В комнатах, наряду с лесными растениями тропиков и субтропиков, альпийских лугов и степей, выращивают также растения жарких пустынь и каменистых плоскогорий южных стран. Это кактусы, растущие в условиях иссушающего зноя.

За небольшим исключением, кактусы не имеют листьев, и их функцию выполняет утолщенный зеленый стебель, имеющий самую разнообразную форму: цилиндрическую, колонновидную, шаровидную, трехгранную и пр. Стебли кактусов бывают гладкие, ребристые, бугорчатые, морщинистые с сосочками или выемками; снаружи они покрыты жесткой кутикулой с восковым налетом. Такое строение дает им возможность запасать влагу в период дождей и экономно расходовать ее в засушливый период.

Кактусы с их жесткими стеблями, ранящими колючками и неожиданно нежными, яркими цветками бывают очень декоративны. Это, собственно, и является причиной их широкого распространения в комнатной культуре.

На оригинальных, причудливых, иногда на очень небольшого размера кактусах появляются большие цветки, различные по форме и окраске (не бывает только синих). Цветки у кактусов обоеполые, воронковидные, трубчатые, чаще сидячие. Некоторые кактусы цветут только ночью. Есть очень душистые цветки.

Растения имеют почки, которые называются ареолами. Они покрыты войлочным, шерстистым опушением. Из ареол вырастают новые образования, побеги и цветки. Большинство ареол несут колючки, которые в зависимости от размещения бывают центральными и краевыми.

Листья у кактусов видоизменены в колючки, щетинки и волоски различной формы, длины (до 12 см) и окраски. Они выходят из войлочно опушенных подушечек. Лишь листоносный кактус (пейреския) имеет листья, несколько напоминающие листья цитрусовых. Волоски, щетинки и колючки на родине служат для защиты от животных, регулирования испарения влаги растением. С помощью видоизмененных листьев плоды кактусов и «детки» легко переносятся животными. Волоски, щетинки и колючки бывают округлые или ребристые, плоские, прямые, изогнутые или когтеобразные, иногда волосистые. У опунции особый род колючек, которые называются глохидами. Это очень мелкие многочисленные щетинки, собранные в виде кисточки. При дотрагивании они отрываются от растений, легко проникают в кожу и вызывают болезненные ощущения.

На родине многие кактусы дают съедобные ягодообразные, сочные, иногда сухие плоды, покрытые колючками или чешуйками. Плоды бывают разного размера: от ягоды барбариса до гусиного яйца. Они растрескиваются или раскрываются. Некоторые кактусы идут на корм скоту (бесколючковая опунция). Из свечевидных кактусов (цереусов) создают живые изгороди, а стволы их используют на небольшие постройки и на топливо.

Большинство кактусов размножают семенами, черенками, «детками» и прививкой.

РАЗМНОЖЕНИЕ СЕМЕНАМИ. Размножение семенами — интереснейший раздел работы с кактусами. Перед глазами исследователя проходят все процессы от оплодотворения до формирования взрослого растения. Семена кактусов можно высевать в марте, апреле и мае, а южноамериканских видов — в августе. Их лучше высевать в плошки, но можно для этого использовать также посевные ящики и горшки. На дне посуды устраивают дренаж из мелкобитых черепков или гравия. Сверху насыпают слой смеси земли из равных частей дерновой, лиственной земли и крупнозернистого песка. К этой смеси добавляют 0,5 части измельченного древесного угля. Почву выравнивают, немного уплотняют и наверх насыпают 0,5 см такой же просеянной на мелкое сито смеси. Края посуды должны быть выше уровня земли на 2 см. Маркером делают поперечные бороздки на расстоянии 1,5–2 см и глубиной 2 см. В бороздки аккуратно раскладывают семена на расстоянии 1 см и слегка вдавливают их в землю. За день до посева семена намачивают в теплой воде. Перед посевом воду сливают, а вместо нее наливают розовый раствор марганцовокислого калия и оставляют в нем семена на 10 минут. Затем раствор выливают, а семена просушивают.

Субстрат для посева мелких семян кактусов (пародии) значительно отличается от основной смеси. Для них лучше брать смесь из равных частей мелкого керамзита (до 1 мм в диаметре) и торфа или лиственной земли с небольшой добавкой толченого древесного угля. Крупные семена кактусов можно присыпать мелким керамзитом. Толщина его слоя должна быть равной диаметру семени.

Крупные семена сверху присыпают (на 1–2 мм) мелко просеянной землей, сверху насыпают пыль древесного угля для предупреждения заболевания плесенью.

Первое смачивание земли производят снизу через отверстия в плошках, которые помещают на поддонник с водой. Вода должна быть на 2–3° теплее окружающего воздуха. Когда влага проникнет до поверхности почвы, плошки вынимают из воды, посевы закрывают стеклом и помещают в теплом и светлом месте. При ярком солнце стекло забеливают или плошки накрывают бумагой. Днем температура воздуха должна достигать 25–26°, ночью ее можно снизить до 15–17°.

Для прорастания семян необходимо, чтобы верхний слой почвы всегда был влажным. Для этого его осторожно опрыскивают теплой водой (30°) из ручного пульверизатора, чтобы не смывать семян. Для опрыскивания лучше брать дождевую или кипяченую водопроводную воду. Чтобы увлажнить всю землю, раз в неделю плошки опускают в воду, как и сразу после посева.

При указанном способе проращивания семена некоторых видов кактусов прорастают через 5–7 дней, других — через 10–15, а у некоторых видов — через месяц и позже. Всходы появляются недружно. Часть высеянных семян одного и того же вида дает ростки через несколько дней, часть — через месяц. Растения, выросшие из запоздалых всходов, бывают обычно слабыми. Поэтому для выращивания берут сеянцы более ранних всходов. При появлении всходов их приучают к окружающему воздуху. Для этого даже в солнечные дни утром и вечером снимают стекло, а днем притеняют папиросной бумагой, чтобы не было ожогов. На ночь не закрывают. Летом поливают тогда, когда верхний слой земли просохнет. Раз в неделю почву увлажняют снизу.

Подросшие сеянцы пикируют в плошки или ящики с питательной почвой и дают им большую площадь питания. Пикируют сеянцы после появления первых колючек. Мелкие сеянцы пересаживают при помощи деревянной вилочки и колышка. Корешков не прищипывают, землю с них не стряхивают. Надо следить за тем, чтобы кончики корешков не загибались вверх.

Пикированные сеянцы рассаживают густо, с расстоянием между ними, равным их диаметру. После пересадки сеянцы притеняют и 2–3 дня не поливают и не проветривают. При раннем посеве сеянцы пикируют три раза: при появлении первых колючек, в начале июня и в начале августа.

Успешно размножают семенами ребуцию краинциана, пилозоцереус Пальмера и другие.

Корочку на поверхности почвы осторожно разрушают заостренной палочкой или снимают. При появлении плесени землю присыпают тертым древесным углем или смачивают денатурированным спиртом или же раствором медного купороса (1 г купороса на 1 л воды). Мох снимают, если земля сильно заражена плесенью, растения пересаживают. Для лучшего развития молодых кактусов их подсвечивают люминесцентными лампами.

РАЗМНОЖЕНИЕ ЧЕРЕНКАМИ. Черенками размножают ценные виды и их гибриды (для закрепления их признаков), а также те кактусы, которые не образуют семян. Черенкование проводят с апреля по июль.

Срезать черенки и отделять «детки» надо тонким и острым ножом или лезвием безопасной бритвы, предварительно продезинфицировав их спиртом или прокалив на огне.

Перед посадкой черенки подсушивают в течение двух недель и больше. У правильно подсушенного черенка поверхность среза должна быть жесткой и стекловидной. Это легко определить, прикоснувшись к ней ногтем. Черенки лучше укореняются, когда подсушиваются в вертикальном положении. Место среза выбирают так, чтобы рана была возможно меньшей.

При посадке свежую почву слегка уплотняют легким постукиванием горшка об стол. Ни в коем случае нельзя применять для уплотнения земли палочек или колышков — такими «инструментами» очень легко поранить корень кактуса и вызвать гибель его, так как начавшееся загнивание корней переходит и на стебли. Черенки рекомендуется брать с боковых вполне дозрелых побегов или с верхушек. Для этого можно брать отростки, а у листовидного кактуса (эпифиллюм) — кусочки листьев. Длина черенка — от 6–8 до 20 см. Срезы черенков посыпают порошком древесного угля. У растений, которые выделяют млечный сок, на срез кладут фильтровальную бумагу. Если на черенок берут верхнюю часть, то срезанный конец «затачивают», как карандаш, чтобы корни появились из камбиального кольца.