Мои движения привлекли внимание охраны. В входной проём быстро зашёл мой сотник Ярый в сопровождении другого сотника Бедлама, незаслуженно мною игнорируемого. Его стоит описать поподробнее. Этот мощный и высокий негр не входил в племя банда, он был одним из беженцев с территории то ли Чада, то ли Судана. Его крупные черты лица дышали угрюмой суровостью, но на самом деле он был довольно добродушен и даже мягок.

Делал он всё не торопясь, стараясь выполнять все распоряжения буквально. Он был единственной опорой для своих многочисленных младших сестёр и братьев, но не прятался и шёл в бой, не страшась возможной смерти. Личного мужества и природной силы ему было не занимать.

Бедламом я его назвал из-за того, что в хижине, где он жил, у него вечно царил самый настоящий бедлам. Как там можно было спать, что-то делать по хозяйству, для меня было загадкой. Звали же его, то ли Бему, то ли Бема. В общем, новое имя Бедлам было ему очень созвучно.

Португалец Луиш выглянул из-за плеча Бедлама, следом за ним стоял Ярый. Сейчас я мог надеяться только на этих троих, остальные либо погибли, либо предали меня. Это было все руководство, что поддерживало меня. Зато и оппозиции у меня в племени больше не было.

Я встал с дощатой кровати, застеленной куском материи, брошенной на клочок сухой травы и пальмовых листьев, и произнёс.

— Всё ли хорошо, мои верные товарищи?

Вторую часть предложения они пропустили, явно её не поняв, что было в корне неверно. За всех ответил, как это было ни странно, сотник Бедлам.

— Верховный вождь, вы очнулись! Хвала всем богам!

Остальные, включая и Луиша, радостно закачали головами и даже попытались улыбнуться, но не привыкшие к этому губы, изобразили лишь какую-то непонятную гримасу. Я не стал терроризировать их самодовольным выслушиванием демонстрируемой радости и почтения, а сразу взял… гхм, быка за рога.

— Ярый, Луиш, вы нашли кандидата в мои ставленники? На этот вопрос ответил Луиш, бочком проскользнув между, уже довольно широким и мускулистым Ярым, и массивным Бедламом.

— Да, вождь. Младший визирь Масса согласился быть проводником твоей воли и твоим ставленником, и поклялся выполнять все приказы, убедившись вчера, что ты избран богами и добрыми духами племени банда.

— Ну что ж, он доказал вчера, что может быть полезным и не кичливым.

— «Куй железо, пока горячо», — сказал я слова неизвестной им русской пословицы. Надо пользоваться произведённым вчера эффектом и привести к присяге всё население города. А кроме этого, готовить торжественную церемонию присяги. По такому случаю, раздадим часть продуктов, захваченных на складах, принадлежавших семье вождя.

— А что делать с его жёнами?

— Ничего. Если есть у кого желание, то забирайте, либо отдайте желающим, кроме Массы. А лучше продайте их, если кто возьмёт, там вроде даже красавицы были. Мне лишний клубок змей ни к чему. Слишком силён яд ненависти в них. А то заснёшь ещё мужчиной, а проснёшься ненароком евнухом, а то и вообще, не проснёшься. Юдифь это давно всем доказала, кто знает историю.

— Кстати. Я вчера видел два небольших корабля, явно не местные поделки. Это либо арабские торговцы, либо европейцы, со смешанной командой.

— Луиш, надо бы узнать, кто такие, и пригласить на церемонию. А после расспросить, может у них есть на продажу что-то нужное нам. Деньги у меня есть. Ну и ты знаешь, что ещё. Здесь мы хорошо прибарахлились. Переговори с ними и доложи.

Все трое, уяснив задачи, тут же вышли, давая возможность мне умыться и справить нужду, слить, так сказать, лишние, накопленные вчера эмоции. Управившись, я приступил к наряжанию себя любимого в праздничные шорты, и прочие прибамбасы. Увы! Их было немного, и в основном, это было оружие.

Серьгу на ухе я не носил, хотя тут это было нормально. Кольцо в носу — моветон. Пирсинг — фу, мы не такие. Оставалось только оружие. А у меня его было, на редкость, много. Разложив всю амуницию перед собой, я стал выбирать, что нацепить на себя, а что нет. В итоге мой выбор пал на прекрасную саблю-шамшир, приобретенную довольно давно и повсюду таскаемую за собой, но так никогда и не пригодившуюся.

Кроме неё, надел себе на грудь перевязь с метательными ножами, привесил к поясу медный хопеш и заряженный револьвер, и бегло оглядев себя, вполне удовлетворился осмотром.

— «Красив в строю — силён в бою», ну это я уже доказал, а сейчас надо поразить всех своими манерами и величием. И да, надо произвести впечатление и на иностранцев. Ну и взорвать так, по мелочи, ситуацию, мы же теперь не господа и прислуга, а… товарищи. Ну да это позже.

Луиш.

— Луиш, надо бы узнать, кто такие эти белые, и пригласить на церемонию. Переговори с ними и доложи.

Мысли лихорадочно завертелись у него в голове. Так, два небольших корабля действительно тёрлись бортами друг о друга, и о пристань. Все вооружённые. Команда, в основном белые, но есть и чёрные, рабы и мулаты. Но их немного.

Развернувшись, Луиш быстрым шагом отправился на пристань, попутно обдумывая, как начать конструктивный диалог. По поводу языков он не расстраивался. Кроме своего родного, португальского, он вполне сносно говорил на арабском, и на местных наречиях, немного на немецком, понимал большинство слов на французском, но с трудом составлял их в предложения. Можно считать, что он был полиглотом. Но полиглотом поневоле.

Оглядев себя, он поправил бурнус на голове, спасавший от теплового удара. Поправил пояс, на котором висела хорошего качества сабля, захваченная в качестве трофея в недавнем бою, и закинул за спину, обтянутую тонкой шерстяной тканью уже довольно грязного халата, винтовку.

Патронов к ней оставалось катастрофически мало, точнее их было всего два. Один из них уже находился в патроннике, а другой был зажат в левой ладони. В ней же Луиш держал кожаную ручку большого трёхслойного щита — вершины мастерства оружейников чёрного Мамбы, не пробиваемого даже пулей, правда, с большого расстояния.

Его сопровождала пятёрка свирепых негров, вооружённых до зубов, и очень злых. Они были скорее декорацией, чем реально могли защитить Луиша от вооружённой команды пришлых торговцев. Да и смысла нападать не было. По крайней мере, не сейчас.

Идти было относительно недалеко, и вскоре они прибыли на речную пристань, которая встретила вонью протухшей рыбы, руганью моряков и удивлёнными возгласами команд, смотревших на них с бортов небольших парусных кораблей, по-другому, ещё называемых гукрами или гукорами.

На кораблях хорошо видели приближение странного негра, одетого как бедуин, всего увешенного оружием, включая старую, но на удивление исправную, винтовку. Странный негр был среднего роста, и поэтому почти целиком скрывался за большим щитом, который крепко сжимал левой рукой. Его сопровождала пятёрка высоких, мускулистых негров с совершенно зверскими лицами.

Капитан корабля с бельгийской командой, Леонард де Брюлле, напряжённо всматривался в странную фигуру и пытался понять, что этим неграм было нужно. Он прибыл сюда с секретной миссией.

Впрочем, какие уж тут секреты, всё было настолько очевидно, что даже была видна гримаса раздражения на загорелом лице его коллеги из Германии — Феликсе фон Штуббе, который также внимательно рассматривал приближающихся негров.

Под началом де Брюлле были двадцать солдат и один пулемёт Максим, изобретённый в 1883 году, и постепенно принятый на вооружение всеми странами, понимающими его эпохальное значение. Понимал это и король Бельгии. И даже крупнейший землевладелец Африки — Леопольд II, приобретя для своих колониальных войск пробную партию из двух штук. Один из них и участвовал в этой секретной миссии.

Кроме солдат, на небольшом корабле была команда, состоявшая из мулатов и обученных негров, под командованием хозяина гукра — почтенного мавра из Туниса, называвшего себя Дирхамом.

Трюмы корабля были заполнены разноцветными стеклянными бусами, железной утварью, старыми мушкетами, найденными, то ли в какой-то лавке старьёвщика, где-нибудь в трущобах Мадрида или Лиссабона, то ли купленными оптом по цене металлолома у обнищавшего дворянина, распродававшего всё, скопленное предками барахло, из своего старинного замка, проданного на аукционе, с молотка, за долги.