Она любила Дерека. И не собиралась ему изменять. Одно дело – спасаться, пытаясь выкупить свою жизнь у негодяя, и совсем другое…

– Со мной не будут церемониться, – усмехнулся Вернон. В его голосе прозвучала былая лихая бравада, но она была далекой и тихой, почти незаметной. – Жаль, что у нас так ничего и не вышло.

Что-то темное мелькнуло за стволами деревьев, и Аурика вцепилась в руку анатома:

– Там! Там кто-то идет!

– Это просто тень, – неуверенно произнес Вернон, и в тот же миг сгусток непроглядной тьмы вывалился из-за деревьев и, вздрогнув, растекся по снегу чернильным пятном.

Аурика смотрела, не в силах оторвать взгляд. Вот скомканный мрак зашевелился, пополз вперед и вдруг взмыл темной свечкой, раскинул крылья, затрепетал – и сложился в фигуру человека в плаще. «Манипулятор», – жалобно подумала Аурика, чувствуя, как ее охватывает полуобморочная слабость. Если б не Вернон, вовремя подхвативший ее под руку, она наверняка свалилась бы на снег.

Манипулятор был высокого роста и, судя по легкости и скорости движений, молод и силен. Под низко надвинутым капюшоном плаща клубилась тьма, складываясь в черты лица, но как только Аурика начинала всматриваться, все менялось, рассыпаясь серым дымом, словно Манипулятор не хотел, чтобы его рассмотрели.

– Это он, да? – прошептала Аурика.

– Это я, – негромко ответил Манипулятор. Когда до крыльца осталась пара метров, он остановился и произнес: – Падаль – в дом.

Вернон вздрогнул, словно его ударили – возможно, так и было. Будто повинуясь чужой воле, он выпустил руку Аурики и сделал несколько шагов назад, к разломанному дверному проему. Аурике почудилось, что переливы тьмы под капюшоном сложились в презрительную улыбку.

– Золото собери, – приказал Манипулятор.

Когда Вернон исчез в доме, Аурика нервно подумала, что анатом просто обязан что-то предпринять. Наверняка у него есть какие-то артефакты, которые смогут если не убить Манипулятора, то хотя бы оглушить его. В сумке должно что-то быть! Он ведь планировал защищаться от нападения!

– Вы оба такие милые, – сказал Манипулятор. Аурика ожидала услышать язвительную насмешку в его голосе, но насмешки не было. Просто констатация факта. – Прекрасная пара. Честное слово, мне жаль тебя убивать.

– Так не убивай, – промолвила Аурика. – Я не невинная дева, моя кровь тебе ничем не поможет.

Манипулятор рассмеялся. Аурика с ужасом подумала, что это человек из ее круга. Воспитанный, образованный, настоящий джентльмен. Как много смех, поворот головы, движение руки в перчатке могут сказать о том, кто смеется…

– Дело не в невинности, – проговорил Манипулятор. – Дело в том, что ты умеешь говорить с мертвыми. И этот прекрасный талант нужен для того, чтоб я смог завершить свою работу.

Это было сказано так, что Аурика поняла: все кончено. Она умрет через несколько минут, ей никто не поможет, это действительно конец.

– Будет больно? – прошептала она. Манипулятор сделал несколько шагов вперед и осторожно взял ее за руки. От него легко пахло одеколоном и чем-то еще: Аурика сталкивалась с этим запахом совсем недавно, но сейчас никак не могла дать ему название.

– Нет, – мягко заверил Манипулятор. – Как комарик укусил. Я не люблю ненужную жестокость. Никому из них не было больно.

Тьма под капюшоном, жидкая и текучая, обрела плотность и форму. Аурике было страшно поднять глаза и взглянуть Манипулятору в лицо. Все умерли: невинные девушки-оборотни, Эмма, Лиззи, Большой Прокл, Гресян.

Пришла и ее очередь.

Откуда-то сверху сорвалась маленькая шипучая звездочка, окатила капюшон Манипулятора мелкими язычками пламени, и Аурика услышала крик Вернона:

– В дом! Аурика, в дом! Беги!

Манипулятор отпихнул ее, захлопал руками по голове, пытаясь сбить огонь, но рыжая гудящая волна неотвратимо поползла по его плечам и спине. Аурика поскользнулась на заснеженных ступенях, с трудом удержалась на ногах и, подхватив юбки, кинулась к входу. Вернон даром времени не терял: высунувшись из окна, он швырял в Манипулятора все новые и новые огненные шарики. Взбегая по лестнице на второй этаж и пытаясь понять, где Вернон, Аурика слышала торжествующие возгласы анатома:

– Бронебойно-зажигательными – пли! За Левенфосс!

Потом на мгновение стало темно. Тьма затопила дом, она была физически ощущаема – на Аурику, которая безвольно опустилась на ступени, будто накинули тяжелый саван. Дом погрузился во мрак и тишину, и Аурика растерянно гадала, что происходит: то ли Манипулятор умер, то ли наоборот, нашел, как поддержать силы.

Может, она уже умирает? И Манипулятор вытягивает из нее кровь и силы, чтоб закончить свой замысел?

Потом Аурика услышала тяжелые шаги на первом этаже и почувствовала запах гари. Тьма стала понемногу отступать – за лесом поднималось солнце, его первые лучи пронизали гостиную, и Аурика увидела высокую человеческую фигуру. Плащ Манипулятора стекал с его тела рваными лохмотьями, обнажая обычный мундир офицера полиции. Старый мундир, залатанный на левом локте.

Аурика вскрикнула и тотчас же зажала рот ладонями. Вернон, который выбежал из комнаты, увидел Манипулятора и медленно сел на ступени рядом с Аурикой.

А потом прозвучал выстрел. Короткий, оказавшийся неожиданно громким в заброшенном доме, он отшвырнул Манипулятора к стене, и Аурика наконец-то поняла, где именно смогла уловить тот запах, который окружал убийцу.

Зал вскрытия в анатомическом театре был весь им пропитан. Хвенское масло, отбивающее вонь мертвого тела.

В гостиной послышались знакомые шаги, и Вернон негромко пробормотал:

– Дьявольщина… Господи, кто бы мог подумать…

– Вставайте, Эд! – звонко сказал Дерек. – Простите за нарушенные планы.

– Ты догадался, – утвердительно произнес Эдвард Гресян, поднимаясь с пола. На темно-синем сукне полицейской формы остались белые полосы пыли. – Как?

Дерек шагнул вперед, и Аурика увидела, что выглядит он просто ужасно. Осунувшееся лицо было мертвенно-серым, из-под повязки, охватывавшей голову, сочилась кровь на белый воротник рубашки.

Они оба были, словно мертвецы. Казалось, даже рыжие лохмы Гресяна побледнели.

– Я ждал, когда стравят оборотней и людей, – произнес Дерек. Несмотря на то, что он едва держался на ногах, пистолет в его руке не дрожал. – Но этого так и не произошло. Ты слышал разговор в кабинете бургомистра и все переиграл.

Гресян усмехнулся. Аурика смотрела на него и не могла понять, как принимала этого молодого мужчину за наивного и доверчивого простака. По гостиной заброшенного дома неспешно двигался матерый хищник, и у него больше не было надобности носить маску.