аурика спрыгнула с кровати, всем телом прильнула к доктору и, уткнувшись мокрым от слез лицом в его плечо, сбивчиво проговорила:

– Там… там, у окна…

– Что там? – голос Вернона тотчас же стал мягким и взволнованным. Анатом хотел подойти к окну и взглянуть, но Аурика, вцепившаяся в него обеими руками, разумеется, не позволяла этого сделать. – Что там, Аурика, что?

– Там… там чья-то тень… – всхлипывая, пробормотала Аурика. Вернон обнял ее, мягко погладил по растрепанным волосам и произнес:

– Там никого нет. Тебе почудилось.

– Нет, есть… Там был человек, точно был…

Вернон осторожно отстранил Аурику, усадил ее на кровать и сел рядом.

– Тебе почудилось, – повторил он. Аурика отметила, что анатом перешел с ней на «ты», и это ей понравилось. Она поправила сползшую сорочку, бесстыдно обнажившую левую грудь, и, заметив, что в глазах Вернона появился тяжелый блеск, промолвила:

– Мне так страшно, Август… Ты не представляешь, как страшно. Господи, что же ты наделал…

Вернон отвел взгляд и некоторое время сидел так, словно боролся с желанием что-то сказать, в чем-то признаться.

– Мы погибнем, оба, – продолжала давить Аурика. – Ты убил моего мужа, тебя никто не выпустит отсюда живым. Август, ну зачем…

Вернон вдруг рассмеялся и, погладив Аурику по плечу, произнес:

– Ладно, признаю, я был неправ. Мне не стоило так сильно бить господина старшего советника. Но он жив, можешь поверить специалисту на слово.

– Не стоило бить? – возмущенно воскликнула Аурика. Даже если Вернон и не был Манипулятором, ему доставляло несказанное наслаждение издеваться над ней.

– Не мог удержаться, – признался Вернон и провел ладонями по лицу. – Вспомнил старые деньки и решил вернуть кое–что по левенфосскому счету. На моем месте ты поступила бы так же.

– Никогда, – твердо сказала Аурика. – Я не стала бы разбивать человеку череп. И не стала бы убивать несчастного Эда, Прокла и всех этих девушек. Нет, ни за что.

Вернон улыбнулся, и Аурика не поняла этой улыбки.

Она прекрасно понимала, что все идет именно к этому – но все-таки оказалась не готова. Вернон поцеловал ее: сперва очень осторожно, чуть ли не трепетно, но через несколько мгновений трепет сменился почти грубым напором человека, имеющего власть над ситуацией. Аурика автоматически вскинула руку для пощечины, и Вернон перехватил запястье.