В ушах зазвенело, и Аурика испугалась, что сейчас упадет в обморок. Неужели это все? Неужели это действительно все, и их история закончилась вот так? Не от рук Манипулятора где-то в лесу, а солнечным утром, в столовой, с шумом новогоднего города за окнами.

– Дерек… – начала было Аурика, но он нервно вскинул руку, призывая ее молчать.

– Я не хочу тебя мучить, – с искренней горечью произнес он. – Это действительно тяжело, я понимаю. Ты замечательная девушка, Аурика, и ты достойна хорошей и спокойной жизни с тем, кто не причинит тебе страданий.

Вот, значит, как… Аурика едва не расплакалась, но потом горечь в ней заглушил гнев.

– Понятно, – кивнула она. – Мне очень жаль, Дерек. Но, видимо, нет смысла настаивать?

Аурика взглянула в глаза Дерека и увидела, что ему тяжело и больно, не меньше, чем ей. Он тоже рвал по-живому, он тоже прощался с тем, что было ему дорого.

– Я не хочу, чтоб ты мучилась, – вздохнул он. – И измениться я тоже не могу. Аурика, прости меня, если сможешь. Но ты достойна счастья без боли. Это единственное, что я могу для тебя сделать.

– Ты можешь выбросить свой ящик, – горячо сказала Аурика. – Мы можем начать все заново.

Но они не могли.

У них больше не было разговоров наедине: Дерек договорился с Маркусом о том, что тот составит им компанию в пути до столицы. Господин Хелленберт балагурил всю дорогу и был настолько мил и дружелюбен, что Аурика даже улыбнулась паре каких-то незамысловатых шуток. Когда Эверфорт остался далеко позади, ей вдруг стало казаться, что в столице все будет по-другому. Они приедут в дом Дерека и смогут все начать сначала.

Но в итоге экипаж остановился у ворот, к распахнувшейся дверце подбежали слуги, чтоб взять багаж, и Дерек, который помог Аурике спуститься, печально погладил ее по щеке и произнес:

– Теперь это твой дом. Прощай.

И вот это был действительно конец.

В здании министерства не было никого, кроме охранников на первом этаже, которые, сидя за стойкой, азартно резались в дулю замасленными картами и попивали горячий глинтвейн. Праздник есть праздник – все веселятся и проводят время в свое удовольствие, даже на работе. Дерек поднялся в свой бывший кабинет и с удовольствием убедился в том, что тетушка Аврения уже отдала нужные распоряжения. Здесь все было как раньше, до его отставки – и это невольно радовало.

Можно спокойно сделать вид, что месяца в Эверфорте не было. Что ему все приснилось после особенно буйного вечера в кабаке или борделе – и не такая дрянь померещится, когда заливаешь все свои горести и печали манжуйской водкой.

Дерек тотчас же осадил себя, приказав не прятать голову в песок. Он убил Мишу Мейерна, и Аурика была в его жизни. Незачем это отрицать. Это недостойное малодушие – а Дерек не считал себя ни малодушным, ни недостойным.

Сидя в знакомом кресле, Дерек автоматически пролистывал донесения по подразделениям, думал о том, что какое-то время придется пожить в старой квартире на Малой Зеленной – квартира в принципе была неплохой, вот только Дерек давным-давно от нее отвык. Ну да ничего, на первом этаже в том доме располагается очень приличный ресторанчик, а буквально через квартал – лучший в столице бордель.

Надо же как-то проводить свободное время. Что еще остается делать? Он может пойти по дорожке, уже знакомой после разлуки с Верой, но теперь ему никто и слова не скажет. Человек, который собственноручно уничтожил самого опасного серийного убийцу, может вести себя так, как сочтет нужным.

Отчеты были составлены из рук вон плохо, на отвали; Дерек сделал несколько быстрых пометок в свежем ежедневнике и подумал, что после праздников министерству придется туго. Разболтались сотруднички, обленились. Забыли старые времена. Пожалуй, надо будет устроить совещание с главами департаментов по округам, учинить головомойку и восстановить опорные пункты инквизиции в мелких поселках. Должна же жизнь учить хоть чему-то.

Заодно не останется времени на мысли об Аурике.

Разобравшись с делами, Дерек покинул здание и отправился в больницу. Охранники, которые по-прежнему играли в дулю, проводили его заинтересованными и уважительными взглядами, и Дерек услышал краем уха:

– Ну, лихой мужик, ничего не скажешь.

Спустя полчаса Дерек уже расположился на знакомом столе – в ожидании медикусов он смотрел в потолок, прикидывая, чем заняться вечером. Может, пригласить в гости Маркуса или кого-нибудь из прежних столичных товарищей?

Интересно, что будет делать Аурика? Интересно, кто из них кого бросил?

Ему не было больно, но Дерек понимал, что эта анестезия бесчувствия скоро пройдет – и тогда начнется примерно то, что было после того, как он узнал о свадьбе Веры.

– …о чем задумались?

Дерек встрепенулся и увидел медикуса, который, похоже, задал какой-то вопрос и ждет ответа так долго, что это уже становится неприличным.

– Простите, – смущенно ответил Дерек. – Вспоминал северное дело… Так о чем вы спрашивали?

– Какой тип артефакта ставить? – повторил медикус и указал на два раскрытых серебряных контейнера. – На полгода старый или на три месяца новый?

Дерек хотел было сказать про полгода, но потом почему-то передумал. Он и сам не знал, почему ответил:

– Давайте на три месяца.

– Очень интересная модель, буквально утром прислали из департамента артефакторики, – похвалил медикус. Серебряная пластинка, исчерченная темными значками, выскользнула из контейнера – за ней потянулись тоненькие нитки бледно-голубой слизи. – Качественно новый уровень, но в первые два дня нужна ежедневная подзарядка. Ничего сложного, просто кладете его в физраствор на час, потом активируете по привычной схеме.

– Хорошо, – понимающе кивнул Дерек, и пластинка артефакта невесомо легла ему на грудь.

Манипулятор оживлял своих упырей при помощи южных ядов. Магия и наука поднимали Дерека из мертвых, давая ему иллюзию жизни, почти неотличимую от реальности. В какой-то мере это было даже забавно.

Он был мертвецом с личным кладбищем. И вряд ли с этим можно было хоть что-то поделать. А Аурика была живой – и Дерек искренне хотел, чтоб она стала счастливой. Разве возможно женское счастье с Вангейнским палачом? Разве можно заставить кого-то жить на кладбище и непременно получать от этого удовольствие?

Он прекрасно знал ответ. Привиделась Аурика, бледная и красивая, похожая на привидение – Аурика, которая смирилась с тем, что ее муж коллекционирует страшные чудеса. Аурика, которая загнала свои чувства туда, где они перегниют и станут тьмой.

Все это приведет лишь к одному: однажды эта тьма прорвется и уничтожит ее. И Дерек положит в свою коллекцию очередной экземпляр.