Она рассеянно кивнула, глядя невидящими глазами в пространство перед собой.

Сощурившись, я подавил жгучее чувство, всплывающее из самых темных глубин души.

Сейчас не время для претензий, самоконтроль жены и так на пределе.

К вечеру все доставили.

Дик суетился, настраивая какие-то приборы и бормоча себе под нос какую-то тарабарщину на чудовищной смеси разных диалектов союза миров.

— Все готово! — наконец-то объявил он.

— Вот, значится, это надо надеть на голову во время сеанса связи, — он протянул мне подозрительного вида шлем.

Я подавил вздох.

Про себя решил, что если кто-то из пропавших виноват в исчезновении Ариэниэль, то точно не буду сдерживать свой гнев…

Пересиливая себя, надел эту гадость на голову.

Морэллен была уже рядом.

— Ариэниэль! — отправил я зов в пустоту…

Лаирэль.

— Повелитель связался со мной! — неожиданно воскликнула Ариэн.

Мы с наследником переглянулись.

— Что он сказал? — спросил Тинтуриэль.

— Спросил кто со мной и где я… — чуть смущенно ответила девушка, опуская глаза.

— Я сказала название города, в который мы идем, а потом связь оборвалась…

Хорошо, совсем скоро за нами придут.

Мысль эта, по непонятным причинам, огорчила меня. Странно…

Араниэль.

Медленно я открыл глаза.

Морэллен лежала без чувств у моих ног.

Я отдал приказ унести ее, наконец-то снимая с себя эту уродливую железку.

От Менеланны пришла жгучая волна нетерпения.

— С ней все в порядке, и с наследником тоже, — сказал я, и на смену тревоге по связи пришла волна облегчения.

Хорошо.

Я перевел взгляд на Дика. Он размахивал руками, бормоча что-то и уставившись чуть светящимися глазами в пустоту.

— Готово! — спустя четыре вздоха воскликнул он.

— Есть координаты! Мир зарегестрирован, состоит в реестре закрытых миров.

— Ты сможешь построить туда портал? — не выдержала повелительница.

— Что вы! — Дик замахал руками-веточками.

— Я еще жить хочу! Мир официально закрыт и из первого без официального приглашения туда не переместиться. А за активацию нелегального межмирового портала полагается смертная казнь! Вы, конечно, как хотите, но…

— Мы тебя поняли, — оборвал его я, жестом подзывая Дориэля, одного из учеников Морэллен.

— Подчисти ему память, и тихо устрани, — чуть слышно прошептал я ему на ухо, чтобы Менеланна не услышала.

Маг кивнул, покидая зал вслед за Диком.

— Все данные скопировать, аппаратуру уничтожить, — приказал я, возвращаясь к трону.

Выражение лица жены мне не понравилось.

— Я попрошу о помощи Старха, — заявила она тоном, не терпящим возражений.

Одно воспоминание об этом чешуйчатом червяке заставило гнев вскипеть в моих жилах.

Но внешне это было почти незаметно. Хорошо.

— Ему передадут твое послание…

Но если мне не понравится его содержание, не обессудь — добавил я уже про себя.

— …Я же пока буду действовать официально, через первый мир.

Пока я говорил, Менеланна все сильнее кусала и так уже опухшие губы, голова ее была низко опущена.

Я приподнял пальцами ее подбородок, заглядывая в глаза.

— Любовь моя, если хочешь, тени выкрадут технологию порталов, и я без промедления пошлю в этот мирок армию.

Она помотала головой, а потом, нахмурившись, спросила:

— А как ты переправил армию в тот раз, когда ездил к ведьме?

— Купил порталы и получил разрешение на провод армии, и сейчас сделаю то же самое. Но быстро это сделать не выйдет. Не забывай о разнице во времени между мирами.

— Нельзя терять ни минуты! — воскликнула жена и выбежала из зала.

Я вздохнул.

Скорей бы вся эта история уже закончилась!

Как вернется дочь, надо будет поставить на нее мощный маяк, а еще лучше — сплавить подальше в надежное место…

«How can you see into my eyes like open doors

Leading you down into my core

Where I’ve become so numb

Without a soul my spirit sleeping somewhere cold

Until you find it there and lead it back home».

«Bring Me to Life» Evanescence.

Лаирэль.

По мере нашего продвижения, дорога все сильнее начинала уклоняться вверх, что заметно замедляло наше и без того ужасно медленное передвижение.

Богиня! Да я бы прошла весь сегодняшний дневной переход меньше чем за час!

Но мы никуда не спешили, так что какая, в сущности, разница?..

Тренировки с наследником продолжились.

Он проигрывал раз за разом, но это, казалось, ничуть не задевало его.

Наоборот, в его глазах я видела восхищение моим мастерством. Это, в свою очередь, поражало уже меня.

В жизни мне довелось повстречать очень много мужчин, не умеющих проигрывать противнику-женщине и признавать ее силу.

Кто знает, может, именно это послужило причиной…

Как бы то ни было, на одной из самых обычных тренировок, произошло то, что перерубило линию моей жизни на «до» и «после».

Случилось это тихо и почти незаметно для стороннего наблюдателя, как и многое в жизни обычно замкнутых в себе азари.

Во время очередной тренировки, наследник провел удачную подсечку, и я сгруппировалась, перекатываясь через плечо.

Тинтуриэль закинул мечи в ножны, заканчивая затянувшийся поединок.

Я подняла глаза, встречая его восхищенный, азартно блестящий и разгоряченный схваткой взгляд.

И замерла, не веря своим чувствам.

Это же…

Иногда, очень-очень редко, с азари такое случалось.

Обычно чувства и тело пробуждались только на брачной церемонии, после разделения с избранником чаши, но бывало, что они просыпались и раньше.

Это называлось «дар богини», и передавался он по прямому родству.

Но у дара была и другая сторона. Азари любят только один раз в жизни, а это значит…

По моему телу волной озноба прокатился страх.

Это значит, что я вечно буду любить того, кто никогда не выберет меня…

Забавно, я никогда и ничего не боялась по-настоящему. От страха боли и смерти отучил отец, а схватка вызывала лишь азарт и упоение…

Все эти мысли промелькнули в моем разуме за каких-то пару ударов сердца.

Я опустила взгляд, пряча выражение глаз. Мельком отметила его протянутую руку, и встала, проигнорировав ее. Тренировка закончена, и если во время нее прикосновения допустимы, то после — уже нет.

Кажется, наследник мне что-то сказал, не знаю…

Я пошла прочь, на ходу возвращая стрекало в ножны.

Невидяще смотрела перед собой, чувствуя теплую пульсацию в груди…

Теперь она будет со мной. Навечно.

Мы не выбираем свою судьбу. Остается только жить с тем, что она дала нам в дар, или в наказание.

А может и то и другое одновременно?..

Тинтуриэль.

Сжав губы, я смотрел вслед Лаирэль.

Все никак не могу понять, что творится у нее в голове. Как бы я хотел сейчас прочесть ее мысли!

Любая другая всеми конечностями вцепилась бы в протянутую наследником руку.

Я ведь специально подгадывал момент, чтобы сделать это!

Чтобы даже до нее дошло, что ей симпатизируют…

А может, все она понимает? Но не хочет становиться невестой наследника?

Допустим. Но какие у этого могут быть причины?

Она обручена? Ерунда. Глава ее рода прервет любую помолвку, лишь бы породниться с повелителем…

— Братик! Ну и выражение лица у тебя! Что-то случилось? — своим вопросом Ариэн нарушила ход моих мыслей.

— Ничего, все в порядке, — бесстрастно ответил я.

— Ну-ну… Сделаю вид, что не заметила кое-чего… — сестра выразительно посмотрела на мою ладонь.

— Не лезь в это, — жестко ответил я, уже начиная раздражаться.

— У-у!.. — она выразительно поиграла бровями.

Мелкая язва!

Лаирэль.

Из задумчивости меня вырвало предчувствие.